机械的电子音在空旷的星空中回荡，带着一种历经沧桑的古朴与平静。那道敞开的入口，如同巨兽沉默的口，内部透出的微光在绝对的黑暗背景下，显得既诱人又充满未知。
舰桥内一片寂静，所有人都看向林夜，等待他的决断。是冒险进入这来历不明的“方舟”残骸，还是立刻转向离开这片诡异的星域？
霍震岳眉头紧锁：“龙首，这邀请来得太蹊跷。万一是个陷阱……”
苏芸快速分析着扫描数据：“入口结构稳定，内部探测到大规模人造空间和维持性力场，能量读数平稳，未发现明显的武器系统或敌意信号。那个识别信号……确实基于‘火种密钥’和星语者特征，协议逻辑看起来是真实的，但数据库里没有‘漂流方舟’γ-07前哨站的任何记录。”
贞德感受着那入口散发出的气息，轻声道：“我没有感知到邪恶或堕落，只有一种……深深的疲惫和坚守。”
维生装置内，艾瑟琳的精神波动也传递出一丝微弱的共鸣与期盼，似乎对这“方舟”有所感应。
林夜掌心的火种密钥持续散发着温和的热量，与远处的残骸产生着清晰的共鸣。他目光锐利地审视着入口，混沌感知如同触须般悄然延伸进去，瞬间掠过巨大的内部空间。
他“看”到了宏伟但空荡的停机坪，看到了布满尘埃却依旧完好的廊道，看到了墙壁上闪烁的、代表系统仍在低功耗运行的指示灯。他也感知到了数个微弱但稳定的生命反应，以及一个……庞大、古老、如同沉睡巨兽般的机械意识。
风险存在，但机遇或许更大。
“保持二级战备，缓慢进入。”林夜下达指令，“我们需要情报和修整，这里可能是唯一的选择。”
曙光号引擎发出低沉的嗡鸣，调整姿态，如同小心翼翼潜入深海洞穴的鱼儿，缓缓驶入了那道敞开的入口。
进入的瞬间，外界的星空被隔绝，取而代之的是一条无比宽阔、足以容纳数艘主力舰并排通行的巨型通道。通道两侧是高达数百米的金属墙壁，上面镌刻着早已无法辨认的古老壁画和文字符号，只有零星的能量管线如同血管般发出微弱的光芒，提供着基础照明。空气中弥漫着一种混合了金属、臭氧和淡淡尘埃的气味，时间在这里仿佛凝固了。
航行了一段距离后，前方豁然开朗，是一个堪比小型行星内部空间的巨大空港。空港内停泊着几艘体型巨大、但早已锈蚀斑驳、失去动力的飞船残骸，如同搁浅的巨鲸。空港的穹顶模拟着星空，但许多“星辰”已经熄灭。唯有中央区域，一座相对完好的、如同金字塔般的金属建筑顶端，投射下一道引导光束，指向一个指定的泊位。
曙光号按照引导，缓缓停靠在泊位上。泊位周围的灯光次第亮起，一些清洁和检测用的机械臂从甲板下无声升起，开始对曙光号的外部损伤进行基础扫描和维护。
“环境可控，重力模拟正常，空气成分适宜碳基生命……这地方竟然还能维持基本运作。”苏芸看着控制台上的数据，难掩惊讶。
舱门开启，林夜率先走出，贞德、霍震岳以及一队全副武装的龙牙队员紧随其后。他们踩在冰冷的金属甲板上，脚步声在空旷的死寂中回荡，传出去很远。
就在这时，那道机械电子音再次响起，这次似乎来自四面八方：
“欢迎抵达γ-07前哨站核心港区。请遵循地面指引光线，前往接待大厅。守护者阵列期待与‘火种持有者’及‘星语者遗民’会面。”
一道柔和的蓝色光线从地面亮起，蜿蜒指向那座金字塔建筑底部的一个入口。
林夜示意队伍保持警戒，沿着光线前进。进入建筑内部，是一个宏伟但简洁的大厅，穹顶高耸，四周是光滑的墙壁，只有正对面，矗立着数十个……人形的金属雕塑。
不，不是雕塑。
