短暂的沉默降临。
并非先前那种万物死寂的真空，此刻的安静，反倒蕴含着一种奇异的、属于生命的搏动感。
形势晦暗不明之际，判断力往往会让位于情绪的洪流。
然而，当一条通往地狱的路径被清晰地绘制出来，即使终点已注定是毁灭，这种“确定性”本身，却能赋予人一种虚假的掌控感。
即使只是从迷雾中的旅人，转变为手持地图、正清醒地走向自己的断头台的囚犯。
他们相信自己在做出选择，相信一切损失皆可估量，所有代价都能被大脑计算与预测。
对这间会议室内的多数人而言，不可测的破产，远比可测的囹圄之灾更难于接受。
“我想……不，我可以付出一些代价。”
亚伯兰·罗森伯格是第一个打破沉默的人。
他的思维链显然最短，或者说，最无须纠结。
“我是罗森伯格家族的族长，这一点毋庸置疑。但，”
他拖长了音调，仿佛永远带着笑意的眼睛里，闪烁着精明的光，“罗森伯格家族，不止有过一位族长。”
“少来这套，亚伯兰。”
利兰·周的声音里有着显而易见的烦躁，
“这里的每一个人，都知道你们家族的传统。
我从二十年前就和你父亲以撒打交道，他向来说一不二。”
“他在六十年前就已是家族的掌舵人，而我，才刚刚继任三年。”
亚伯兰的回应不疾不徐，仿佛在解释一个与己无关的商业案例，
“家族的产业目前由族内各支脉分散执掌，我仅仅是那个最有话语权的人。
如果您的要求在某个限度之内，我可以首肯。
一旦逾越，家族会毫不犹豫地推举一位新的族长。
届时，一个清清白白的罗森伯格家族，将会继续作为您的敌人，西拉斯先生。
您可以索取赔偿，一些股权，一些我们掌握的、足以影响参议院席位的政治资源，但您无法得到更多
——我必须坐稳族长的位置，我的承诺才会具备效力。”
他名义上是在回应利兰·周的质询，但室内所有人的目光，都汇聚到了我的身上。
亚伯兰的发言，是一次极其高明的试探。
他划定了自己的底线，阐明了底线存在的理由，并巧妙地将个人利益与家族存续捆绑在一起，逻辑严密，姿态坦诚。
在座的其余六人，都在等待我的答复。
我的反应，将透露出一些关键信息：
我的态度是温和还是强硬，我的性格是谨小慎微还是狂妄自大，我的胃口是浅尝辄止还是贪得无厌。
他们将依据这些信息，来校准自己下一步的策略——是卑微乞怜，还是鱼死网破。
然而，我接下来的话语，却彻底扰乱了他们脑海中正在急速构建的所有预案。
“也许，诸位会错了我的意思。”
我的声音外在并不具备压迫感，反而充满了某种近乎温厚的、属于教育者的开明。
“我并非卡利古拉，亦非留里克王朝的伊凡雷帝。
友利坚不是罗马帝国，更不是莫斯科公国。
我们伊米塔多，自然也并非奥尔加或盖世太保。”
我顿了顿，环视着他们脸上不加掩饰的困惑与戒备。
“我们讲究自由，与民主。”
“别装腔作势，西拉斯！”
利兰·周低吼道。
“这里可不是国会山，没人吃你那一套！”
拉塞尔·马尔文的声音因充斥情绪而粗粝，
“在赤裸的利害冲突面前，谈论那些虚无缥缈的概念，过于天真了。”
“就像在约会时谈论维多利亚时代的贞操观念一样愚蠢。”
亚伯兰也加入了这场口头的反抗，他嘴角挂着嘲弄的笑意，
“你想怎么做到所谓的自由和民主？集体投票选出谁和此事有关吗——”
他的声音戛然而止。
玩世不恭的笑容，如同被瞬间冻结的浪花，僵硬地凝固在他的唇角。
随着他的沉默，会议室内刚刚升腾起的些许嘈杂，也如同被风吹灭的烛火，依次归于虚无。
所有人的脸色都变了。
