冷风卷起地面的辐射尘，如同亡者灰白的骨粉，抽打在吴远亮等人褴褛的衣袍上，发出沙沙的声响，更像是无数冤魂在耳边窃窃私语。队伍沉默地在无边荒原上跋涉，每一步都深陷于绝望的泥沼。
自那日溪边恐怖的“治疗”之后，一种更加深沉、更加诡异的死寂笼罩了这支残兵。无人再敢靠近那被破布重重包裹的婴儿，连目光都尽量避免触及。它被放置在一个简陋的、由两根长枪和破布临时搭成的担架上，由两名最胆战心惊的龙骧卫抬着，仿佛抬着的是一尊随时会降下神罚或魔灾的邪龛。
婉荷侥幸未死，但那次掠夺性的“净化”几乎抽干了她所有的生机。她大部分时间陷入深度昏迷，气息微弱得如同游丝，仅靠偶尔滴灌的少许浑水吊命。她的身体冰冷，皮肤呈现出一种失血的蜡黄色，仿佛一具尚未完全僵硬的尸体。只有极其偶尔，她的手指会无意识地抽搐一下，证明着生命顽强的、或者说是不甘的延续。
吴远亮走在最前，独臂拄着的铁枪成了他几乎无法离开的拐杖。他的内伤并未痊愈，每一次呼吸都牵扯着胸腔的隐痛，而魂海中那被婴儿呵斥留下的震荡感，更是如同附骨之疽，时时提醒着他那近在咫尺的毁灭威胁。他的独眼更加深邃，里面沉淀了太多的疲惫、警惕、以及一种近乎麻木的坚韧。
他知道，队伍已经到了崩溃的边缘。不仅是身体上的，更是精神上的。对未知的恐惧，对前路的绝望，以及对队伍中那个“异类”的无法排解的忌惮，像毒藤般缠绕着每一个人，慢慢勒紧，直至窒息。
必须找到真正的食物和安全的栖身之所。否则，不等追兵或魔物到来，他们自己就会先死于内耗和绝望。
他凭借着残存的记忆和一丝模糊的直觉，努力辨认着方向，试图朝着记忆中远离帝都、可能还存在些许生机（哪怕是被污染后的生机）的区域行进。
又一天在艰难的跋涉中过去。天色愈发昏暗，气温急剧下降，酸雨虽然没有落下，但空气中弥漫的寒意却比雨水更加刺骨。
就在所有人几乎要被冻僵、意志即将彻底瓦解之时，前方探路的独眼卫士再次连滚带爬地返回，这一次，他的脸上不再是纯粹的恐惧，而是混合着一种难以置信的惊愕。
“将……将军！前面……有……有绿色！”
绿色？
这个词如同投入死水的石子，让所有麻木的人猛地抬起了头。
绿色，在这片被死亡统治的废土上，早已成为传说中的颜色。它意味着什么？是新的恐怖？还是……一线生机？
“看清楚！是什么？”吴远亮心脏猛地一跳，强压下翻腾的情绪，厉声问道。
“好像……好像是……一片林子！枯死的林子！但……但有些枝杈上……好像冒了芽！”独眼卫士激动得语无伦次。
枯木逢春？！
这怎么可能？！在终烬之后，在这片被源骸力量深度污染的土地上？！
巨大的疑窦瞬间压过了短暂的惊喜。吴远亮立刻命令队伍放缓速度，高度戒备，自己则带着两名相对还有体力的手下，小心翼翼地向那片所谓的“绿意”靠近。
爬上一处缓坡，眼前的景象让见惯了诡异场面的吴远亮也怔在了原地。
那确实是一片巨大的、早已死去的森林。无数焦黑碳化的巨树以各种扭曲痛苦的姿态耸立着，如同大地伸向灰暗天空的、绝望的臂膀。它们早已失去了所有生机，树干布满裂纹，仿佛一触即碎。
然而，就在这片绝对的死寂之中，在一些焦黑巨树的枝杈间，竟然真的……星星点点地，钻出了一些嫩绿的、微小却无比倔强的新芽！
