启元十四年春，新京皇城笼罩在一片和煦的暖阳之下。启元殿内，帝国文武重臣依品秩肃立，气氛庄重而略带感怀。历经东瀛之役的洗礼与两年休养生息，帝国的国力已达空前强盛，而今日的朝会，将决定这个东方巨人下一步的走向。
所有人的目光都聚焦在御阶前那位须发皆白却腰背挺直的老将身上。前军都督、南宁公刘永福身着御赐国公常服，深深俯首，向端坐龙椅的皇帝柏凌云呈上致仕奏疏：陛下，老臣蒙天恩浩荡，自帝国肇造之初，便忝列行伍，南定交趾，镇守边陲。今四海升平，南疆绥靖，老臣犬马之齿已逾七十，精力日衰，恳请陛下准臣骸骨，归老林泉。
殿内一片寂静，唯有老将军苍劲的声音在回荡。这位出身黑旗军、在帝国南征北战中立下赫赫功勋的老将请辞，标志着一个时代的段落。
皇帝柏凌云身着玄色常服，目光平静地注视着刘永福，缓缓开口：刘卿劳苦功高，于帝国有定鼎南疆之大功。十数年来，坐镇南宁，抚慰土司，震慑宵小，使广南、澜沧诸省安如磐石。他略作停顿，然，朕亦知靡不有初，鲜克有终之理。卿既有此意，朕若强留，反失君臣相得之义。朕，准卿所请！
刘永福深深叩首，声音微颤：老臣，谢陛下隆恩！
爱卿平身。柏凌云微微抬手，刘永福虽解军职，然功在社稷，不可不赏。加封太保衔，食双国公禄。其子刘成良，袭南宁伯爵位，调入新京武备学堂深造。
老臣......感激涕零！刘永福再次拜谢，老眼中泪光闪烁。这已是皇帝能给功臣最体面的结局。
待刘永福谢恩侍立，柏凌云的目光转向大都督、武王柏凌岳：凌岳！东瀛之役检验了我军战力，也暴露了旧有编制已不适应帝国未来之远略。然寰宇之争方兴未艾。整编之事，进展如何？朕今日便要定下新制！
柏凌岳踏前一步，声若洪钟：回陛下！经大都督府与兵部历时年余筹划，常备军整编方案已臻完善！他示意内侍展开编制表，朗声宣布：
奉陛下圣谕，为适应帝国未来多方向、远距离作战之需，即日起，撤销前、后、左、右、中五军都督府，其地方镇戍、后勤保障职能移交各省督抚及新设之边防区。整合原五军都督府驻防兵力，帝国陆军常备力量，全面整编为九个常备军，每军下辖三个步兵师，以及直属炮兵、骑兵、工兵、辎重等部队，战时总兵力可达五万人，编制统一，指挥扁平，反应迅捷！
他深吸一口气，开始逐一宣布各军主官及师帅任命，这些名字无不是在帝国崛起过程中历经战火考验或在新式军校中脱颖而出的菁华：
“常备第一军，驻防新京，卫戍京畿，策应四方！军帅，邓安邦！下辖：第一师师帅李烈钧，第二师师帅张绍曾，第三师师帅罗佩金！”
“常备第二军，驻防顺化，镇守广南，直面南海！军帅，宋占彪！下辖：第四师师帅蔡锷，第五师师帅吴禄贞，第六师师帅张凤翙！”
“常备第三军，驻防南宁，接替刘公，稳固南疆！军帅，赵守诚！下辖：第七师师帅蒋百里，第八师师帅马福祥，第九师师帅李纯！”
“常备第四军，驻防昆明，俯瞰中南，西顾缅印！军帅，何雄！下辖：第十师师帅徐树铮，第十一师师帅万廷献，第十二师师帅唐在礼！”
“常备第五军，驻防成都，屏卫巴蜀，兼顾康藏！军帅，王士珍！下辖：第十三师师帅蓝天蔚，第十四师师帅陈光远，第十五师师帅卢静远！”
“常备第六军，驻防北京，镇守北都，监控朔漠！军帅，段祺瑞！下辖：第十六师师帅李根源，第十七师师帅蒋雁行，第十八师师帅陈宦！”
“常备第七军，驻防迪化，经略西域，巩固新疆！军帅，冯国璋！下辖：第十九师师帅张之江，第二十师师帅张鸿逵，第二十一师师帅王廷桢！”
“常备第八军，驻防西安，坐镇中枢，策应西北！军帅，马啸川！下辖：第二十二师师帅柏凌源，第二十三师师帅张孝准，第二十四师师帅陆锦！”
“常备第九军，驻防东瀛府，弹压新附，控扼东洋！军帅，吴佩孚！下辖：第二十五师师帅程潜，第二十六师师帅施承志，第二十七师师帅吴元泽！”
此外，柏凌岳补充道，原常备军和五军都督府系统中经验丰富的将领及幕僚，将根据需要，择优调入大都督府、各军部担任高级参谋、顾问，或转任各省驻防军主官、军事学堂教习。帝国军事学院新一期毕业生中的佼佼者，将大量补充至各军担任团、营级军官，以为帝国军事力量注入新鲜血液！”。
这一连串的任命，展现了帝国军队人才济济、梯队合理的盛况。既有邓安邦、宋占彪、赵守诚等早期便追随皇帝、经验丰富的老将；也有王士珍、段祺瑞、冯国璋、马啸川等在中原统一、讨伐日本中崛起的骨干；更有吴佩孚等年富力强、锐意进取的后起之秀。师帅一级，则大量启用了李烈钧、吴禄贞、蔡锷、蒋百里、徐树铮、蓝天蔚等接受新式军事教育、思想活跃的少壮派军官，形成了合理的梯队结构。
