星梭主控室内，气氛瞬间绷紧。所有人的目光都投向贞德所指的观测屏幕。那个失控的光点正以一种极其狼狈的姿态，歪歪扭扭地撞入小行星带，像一只被猎鹰追捕、慌不择路的雀鸟，在密集的岩块间惊险穿梭，身后拖曳的能量尾迹如同垂死挣扎的血线，在幽暗的星空中格外刺眼。
“放大图像！分析能量特征和结构！”霍震岳反应极快，立刻下达指令。星梭的外部传感器功率全开，牢牢锁定了那个不速之客。
高清图像被迅速投射到主屏幕。那是一艘小型飞船，外形奇特，像是由多种不同风格的舰船部件粗暴地拼接而成，充满了废土朋克式的粗糙感。舰体表面布满了焦黑的灼痕和崭新的破损处，尤其是引擎部位，不断有电火花和少量碎片迸射出来，显然受损严重。它没有任何已知文明或势力的标志，看起来像是一艘典型的、在灰色地带活动的改装船或海盗船。
“引擎过载，结构受损超过百分之四十，生命维持系统波动……看起来像是刚经历了一场惨烈的逃亡。”苏芸快速分析着数据，眉头微蹙，“没有检测到明显的武器能量蓄积，威胁等级……较低。但它这种闯入方式，很可能暴露我们的位置！”
“能拦截或者……击毁吗？”暴熊王舔了舔嘴唇，眼中凶光一闪。在危机四伏的陌生星域，任何不确定因素都可能带来灭顶之灾，优先清除是稳妥的选择。
林夜凝视着屏幕中那艘挣扎的飞船，眼神深邃。混沌星核微微运转，赋予他超越常人的感知。他隐约能“听”到从那艘破船内部传来的、混合了绝望、恐惧以及一丝微弱求生欲的精神波动。
“等等。”林夜抬手制止了暴熊王，“它不像是追踪我们而来的。更像是……被什么东西追杀，慌不择路逃到这里。击毁它简单，但可能会错过重要的信息。”
他转向霍震岳：“霍叔，能悄无声息地靠近，或者把它‘引导’到一个相对安全的区域吗？我们需要知道外面发生了什么。”
霍震岳略一沉吟，双手在控制台上飞快操作：“可以尝试。小行星带内部引力紊乱，我可以利用几颗大型岩块的引力阴影做掩护，释放微弱的牵引光束，模拟自然引力扰动，让它‘恰好’漂移到我们预设的位置。只要操作足够精细，应该不会引起对方警觉。”
“就这么办。”林夜点头，“苏芸，继续监控其通讯波段，尝试破解或接收任何信号。贞德，准备应急医疗。老熊，随时准备‘欢迎’客人。”
命令迅速下达，星梭如同暗夜中的幽灵，开始悄无声息地移动。霍震岳展现出了堪称艺术般的操控技巧，星梭在密集的小行星带中穿梭，利用环境完美隐藏自身，同时数道极其微弱、模拟自然现象的牵引光束射出，巧妙地影响着那艘破船的漂流轨迹。
那艘破烂飞船的驾驶员似乎已经失去了对方向的精确控制，只能勉强规避大型岩块，对于这种细微的“引力扰动”毫无察觉，果然如同霍震岳预料的那样，被缓缓地“推”向了一片相对开阔、由几块巨型星骸环绕形成的天然凹地。
几分钟后，破烂飞船踉踉跄跄地撞在一块相对平整的巨型岩块表面，发出沉闷的撞击声，终于彻底失去了动力，像条死鱼般瘫在那里，只有舰体偶尔闪烁的电火花证明它还未完全沉寂。
星梭则静静悬停在凹地边缘的阴影中，如同蛰伏的猎手。
“生命信号……一个，很微弱。”苏芸报告道，“通讯频道只有杂乱的电流噪音，没有主动呼叫。”
“我出去看看。”林夜说道，身形一动，已出现在星梭舱门外。贞德紧随其后，圣光内敛，如同他的影子。
两人悄无声息地飞近那艘搁浅的破烂飞船。靠近之后，更能感受到它的狼狈。舰体上不仅有能量武器的灼伤，还有许多仿佛被巨大力量撕裂的痕迹，以及一些……黏糊糊的、正在缓慢腐蚀金属的墨绿色酸性残留物。
“不是常规的能量武器，这痕迹……”贞德仔细感知着那些腐蚀痕迹，秀眉微蹙，“带有一种……令人不适的污秽气息。”
林夜没有作声，他伸出手指，指尖凝聚一丝混沌星力，轻轻触碰了一下舰体上一处相对完好的金属板。混沌星力如同最精密的探针，瞬间反馈回信息——这艘船的制造材料相当普通，但内部残留的能量波动却十分杂乱，而且有一种……被“污染”过的感觉。
他来到明显是主舱门的位置，门轴已经扭曲，舱门虚掩着。林夜轻轻一推，舱门发出刺耳的金属摩擦声，向内打开，一股混合了臭氧、血腥味和某种难以形容的腐败气息扑面而来。