那绿色极其微弱，在昏沉的天光下几乎难以察觉，但它们确实存在着，如同黑暗绝望中悄然点亮的一盏盏微弱的绿灯，散发着一种极其脆弱的、却真实无比的生命气息！
更让人惊异的是，站在这片枯木林边缘，空气中那股浓郁的硫磺腐臭味似乎都淡去了不少，取而代之的是一种淡淡的、混合着草木灰和某种奇异清香的气息。
“这……这是……”手下震惊地看着那些绿芽，几乎不敢相信自己的眼睛。
吴远亮独眼锐利地扫视着整片枯林，心中的警惕不仅没有减少，反而提升到了顶点。
事出反常必有妖。
终烬的力量足以湮灭一切生机，这片林子为何能幸存？这些新芽又是如何诞生的？它们是真的生命复苏，还是某种……更诡异存在的诱饵？
他蹲下身，抓起一把地上的泥土。泥土依旧是焦黑色，却不再那么板结，反而带着一丝奇异的湿润感，仿佛被什么滋养过。
他的目光再次投向那些嫩芽，瞳孔骤然一缩！
他注意到，那些萌发新芽的枝杈下方，那些焦黑的树干上，隐约残留着一些极其细微的、已经干涸发黑的……喷溅状痕迹！那痕迹的颜色……暗红发黑，带着一种令他隐隐不安的熟悉感……
是血？！
谁的血？竟然能在这片死地催生出新芽？！
一个荒谬而恐怖的念头如同闪电般划过他的脑海！他猛地转头，看向队伍后方那副担架！
难道……
就在这时，异变突生！
呜——呜呜——
低沉苍凉的号角声，毫无征兆地，从枯林深处传来！那号角声并非实体，而是一种直接作用于灵魂的意念之音，古老、疲惫，却带着一种不容置疑的威严与……悲悯！
“戒备！”吴远亮瞬间汗毛倒竖，铁枪横在身前，独眼死死盯向号角传来的方向！
所有龙骧卫也如临大敌，迅速结成一个脆弱的防御阵型，将伤员和担架护在中间，刀枪向外，紧张地注视着枯林深处。
脚步声。
沉重而整齐的脚步声，伴随着金属甲叶摩擦的轻响，从枯林深处传来。
在众人惊疑不定的目光中，一队身影缓缓从焦黑的树干后走出。
他们的人数不多，约莫二十余人。皆身着残破不堪、沾满污迹却依旧能看出制式痕迹的玄黑色重甲，甲胄样式古老，并非当今大梁军制，其上布满刀劈斧凿的痕迹，甚至有些甲叶已经与使用者干枯的身体锈蚀在了一起！他们手持着同样残破的长戈巨盾，步伐僵硬却异常坚定。
而更让人头皮发麻的是——这些战士，绝大部分，都已经不能称之为完整的“人”！
有的失去了手臂，断口处被粗糙地包裹着；有的面部腐烂大半，露出森森白骨；有的胸腔塌陷，步伐踉跄……他们就像是一群从坟墓中爬出、历经血战、早已该死去的亡灵军队！
然而，就是这群“亡灵”，他们的眼神却并非空洞或疯狂，而是燃烧着一种近乎凝固的、死寂的坚毅！他们的眼眶之中，没有眼珠，只有两点微弱却顽强的幽绿魂火在跳动！
为首的，是一名身材尤为高大的将领。他的头盔已经缺失一半，露出半张被严重灼伤、狰狞可怖的脸，另一只完好的眼睛如同鹰隼，锐利地扫过吴远亮等人，最后落在了那副担架之上，目光骤然变得无比复杂——有敬畏，有悲痛，有难以置信的狂热，最终都化为一种沉重的哀恸。
他抬起一只只剩下白骨的手，握拳置于那残破的胸甲之前，发出了沙哑如同金石摩擦的声音：
“止步。”
“此地，乃‘枯荣营’戍卫之土。”
“汝等……何人？为何……身负……‘圣裔’之息？”