武王最后总结道，声如洪钟：“此次整编，非止于扩军，更在于强军！九大军团，二十七师精锐，犹如九柄出鞘利剑，指向帝国四方！整编完成后，帝国陆军将真正实现指挥统一、编制规范、装备精良、反应迅速，成为陛下手中无坚不摧、征伐四方的铁血雄师！”
柏凌云微微颔首，脸上并无太多得意之色，目光转而投向海军都督陈璘：“陈卿，陆军已整装待发，海军建设向来是帝国重中之重，关乎帝国能否扬威万里波涛。海军已发展如何？”
海军都督陈璘精神矍铄地出列奏报：托陛下洪福，帝国海军蒸蒸日上！南洋舰队新增龙渊、龙腾两艘万吨级战列巡洋舰，均已形成战斗力；东洋舰队接收六艘新式防护巡洋舰；北洋舰队补充六艘驱逐舰。三大舰队主力舰艇总数已突破七十艘，总吨位跃居世界前列！
他继续详述：旅顺、黄埔、福州三大造船厂同时开工，预计明年还将有两艘新型战列舰下水。海军学堂招生规模扩大一倍，萨镇冰、程璧光、李鼎新、李准等将领日夜操练，远洋作战能力显着提升。邓绍忠、汤芗铭等年轻军官已在多次远航训练中崭露头角。
柏凌云满意地点头，话锋一转：兵者，国之大事。然强兵需有富国为根基。过去两年，帝国虽无大战，然内修政理，外拓工商，亦未曾有一日懈怠。钱进，你且将帝国财政经济之发展，择要奏来。
户部尚书钱进应声出列，这位以精打细算着称的理财能手手持玉笏，声音洪亮：回陛下！启元十一年至今，帝国财政稳健，国库充盈！
去年岁入突破三亿银元，创开国以来新高。兴业债券发行顺利，工商贷款规模扩大三成。汉阳铁厂年产钢突破十万吨，江南制造局年产机床千余台。新京至北京铁路去年通车后，客运量已超百万人次，货运收益更是可观。
他越说越振奋：帝国银行在各省设立分行，统一币制成效显着。与德意志的贸易额去年增长五成，南洋商路税收增加四成。去岁结余银元达四千万元，足够支撑大军三年远征之需！
工部尚书鲁秉忠接着奏报：陛下，帝国工程进展神速。除南北铁路干线外，东南沿海铁路网已完成七成，长江大桥勘探已经完成。电报线路已通达所有县城，明年可实现乡镇全覆盖。
学部尚书张謇奏道：新学推行顺利，各省中小学堂已达万余所，大学堂在校生超过五千人。东瀛、朝鲜等地推行汉语教育，已有三十万幼童入学。
听着重臣们的奏报，殿内群臣无不振奋。这两年的平稳发展，为帝国积累了更强大的能量。
柏凌云静听完毕，脸上并无得意之色。他缓缓起身，走到巨大的寰宇地图前，手指点向欧罗巴：诸卿所言，皆是事实。帝国如今，确可谓兵精粮足，国势日隆。他的声音陡然提高，然，诸卿可知，就在我帝国潜心发展这两年，泰西之地，已是战云密布，烽火将起！
他的目光扫过武王柏凌岳、襄王柏凌川、海军都督陈璘等核心重臣：据凌川之外交密报与何三之锦衣卫绝密情报，德意志、奥匈帝国为首的同盟国，与英、法、俄为首的协约国，矛盾已不可调和！巴尔干半岛，如同火药桶，只待一粒火星！这场即将席卷整个欧罗巴，乃至波及全球的大战，已不可避免！
殿内响起一阵低议。虽然高层早有预感，但由皇帝亲口说出，仍感震撼。
陛下，襄王柏凌川出列奏道，欧洲局势确已危如累卵。我驻柏林、伦敦、巴黎、圣彼得堡之使馆密电，皆指向战争可能在数月内爆发。德国皇帝威廉二世野心勃勃，其海军扩张已严重威胁英国霸权；法国欲报普法战争之仇；俄国则与奥匈在巴尔干争夺激烈。此乃决定世界未来百年格局之巨变！
海军都督陈璘沉声道，带着海军老将的求战之心：“陛下，我帝国海军三大舰队已完成远洋作战准备，新式舰艇航速快、火力猛，官兵求战之心甚切。若远洋征战，老臣愿亲率舰队，为陛下前驱！”
柏凌云点头，手指从欧洲缓缓移向东南亚、印度洋：欧陆强权自顾不暇，正是天赐良机！彼等在此地——他的手指重重地点在新加坡、马来亚、荷属东印度等地，经营多年的殖民地，必将因母国卷入战争而力量空虚！
他转过身，眼中燃烧着炽烈的火焰：刘公归田，新帅继任；陆海军整备，更加强大；国库充盈，远胜往昔；欧陆将乱，机遇已至！帝国下一步之战略方向，已不言自明！
启元殿内，空气仿佛凝固。所有重臣都屏息凝神，等待着皇帝的最终决断。他们知道，一个比征服东瀛更为波澜壮阔、决定帝国乃至世界命运的时代，即将由今日之决策拉开序幕。