启元十年五月的九州岛，已然化作一座巨大的血肉熔炉。自帝国南路大军在长崎湾及佐世保强行登陆，已过去十余日。初时滩头血战的惨烈尚未完全消散，更为残酷的内陆攻坚战便已接踵而至。
来自海洋的湿润季风，此刻裹挟的不再是咸腥，而是浓得化不开的硝烟味、尸骸焦糊味以及泥土被鲜血反复浸润后散发的铁锈般的腥气。
柏凌锐已将前线指挥部从泊于佐世保湾的“镇海”号铁甲舰，移至陆上刚刚夺取的原日军联队兵营。指挥部设在一处可俯瞰部分战场的高地，四周电报线如蛛网般铺设，传令兵、参谋官进出匆匆，气氛紧张而有序。巨大的九州地图上，代表帝国军进攻态势的赤色箭头与代表日军防线的蓝色阻滞区域犬牙交错，尤其集中在以熊本城为核心的“筑紫防线”一带。
“王爷，第二军冯国璋部前锋已抵达熊本城外围第一道防线——川尻岭。日军抵抗极其顽强，依托岭上原有工事和密林，构成了交叉火力网。我先锋营两次突击，均被击退，伤亡不小。”常备第二军军帅冯国璋一身征尘，刚从前线驱马返回，连水都来不及喝一口，便向柏凌锐汇报，他左臂缠着的绷带渗出血迹，显是亲自带队冲锋时挂了彩。
柏凌锐眉头紧锁，走到沙盘前。沙盘上，熊本城周边地形起伏，河流纵横，易守难攻。日军显然吸取了滩头防御被动挨打的教训，转为利用内陆复杂地形进行节节抵抗，企图将帝国军拖入消耗战的泥潭。
“萨军门的舰队火力能覆盖到那里吗？”柏凌锐问道。
一旁的通讯参谋立即回答：“回王爷，川尻岭距离海岸已超过十五公里，已超出大部分舰炮有效射程。仅有‘镇海’、‘伏波’的重炮理论上可及，但精度难以保证，且弹药补给线拉长，恐难以为继持续轰击。”
这意味着，接下来的战斗，陆军将更多地依靠自身的力量。柏凌锐的目光扫过帐内诸将：冯国璋善打硬仗，正指挥所部在左翼清剿周边据点，试图包抄；段祺瑞作为预备队统帅，沉稳持重；马啸川则以悍勇着称。
“不能硬碰硬。”柏凌锐决然道，“倭寇想用山地丛林消耗我们，我们偏不让他如愿！冯国璋！”
“末将在！”
“着你部继续对川尻岭保持压力，但改为佯攻为主，多用迫击炮、步兵炮进行骚扰性射击，吸引敌军注意力和兵力。同时，派出小股精锐，渗透侦察，寻找其防线薄弱点和侧翼缝隙。”
“遵命！”
“马啸川！”
“末将在！”马啸川声如洪钟。
“你部加快左翼推进速度，务必在三日内，拿下菊池川东岸所有高地，对熊本城形成侧翼威胁。若可能，派一支有力部队，尝试强渡菊池川，迂回至熊本城后方！”
“得令！”
“段祺瑞，”柏凌锐最后看向段祺瑞，“你的第三军作为总预备队，随时做好投入战斗准备。一旦冯国璋或马啸川任何一路打开局面，你的部队就要像铁锤一样砸进去，扩大战果！”
“王爷放心，祺瑞所部，随时可战！”段祺瑞沉稳应答。
部署已定，诸将领命而去。柏凌锐走到指挥部外，遥望熊本城方向。天际线处，不时有炮火闪光和升腾的烟柱。他知道，这将是一场硬仗，也是对帝国新式陆军战术素养和将领指挥能力的严峻考验。
就在柏凌锐调整陆上战术的同时，帝国东洋海军舰队并未闲着。虽然主力舰因射程限制无法直接支援内陆纵深战斗，但提督萨镇冰深知制海权的重要性丝毫未减。他命令舰队以分队形式，持续不断地巡弋于九州四周海域，清扫可能残存的水雷，炮击任何发现的日军沿海补给点、通讯站，彻底封锁日本本土与九州岛的海上联系，严防日军通过海运增援或撤退。
在琉球那霸港完成短暂休整和补给的“扬威”号巡洋舰，再次奉命前出，加入了对丰后水道的封锁巡逻任务。管带邓绍忠站在舰桥上，神情比一月前更加坚毅。九州登陆战的壮观与残酷，东海对峙的紧张与胜利，都让他迅速褪去了青涩，成长为一名真正经历过战火洗礼的海军军官。
“报告管带，右舷方向发现可疑烟雾！疑似小型船只！”了望哨的高呼打断了邓绍忠的思绪。
邓绍忠立即举起望远镜观察。果然，在远处海平线上，有几个小小的黑点正在移动，冒着淡淡的烟。“发信号，命令其停船接受检查！全舰战斗准备！”
信号旗升起，对方船只非但未停，反而转向加速，试图借助附近一处小岛的掩护逃离。