枯荣营？圣裔？
吴远亮心中巨震！他从未听说过这样的编制！还有“圣裔”？是指那婴儿吗？
他强压下惊疑，保持警惕，沉声道：“吾等乃大梁龙骧卫，护佑……先帝血脉，于终烬中幸存，途经此地，并无冒犯之意。”
“龙骧卫？”那骷髅将领歪了歪头，似乎在进行某种久远的回忆，眼眶中的魂火微微闪烁，“……帝畿……亲军……依稀……记得……”
他的目光再次投向担架，那只完好的独眼中，竟缓缓流淌下一行浑浊的、如同沥青般的液体：“……‘圣树’悲鸣……吾等……便知……‘圣裔’……终将……归来……”
“……以血……哺育……枯枝……唤醒……吾等……残躯……”
“……此乃……天命……亦是……轮回……”
以血哺育枯枝？难道这些新芽……
吴远亮猛地想起途中几次给婴儿喂水时，偶尔滴落在地的、蕴含着奇异力量的血液……难道竟是那些微末的血液，催生了这片死木之林微不足道的复苏？并唤醒了这些本该早已死去的亡灵？！
这“孽苗”的力量……究竟还有多少诡异之处？！
“将军……意欲何为？”吴远亮握紧了铁枪，声音紧绷。这些亡灵军队气息强大而诡异，虽无明显敌意，但绝非善类。
骷髅将领缓缓放下骨手，沙哑道：“……奉‘圣树’……残念……接引……‘圣裔’……”
“……此地方圆……受‘圣裔’之血……暂得……一丝……‘枯荣’平衡……”
“……可暂避……外界……污蚀……”
“……然……亦不可……久留……”
“……‘它们’……很快……便会……循迹……而来……”
“它们？”吴远亮心中一凛，“是谁？”
骷髅将领的独眼望向灰黄色的天空，魂火中闪过一丝深深的忌惮：“……啃噬……世界的……蛀虫……”
“……追逐……‘圣裔’的……猎犬……”
“……以及……‘源骸’的……爪牙……”
“……皆欲……得……‘圣裔’……”
他的话如同重锤，敲在每个人的心上。危机从未远离，反而从四面八方迫近！
“跟吾等来。”骷髅将领不再多言，转身，迈着沉重的步伐，向枯林深处走去。他身后的亡灵战士们无声地让开一条通道，那双双跳动着幽绿魂火的眼眶，齐刷刷地注视着吴远亮等人，带着一种不容拒绝的意味。
吴远亮脸色变幻不定。跟上去？进入这群亡灵的领地？风险巨大。
不跟？留在外面，面对即将到来的、未知的“它们”？
他看着那些焦黑巨树上微弱的绿芽，又看了看眼前这些沉默却强大的亡灵战士，最终一咬牙。
“跟上！”
这是一场赌博。但他别无选择。
队伍在亡灵战士的“护送”下，深入枯林。越往深处走，空气中的那股奇异清香越发明显，甚至能感觉到一丝微弱的、令人心安的生机流转。地面上的焦土也逐渐被一层薄薄的、散发着微弱荧光的苔藓所覆盖。
最终，他们来到了枯林的最中心。
这里的情景，让所有人再次震撼失语。
一株庞大到无法想象的巨树，如同支撑天地的脊梁，矗立在中心。但它早已死去，通体焦黑，主干断裂，只剩下半截狰狞的残桩，诉说着曾经的惨烈与悲壮。
而在那巨树残桩的断裂面中心，竟然……悬浮着一颗约莫人头大小、通体翠绿欲滴、散发出柔和而磅礴生命能量的……心脏？！
那颗绿色心脏如同活物般缓缓搏动着，每一次搏动，都扩散出一圈柔和的绿色光晕，滋养着周围焦黑的土地，也是那些枯木新芽的力量源泉！
