自东汉白马驮经，佛法东传，与中土固有的道家思想碰撞融合，已历数百年。李唐立国，尊老子为祖，道教地位超然。然而，佛教以其精深的义理、完备的体系、强大的包容性和对生死轮回的终极关怀，在民间乃至上层社会都拥有着更为庞大的信众基础，香火之鼎盛，远胜道观。这种此消彼长的态势，早已在两教之间埋下了深刻的矛盾。
白马寺焚经之辩的旧怨，如同未熄的炭火，在贞观朝看似平静的宗教水面下，持续散发着灼人的温度。导火索源于长安城西郊新落成的“玄真观”。
玄真观主清虚道人，乃终南山隐世高徒，道法精深，性情也颇为刚烈。新观开光，广邀同道及城中善信。本是一场宣扬道法、提振道门声势的盛会，却因清虚道人在讲经时，痛斥佛教为“夷狄之教”，斥责其“不事生产，耗蠹国力”，更直指其“放下屠刀，立地成佛”的教义是“混淆善恶，败坏伦常”——一个杀人如麻的恶棍，临死前皈依便可登极乐，而一个勤恳一生、克己守道的普通人，只因未能“顿悟”，便可能堕入轮回，何其不公？此乃“大谬”！
此言一出，如同在滚油中泼入冷水。受邀观礼的大慈恩寺高僧慧明法师当场变色，起身反驳。一场酝酿已久的佛道大辩论，就在这新建的道观大殿之内，轰然爆发。
“道兄此言差矣！”慧明法师声如洪钟，压下殿内的窃窃私语，“佛法广大，普度众生，何分夷夏？佛陀慈悲，视众生平等，屠夫放下屠刀，是迷途知返，一念向善，其心可贵，故有解脱之机。此正显我佛门‘回头是岸’之宏愿！岂是混淆善恶？至于轮回之说，因果昭彰，报应不爽。今世行善积德，是为来世福田，何来不公？反观道家，追求一己之长生飞升，视众生如蝼蚁，岂非狭隘自私？况老子化胡为佛，早有公论，道法源流，实乃佛门枝叶！”
“一派胡言！”清虚道长须发皆张，怒斥道，“老子化胡之说，乃尔等攀附之辞！我道家黄老之术，承自上古圣贤，修的是天人合一，炼的是自身精气神，求的是延年益寿乃至羽化登仙，此乃堂堂正正之中华正道！尔等沙门，剃发毁形，不拜君王，不敬父母，不事稼穑，空谈轮回，蛊惑人心！更有甚者，广占良田，蓄养奴婢，与豪强何异？‘放下屠刀立地成佛’？简直是荒谬绝伦！若依此理，那世间恶人尽可恣意妄为，临死前假意皈依便可逃脱惩戒，置王法律令于何地？置天道人心于何地？此非败坏伦常，又是什么？”
慧明法师双手合十，宝相庄严：“阿弥陀佛！道长执念太深。佛法是心法，讲的是顿悟与慈悲。恶人放下屠刀，是其心中善念萌发，佛门大开方便之门，给予其改过自新、重新做人的机会，此乃大慈悲、大智慧！岂是纵容罪恶？王法惩其外，佛法渡其心，内外兼修，方为至理。道长所言寺院田产，乃十方供养，为弘法利生之资，岂能与豪强兼并等同？至于道家飞升之说……”他微微摇头，语气带着一丝怜悯，“虚无缥缈，自欺欺人罢了。秦皇汉武，求仙访药，终成笑柄。长生？不过镜花水月！”
“秃驴安敢辱我先贤！”一位年轻气盛的道士忍不住拍案而起，指着慧明的鼻子骂道，“尔等外邦邪说，窃我中土之名，蛊惑愚民！什么西方极乐？不过是画饼充饥！我道家性命双修，金丹大道，才是证得长生不朽的正途！尔等终日念经拜佛，不过是求个虚妄的来世，可怜！可叹！”
“放肆！黄口小儿，安知佛法无边？”一位中年僧人怒目而视，“汝道家符箓斋醮，装神弄鬼，与巫觋何异？还妄谈什么金丹大道？多少帝王贵胄服丹暴毙？此乃剧毒杀人术，何来长生？分明是邪魔外道！”
“胡说八道！你佛门才是藏污纳垢之地！那些大庙里的和尚，吃斋念佛是假，贪财好色是真！别以为我们不知道！”又有道士加入战团。
“污蔑！这是污蔑！你们这些牛鼻子，自己道观清冷，就嫉妒我佛门香火鼎盛，在此血口喷人！”僧人们也群情激愤。
争论迅速从义理辩驳滑向人身攻击和揭短。双方引经据典，唇枪舌剑，从教义的根本分歧，到历史上的恩怨，再到现实中寺观产业的争夺、信众的多寡，甚至具体到某位高僧或道长的“不端”行为，都被翻出来作为攻击对方的武器。
“尔等夷狄之教，乱我华夏衣冠！”
“汝等方士邪术，祸国殃民！”
“秃驴！”
“牛鼻子！”
场面越来越失控。清虚道长和慧明法师起初还能维持高人的体面，试图以理服人，但在狂热的门徒裹挟和对方越来越尖锐的指责下，也渐渐面红耳赤，言辞激烈。殿内唾沫横飞，气氛剑拔弩张。一些激动的年轻道士和僧人甚至开始推搡，眼看就要从“文斗”升级为“武斗”。
“够了！”
一声威严的断喝如同惊雷，炸响在大殿门口。身着明光铠、腰挎横刀的金吾卫中郎将程处亮，带着一队甲胄鲜明的士兵，面色铁青地出现在众人面前。他奉旨维持长安治安，接到玄真观内佛道双方即将爆发大规模冲突的急报，立刻率兵赶来。
冰冷的甲胄和肃杀的气息瞬间压下了狂热的争吵。无论是须发皆白的道长高僧，还是血气方刚的年轻弟子，在金吾卫锐利的目光和刀锋下，都如同被泼了一盆冷水，悻悻然地住了口，只是互相怒视的眼神，依旧充满了敌意。
“玄真观乃清修之地，尔等在此喧哗争执，成何体统？”程处亮环视一周，声音冷硬，“陛下有旨，佛道同沐圣化，当和睦共处，弘法利生！再有聚众滋事、互相攻讦者，一律按律法处置！散了！”
在兵戈的威慑下，这场轰动长安的佛道大辩论，以极不体面的方式被强行中止。然而，那弥漫在空气中的浓烈火药味，那根植于根本教义和现实利益的深刻裂痕，却已清晰地昭示天下。长安城的平静水面下，佛道之争的暗流，已然汹涌澎湃，直抵宫阙。