“是倭寇的运输船！想趁夜偷偷摸摸运补给！”邓绍忠瞬间判断，“主炮瞄准警告！机枪准备拦截！”
“扬威”舰主炮发出怒吼，炮弹落在可疑船只前方水域。对方显然吓破了胆，速度慢了下来。邓绍忠命令放下小艇，派出一队水兵登船检查。果然，船上装载着粮食和弹药，船员是日本平民，但在武力威慑下乖乖投降。
“押解回那霸港处理。”邓绍忠下令。处理完这小股敌人，他心中并无多少喜悦，反而更加警惕。这说明日军仍在试图维持补给线，也证明海军封锁任务的艰巨和必要。他望着茫茫大海，深知在这波涛之下，隐藏着无数看不见的较量。
陆上，激烈的战斗在熊本外围全线展开。
冯国璋忠实地执行了柏凌锐的佯攻命令。第二军的士兵们不再进行密集冲锋，而是以连排为单位，利用地形疏散接近，用精准的步枪和机枪火力与日军对射，工兵则冒着炮火向前挖掘交通壕。帝国军装备的迫击炮和仿德制的75毫米步兵炮发挥了巨大作用，它们重量相对较轻，可由骡马或士兵背负前进，为前线提供了及时的火力支援，逐个敲掉日军的机枪火力点。战斗变成了残酷的消耗战和近距离绞杀，每一步推进都伴随着鲜血和生命。
而在侧翼方向，马啸川的第四军展现了强大的攻击力。他们沿着菊池河谷快速推进，遭遇日军依托村庄和山林的阻击时，往往采取步炮协同的战术：炮兵先行轰击，步兵随即发起刺刀冲锋。马啸川本人甚至亲临一团前线，手持望远镜指挥战斗，其悍勇作风极大鼓舞了士气。经过三天激战，第四军成功肃清了菊池川东岸大部分日军据点，先头部队一个营在炮火掩护下，利用夜间强渡水流湍急的菊池川，在西岸建立了一个脆弱的桥头堡，如同一颗钉子楔入了日军防线的侧后，引起了日军指挥官的恐慌。
而真正的奇兵，则来自于段祺瑞的第三军，他们放弃了大道，钻入人迹罕至的深山老林。段祺瑞派出手下最得力的侦察兵，如同猎犬般在前方探路。他们披荆斩棘，昼伏夜出，避开日军所有哨卡，艰难但坚定地向南迂回。途中偶遇小股日军巡逻队或山林土匪，皆以迅雷不及掩耳之势将其歼灭，不留活口，确保行动机密。五日后，这支疲惫但斗志昂扬的奇兵，如同神兵天降，突然出现在植木町附近，迅速攻占了这个重要的交通枢纽和补给点，切断了熊本城南下的主要通道。
消息传回柏凌锐的指挥部，这位年轻的靖王猛地一拍桌子：“好！段祺瑞果然不负众望！传令：总攻开始！”
一直在养精蓄锐的第三军，如同开闸猛虎，立即投入战场。生力军的加入，瞬间改变了力量对比。正面，冯国璋的第二军转为强攻，步步紧逼；左翼，马啸川的第四军巩固桥头堡，主力开始渡河，威胁日军侧背；背后，段祺瑞的第三军四处出击，破坏交通线，袭击后勤车队，使得熊本城内的日军陷入三面受敌的绝境。
日军指挥官困兽犹斗，组织了几次疯狂的反扑，试图打通与植木町的联系，但在帝国军绝对优势的火力和兵力下，均被粉碎。帝国军的重炮部队（由骡马和征调的民夫艰难运抵前线）终于发挥了威力，密集的炮火将熊本城外围工事炸得七零八落。
经过近二十日的血腥鏖战，帝国军以伤亡近五千人的代价，终于彻底扫清了熊本外围防线，完成了对这座九州重镇的合围。赤龙旗插上了残破的川尻岭主峰。站在岭上，已可清晰望见熊本城灰黑色的天守阁。
柏凌锐在冯国璋、段祺瑞、马啸川等将领的陪同下，巡视刚刚占领的阵地。看着脚下这片被炮火犁过数遍、浸满双方将士鲜血的土地，看着远处那座孤城，他心中没有胜利的狂喜，只有沉甸甸的责任。他知道，熊本攻城战将更加残酷，九州之战远未结束，北路的定王柏凌峰也在冰天雪地中苦战，整个征倭之役任重道远。
但他更清楚，帝国新军在这场硬仗中经受住了考验。诸将各显其能，陆海军协同初见成效，这支年轻的军队正在战火中飞速成长。他转身对诸将道：“诸位辛苦了！然，恶战方休，大战在即。休整三日，补充弹药，救治伤员。三日后，我要这熊本城头，插上帝国的赤龙旗！”
“谨遵王令！”众将轰然应诺，声音在硝烟未散的战场上回荡，充满了必胜的信念。帝国的兵锋，已指向九州的心脏。