但仔细看去，却能发现那颗绿色心脏的表面，缠绕着无数细密的、漆黑如墨的诡异锁链！锁链深深嵌入心脏之中，不断侵蚀着它的绿光，每一次搏动都显得异常艰难和痛苦，仿佛在承受着无尽的折磨！
“那是……‘圣树’……最后……的……心核……”骷髅将领的声音充满了无尽的悲怆与愤怒，“……被……污秽……诅咒……禁锢……”
“……吾等……残躯……亦受其……束缚……不得……安眠……”
“……唯有……‘圣裔’……真正……的……力量……或可……净化……此咒……”
“……亦或……加速……其……崩毁……”
他的独眼，再次投向担架上的婴儿，目光灼灼，充满了难以言喻的期待与……孤注一掷的疯狂。
吴远亮终于明白了。
这里不是什么庇护所，而是另一个更加庞大、更加古老的……囚笼和战场！
这些亡灵战士，所谓的“枯荣营”，恐怕是远古时代守护这棵“圣树”的士卒，战死后被圣树力量和不甘的执念束缚于此，化为了不死的守卫。而那颗被诅咒的心脏，就是核心。
他们感应到了“孽苗”血液中蕴含的、可能与圣树同源或相克的力量，将他们引来，是希望借助“孽苗”的力量，打破诅咒，解放圣树心核，或者……彻底终结这一切。
而他们口中的“圣裔”，恐怕并非尊称，而是指这婴儿……是某种能影响这“圣树”状态的关键存在！
就在吴远亮心念急转，权衡利弊之际——
担架上，那一直沉睡的婴儿，眉心那道暗红印记，毫无征兆地……再次剧烈闪烁起来！
这一次，不再是微光，而是如同烧红的烙铁，散发出灼热的气息！
婴儿的身体微微颤抖，小脸上浮现出痛苦的神色，喉咙里发出无意识的、压抑的呜咽声。
祂似乎……被那颗被诅咒的圣树心核……强烈地吸引了？！或者说……刺激了？！
与此同时，那颗被漆黑锁链缠绕的绿色心脏，搏动也骤然加剧！绿色的光晕变得不稳定，时而炽盛，时而黯淡，仿佛在与体内的诅咒激烈对抗，又仿佛在……渴求着什么，排斥着什么！
“唔……！”
昏迷中的婉荷，也仿佛受到了强烈的刺激，猛地抽搐了一下，竟然短暂地睁开了眼睛！她的瞳孔涣散，却直直地望向那颗心脏，嘴唇翕动，发出模糊的呓语：
“……同源……相斥……”
“……诅咒……呼唤……”
“……不能……靠近……会被……污染……同化……”
话音未落，她再次昏死过去。
吴远亮脸色剧变！
而同源相斥？诅咒呼唤？
不能靠近？！
他猛地看向那骷髅将领，却发现他和他身后的亡灵战士们，眼眶中的幽绿魂火正疯狂跳动，所有的“目光”都死死锁定在剧烈反应的婴儿身上，那冰冷的、沉寂的亡灵之躯内，似乎正有一种名为“希望”的疯狂东西在苏醒！
“圣裔……感应到了！”
“圣树……在回应！”
“时机……到了！”
骷髅将领猛地举起了手中的断戟，发出了沙哑却激昂的咆哮！
所有的亡灵战士同时踏前一步，沉重的脚步让大地为之震颤！他们手中的残破兵刃齐齐指向那颗剧烈搏动的心脏，指向那担架上的婴儿！
无形的压力如同山岳般压向吴远亮等人！
他们被包围了！
前有被诅咒的圣树心核和疯狂的亡灵，后有未知的追兵。
而担架上的“孽苗”，正散发出越来越不稳定的、危险的气息！
吴远亮独眼赤红，铁枪死死握在独臂之中，挡在担架之前。
他知道，最危险的时刻，或许……才刚刚到来。