舱内一片狼藉，控制台冒着黑烟，线路裸露，地上散落着零件和干涸的暗红色血迹。在角落的驾驶座上，瘫坐着一个身影。
那是一个类人形生物，但皮肤呈现出一种不健康的灰白色，身上穿着打满补丁的皮质衣物，头上戴着一个破损的、带有呼吸过滤功能的面罩。此刻他（从体型判断）似乎陷入了昏迷，一条手臂不自然地扭曲着，胸口有着明显的撕裂伤，虽然经过了简单的包扎，但仍有血渗出，气息奄奄。
最引人注目的是，他紧紧攥在另一只手中的东西——那是一个巴掌大小、由某种暗沉金属打造的徽章，徽章上的图案是一个在火焰和灰烬中重生的模糊人形，风格粗犷而古老。
“灰烬漩涡的标记？”贞德认出了那个图案，她在之前搜集的星域资料中见过类似符号的描述，常与那个混乱星域的本土势力“灰烬教团”联系在一起。
林夜走到那生物面前，蹲下身，一缕精纯的混沌星力渡入其体内，护住他的心脉，同时试图刺激其意识。
那灰肤生物身体猛地抽搐了一下，发出一声痛苦的呻吟，缓缓睁开了眼睛。他的眼瞳是浑浊的黄色，此刻充满了惊恐与迷茫。当他看到林夜和贞德这两个完全陌生的存在时，惊恐瞬间达到了顶点，挣扎着想向后退缩，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
“唔……你……你们是谁？是……是那些石头怪物的同伙吗？”他的声音沙哑而虚弱，带着浓重的口音，但使用的是一种在星际边缘地带较为通用的混合语。
“石头怪物？”林夜捕捉到关键词，声音平静，带着一种奇异的安抚力量，“我们不是你的敌人。你被追杀？什么样的石头怪物？”
或许是林夜渡入的那丝力量起了作用，或许是林夜平静的态度让他稍微安心，灰肤生物的惊恐稍减，但眼神中的恐惧并未散去。他喘着粗气，断断续续地说道：“石母族……是石母族的巡逻队！它们……它们疯了！见人就杀！我们的商队……全完了！只有我……我运气好，船快……逃了出来……”
他剧烈地咳嗽起来，咳出带着血丝的唾沫。“它们……它们在扫荡‘断脊小道’附近的所有船只……好像在找什么东西……不，不光是找东西，它们……它们在抓人！活捉！我亲眼看到……‘黑箭号’的人被它们用黄色的光困住，然后……然后连人带船被拖走了！”
断脊小道，正是林夜他们计划前往“灰烬漩涡”的必经之路，一条相对安全的星际航道。
林夜和贞德对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。石母族果然在加大搜索力度，而且行为异常激进，甚至开始无差别攻击和抓捕其他星域的旅行者？这绝不仅仅是为了找回星碑晶柱那么简单！
“你们……你们能救我吗？”灰肤生物眼中流露出哀求之色，“我是‘灰烬教团’的外围成员……我知道很多……很多关于灰烬漩涡的事情……我可以报答你们！”
就在这时，苏芸的声音通过加密通讯传入林夜耳中：“龙首，接收到一段微弱的、定向发出的求救信号编码，是从这艘船的应急信标发出的，内容重复：‘教团……石母……异常……求援……座标……’信号很弱，而且似乎被干扰了，无法确定是否成功发出。”
林夜目光微闪，看着眼前这个自称灰烬教团成员的生物，又看了看他手中紧握的徽章。
这突如其来的遭遇，是危机，也是契机。这个幸存者，以及他带来的关于石母族异常动向的消息，或许能将他们更快地引向“灰烬漩涡”的漩涡中心，接触到那些可能知晓“火种”或“观察者”秘辛的势力。
但同样，这也意味着，他们将要主动踏入一个由石母族疯狂搜捕和未知本土势力交织而成的、更加危险的棋局。
“你的命，可以救。”林夜站起身，对贞德示意了一下，“带上他，我们需要知道更多。”
然后，他通过通讯器对霍震岳说道：“霍叔，改变计划。我们不去预定的跳跃点了。根据他提供的线索，以及石母族的动向……或许，我们可以‘帮’这位灰烬教团的朋友，把他的‘求援’信号，送得更远一些。”
星梭的引擎再次发出低鸣，调整着方向。小行星带的阴影中，一场新的风暴正在酝酿。