随着林夜等人的靠近，那些“雕塑”表面的金属外壳如同液体般流动、褪去，露出了内部精密复杂的机械结构。它们的外形接近人形，但更加高大、棱角分明，通体由某种暗灰色的合金构成，关节处有着精密的传动结构，眼部是两团稳定的蓝色光芒。它们静静地站在那里，如同一支沉默的军队，散发出一种历经战火洗礼的沉稳与强大气息。
为首的一个机械体，比其他的更加高大，肩甲和胸甲上有着更加繁复的纹路。它向前迈出一步，蓝色的光学镜头扫过众人，最终聚焦在林夜和他掌心的火种密钥上，以及被龙牙队员用反重力担架小心抬着的、维生装置中的艾瑟琳。
它抬起一只金属手臂，横置于胸前，行了一个古老的、充满仪式感的礼节。它的发声器传出声音，依旧是电子音，但似乎多了一丝难以言喻的……情绪？
“向您致敬，火种密钥的持有者，来自铁血帝国遗产的继承者。”
“向您致意，星语者的最后血脉，坚守者艾瑟琳的后裔。”
“吾等，乃‘漂流方舟’γ-07前哨站，最后的守护者阵列。”
“代号：守夜人。”
它的目光（如果那蓝光可以称之为目光的话）扫过林夜身后的人：“以及，欢迎你们，陌生的旅人。能够在寂静坟场主宰的意志下逃脱，并抵达此处，你们证明了自身的不凡。”
林夜平静地回视着这位自称“守夜人”的机械首领：“守夜人，我们需要知道这里是什么地方，你们是谁，以及……所谓的‘避难协议’意味着什么。”
守夜人眼中的蓝光微微闪烁，似乎在进行某种判断。“γ-07前哨站，是伟大‘漂流方舟’计划散布于文明断层带的众多观察哨与避难所之一。我们的使命，是监控断层带异常，收容符合资格的流亡者，保存文明火种，并……等待转机。”
它指向大厅一侧，墙壁如同水幕般滑开，露出了一幅巨大的星图，与火种密钥显示的星图有部分重叠，但更加详细，尤其聚焦于所谓的“文明断层带”。
“如你们所见，这片星域，是多个高等文明消亡的坟场，也是‘观察者’活动频繁的区域。寂静坟场，只是其中一个显性的威胁。”
“我们‘守护者阵列’，源自一个早已消逝的、致力于维护星海秩序的古老文明。在最终时刻，我们选择将意识上传，与方舟设施结合，成为不朽的守卫，执行最后的使命。”
“协议第七十三条补充条款规定：当持有正统‘火种密钥’者，与遭受重大迫害的智慧文明幸存者同时出现，并面临无法抵御的威胁时，前哨站有义务提供庇护与必要援助。”
守夜人看向艾瑟琳：“星语者文明，曾是我们古老的盟友之一。他们的遭遇，我们深感遗憾。庇护她的后裔，是我们的责任。”
它又看向林夜：“而您，火种的持有者，您的到来，或许意味着……我们漫长守夜所等待的‘变量’，已经出现。”
“变量？”林夜捕捉到这个熟悉的词。
“是的，变量。”守夜人眼中的蓝光变得深邃，“能够打破既定命运，在‘观察者’的收割循环中，为绝望的星海带来一丝不确定‘希望’的存在。铁血帝国在最后时刻意识到了纯粹理性的局限，启动了火种计划，或许，就是在寻找像您这样的‘变量’。”
它顿了顿，金属手指指向星图上的某个遥远坐标，那里被标记为一个不断旋转的漩涡符号。
“根据我们漫长岁月的观测和推算，星语者传说中的‘最终避难所’——沉眠之谷，其入口，极有可能就在这片‘虚空漩涡’的深处。那里，也是‘观察者’活动最为诡异的区域之一。”
“如果你们想要找到它，或许，我们可以提供一些……有限的帮助。毕竟，帮助火种，也是我们守夜职责的一部分。”
信息量巨大！一个由机械意识守护的古老避难所，关于文明断层带和观察者的更多情报，以及……通往最终目标“沉眠之谷”的可能路径！
林夜看着守夜人，又看了看星图上那个危险的标记，眼中混沌星云缓缓流转。这次的意外遭遇，似乎将他们推向了一个更宏大、也更危险的舞台中央。