他们脸上的表情，从最初的鄙夷与不屑，迅速转变为惊愕，再由惊愕沉淀为一种深不见底的忧虑。
他们意识到，亚伯兰那句源于戏谑的假设，并非不可行。
恰恰相反，它极其接近一种残酷且极有可能发生的真相。
就事实而言，他们猜对了。
“七选一。”
我微笑着，确认了他们的猜想。
“你们自由地投票，来决定谁应该出局。
每个人，都有权发表自己的意见，决定谁留下，谁离开。”
“用什么方式？”
拉塞尔失态地追问。
他的话语听似疑问，却不带任何求索的意味，更像是一种本能反应。
“需要我给出形式上的要求吗？
在座各位都是社会的精英，我向来不喜欢给聪明人上课。
也许，你们可以自由发挥。”
我的措辞不再如之前那般正式，语调也变得轻佻起来，甚至与亚伯兰有几分神似。
没有人对此提出异议。
“不过，既然马尔文先生您诚心诚意地发问了，我也不妨给出一些微不足道的建议。
所有人，顺时针，依次给出自己的选择，并说明理由。
没有讨论时间。
走完一轮后，直接计数。谁的票数最多，谁就出局。”
室内归于静默。
只有沉重的、压抑的呼吸声在空气中此起彼伏。
“如果……票数相同呢？”
拉塞尔打破了这语言的真空。
他显然还想寻找规则的罅隙。
“那就由我来选一个。”
我微笑着，补上了规则的最后一点疏漏，
“别多想，没有第二轮。”
我彻底断绝了他试图通过同票僵局来争取斡旋时间的念头。
常规的投票机制，往往会为平局设置第二轮，乃至第三轮的程序，那会给予他们充分交换意见、形成攻守同盟的时间。
但很可惜，此刻，规则的制定者，是我，也只能是我。
没有人再发表任何意见。
看起来，所有人都对这套临时构建的、极不公平的规则，表现出心悦诚服。
“那么，就开始吧。”
我抬起手，看了看腕表上由铂金与蓝宝石构成的月相盘。
“时间宝贵。
我们不能耽误民众获得真相的时间——他们的知情权，理应得到充分的尊重。”
我的目光转向亚伯兰。
“从你开始，亚伯兰先生。
抱歉，我得补充一点，你不能成为投票的对象——这无需解释原因。”
“好吧，西拉斯，这可真是个艰难的选择。”
亚伯兰表面上说着艰难，却连一丝一毫的犹豫都没有表现出来。
他只是随意地扫视了一眼身后的所有人，便给出了答案。
“利兰·周。”
“亚伯兰！”
利兰·周几乎要拍案而起，手掌已经抬至半空，却在接触到我的目光时，硬生生地停滞住了。
那股即将喷薄而出的怒火，被我深海般的注视瞬间浇熄。
“冷静一些，朋友们。”
我温和地提醒道，“我们是文明人。”
待利兰·周缓缓坐下，我才将目光重新投向亚伯兰：
“原因是？”
“利兰·周的商业帝国已经朝不保夕。”
亚伯兰的语气，就像在分析一支即将退市的股票，
“他的资产是我们所有人中最脆弱的，杠杆率奇高，缺乏真正的家族积累，可以视作半个负资产。
牺牲他，对我们整体的损失最小。”
他轻轻吹了声口哨，继而补充道：
“当然，这只是部分原因。
另一部分原因是，我看他最不顺眼。”
利兰·周用足以杀人的目光瞪着亚伯兰，而后者却视若无睹，甚至还回以一个挑衅的微笑。
“下一位，拉塞尔·马尔文先生。”
这位先生的表情一直阴晴不定，但在此刻，却突然间变得胸有成竹。
他的回答比亚伯兰还要迅速，几乎可以说是抢答，且逻辑严密，措辞恳切。
“帕特里夏·诺兰。”
他身后的那位，帕特里夏·诺兰，面色霎时变得惨白。
俊美到雌雄莫辨的脸上，血色如退潮般迅速褪去，只剩下石膏般的苍白。
方才的局促不安，此刻已尽数被震惊、焦躁与挫败所取代。
我注意到，亚伯兰的脸上，露出了一种近乎悲悯的神情。
“我不得不选择你，孩子。”
拉塞尔的声音充满了虚伪的沉痛与真诚，仿佛一位被迫做出艰难决定的大家长。
“诺兰家族是我重要的盟友，但在座的所有人都是。
我必须在所有人中，选择一个最合适的、损失最小的、大家都能接受的选项。
这是我作为这个联盟领导者的责任与义务。
亚伯兰的选择或许有他的道理，但利兰·周先生对我们这个联盟而言，不可或缺。”
一番声情并茂、感情丰沛的讲话，充满了令人作呕的、掏心掏肺的同情。
正如他所言，帕特里夏是这里最合适的选项。
资历最浅，背景最弱，且刚刚犯下了“失言”的错误——尽管并不严重，却因为时机的特殊，而被所有人共同目睹并铭记。
他相信，自己的威望，会让后续的投票者跟随他的选择，迅速达成共识，避免分歧，从而保护那些“真正重要”的人。
最坏的结果，无非是我不满意这个投票结果，主动撕毁规则——但那会严重损害我的信用，反而会让这个联盟变得空前团结，同仇敌忾。
要么断其一指，保存躯干；
要么从头再来，共同对抗。
这近乎于一个最佳的破局之法。他的胸有成竹，并非毫无道理。
但接下来事情的走向，完全逸出了他铺设的轨道。
“布莱德利·巴顿？”
“爱德华·威尔逊……我和他在生意上是半个竞争关系。”
“爱德华·威尔逊？”
“布莱德利·巴顿……我觉得这不需要什么理由。”
“埃文斯先生？”
“帕特里夏……我的选择和马尔文先生相同。”
前两位先生的答复虽有些不同，却仍在拉塞尔的预料之中。
两位潜在竞争对手反常却又在情理之中地互相投了一票，但这并不影响大局。
目前，帕特里夏·诺兰以两票领先。
然而，此时最后两位投票者的表情，却显得极其不自然。
某种混乱，正在无声地酝酿。
利兰·周的脸色极度阴沉，他的一只脚在地上不安地跺着。
而帕特里夏·诺兰，这位俊秀到近乎美丽的先生，或是阳刚到近乎英俊的女士，脸上则呈现出一种不自然的红晕，双目灼灼，容光焕发。
仿佛回光返照的垂死病患，充斥着一种危险的、病态的健康感。
“拉塞尔·马尔文。”
帕特里夏轻声说出了他的选择。
环境异常安静，其得以清晰地传入每个人的耳中。
意料之中的回击。
二比一，暂时领先。
“你呢，周先生？”
我看向这最后的选择者。
看向他的，不止我一位。
他端起面前的水杯，喝了一口里面浸泡着红色浆果的温水——那似乎是一种名为枸杞茶的东方饮品。
然后，他放下杯子，用一种平静到令人心悸的语调，说出了他的选择。
“拉塞尔·马尔文。”
“你他妈知道你在说什么吗？！”
拉塞尔·马尔文以一种完全不符合他年龄的迅捷动作，猛地从椅子上弹起。
不难想见，他的下一步，便是要用行动宣泄他的愤怒与背叛感。
他并没有这个机会。
我甚至还未出手，他身边的，那些与他同仇敌忾的盟友，就已经迅速地将他按倒，并用身体的重量将他牢牢地控制在座位上。
他那疏于锻炼、被酒精和美食浸泡得松软的身体，根本没有能力摆脱这种束缚。
所有的挣扎，都只是全然无意义的徒劳。
虽然结果依然是二比二平，但我的选择已近乎不言自明。
民主选中了它，专制的规则与权力将予其以确认。
没有人会有异议。
拉塞尔·马尔文，出局。
“好了，事情到此圆满结束。”
我站起身，为这场漫长而高效的谈判，划上了一个句号。
“让我们珍惜这来之不易的共识。”
我的脸上，和煦的、真诚的笑意达到了前所未有的顶点，话语也随之变得轻快且饱含喜悦，
“感谢托马斯·杰弗逊，民主和自由万岁！”