寂静，是这个金属集装箱里唯一的奢侈品。
零坐在桌板前，背对着床上那个蜷缩起来的身影。他没有动，甚至连呼吸都放得很轻，仿佛怕惊扰了这片由绝望构筑的死寂。灰鸦已经保持那个姿势很久了，像一只折断了翅膀的鸟，用最后的力气把自己藏进巢穴的阴影里，拒绝面对外面那个没有光的世界。
他能感觉到她的痛苦，那是一种无声的、却几乎要将这狭小空间撑爆的巨大悲伤。五万贡献点，这个数字像一座山，沉甸甸地压在她的背上，压碎了她的骄傲，她的坚强，和她所有的希望。
而他，零，是她唯一的、也是最后的赌注。一个戴着致命项圈的、被剥夺了力量的赌注。
“我有个办法。”
零的声音不大，却像一块石头，投入了这潭死水。没有回音。
他转过身，看着那个一动不动的背影。
“灰鸦，我说，我有个办法。”他又重复了一遍。
床上的身影终于有了一丝动静。灰鸦缓缓地坐起身，手臂依旧挡在眼前，仿佛不愿意让零看到她此刻的表情。
“什么办法？”她的声音沙哑得像是生了锈的金属在摩擦，“去抢劫贡献点兑换中心？还是去刺杀张铁拳？别说傻话了，零。我们现在是笼子里的老鼠，除了等着发霉，什么也做不了。”
“竞技场。”零吐出了三个字。
灰鸦的手臂，猛地从脸上拿开了。她的眼睛红肿，但眼神却在一瞬间变得无比锐利，像两把淬了冰的刀子，直直地刺向零。
“你疯了？”她从床上跳了下来，三步并作两步冲到零的面前，双手用力地抓住了他的肩膀，“你知不知道你在说什么？竞技场？就凭你？戴着这个随时能把你炸成碎片的玩意儿？”
她的手指，狠狠地戳了一下零手腕上的能量抑制器。
“那里不是你之前遇到的那些杂碎，零！能在竞技场里活过三场的畸变体，每一个都是从猩红巢穴深处拖出来的怪物！而它们的对手……是壁垒里最凶残的死刑犯，是那些杀人如麻的疯子！他们没有抑制器，他们会用尽全力把你撕成两半，只为了换取减刑一天！你上去，连一分钟都撑不过去！”
她的情绪很激动，抓着零肩膀的手，因为用力而微微颤抖。
“这是自杀，你明白吗？彻头彻尾的自杀！”
零没有挣扎。他只是平静地看着她，看着她眼中的恐惧、愤怒，以及那份……他能读懂的，名为“关心”的东西。
“不是自杀。”他的声音依旧平静，但这份平静，却比任何激昂的辩解都更有力量，“这是计算。是目前……唯一的解法。”
“解法？”灰鸦像是听到了本世纪最好笑的笑话，惨笑了一声，“你拿什么去解？用你的命吗？”
“对。”零点了点头，“也不对。”
他缓缓地抬起手，用手指，轻轻地碰了一下自己的太阳穴。
“用这里。”
灰鸦愣住了。她看着零的眼睛，那双眼睛里，没有她想象中的疯狂和绝望，只有一种她从未见过的、深不见底的冷静。那种冷静，让她感到陌生，甚至……有些不寒而栗。
“零，你……”
“我去报名。”零打断了她的话，语气不容置疑，“你如果还当我是你的‘投资品’，就用你所有的渠道，去帮我搜集竞技场的情报。对手的资料，规则的漏洞，奖金的计算方式……所有的一切。我需要这些。”
说完，他轻轻地，却坚定地，将灰鸦的手从自己的肩膀上拿开。然后，他转过身，拉开了那扇吱嘎作响的合金门，没有一丝犹豫地，走了出去。
灰鸦伸出手，想抓住他，但指尖只触碰到了一片冰冷的空气。她呆呆地站在原地，看着那个并不算高大的背影，消失在铁锈镇迷宫般的通道里。那一刻，她忽然觉得，自己好像从来没有真正认识过这个从废墟里捡回来的少年。有什么东西，在他体内那座名为“零”的牢笼里，悄悄地……改变了。
* * *
“不错的开场白。”
暴君的声音，在零的脑海中响起，带着一丝慵懒的、仿佛戏剧评论家般的赞赏。
“你开始学会用‘逻辑’和‘决心’来包装你的疯狂了。这是控制人心的第一步。那个女人，她现在一定在想，你究竟是变得更坚强了，还是……更像我了。”
零没有理会他的嘲讽，他正走在通往“行政服务中心”的悬空走道上。铁锈镇的清晨，依旧是一片混乱。宿醉的佣兵靠在墙角呕吐，小贩们推着吱嘎作响的货车开始了一天的叫卖，空气中弥漫着劣质营养膏和机油混合的古怪气味。
“第一课，零。”暴君的声音，变得严肃起来，“既然你的力量被锁住了，那么从现在起，你的眼睛和大脑，就是你唯一的武器。别再像个迷路的孩童一样四处乱看。学会‘观察’，而不是‘观看’。”
零的脚步没有停，但他的视线，开始变得不同。
“左前方，十一点钟方向，那个正在擦拭匕首的男人。”暴君的声音像一个冰冷的解说员，“他的重心偏右，左肩肌肉有不自然的隆起。他的左臂是改造过的义体，藏在衣服下面。匕首只是个幌子，他真正的杀招，是那只机械手。”
零的目光扫过那个男人，果然，他宽大的外套下，左臂的轮廓显得僵硬而怪异。
“正前方，那个脚步匆匆的技术员。”暴君继续说道，“他的工装口袋里，有方形的硬物轮廓，边缘磨损严重。那不是工具，是老式的Emp手雷。他很紧张，手一直下意识地想去碰那个口袋。他要么是去进行一场非法的交易，要么……就是准备去炸掉什么东西。离他远点。”
零不动声色地调整了方向，与那个技术员擦肩而过。
“还有你身后，那个一直跟着你的拾荒者小孩。他跟了你三十七米了，在你每次转弯时，他都会躲进人群。他盯上的是你腰间的营养棒。他的右手，一直插在口袋里，握着东西。根据他手指的姿势，那应该是一把用废旧钢筋磨成的锥子。”
零的后背，渗出了一丝冷汗。
“看到了吗？零。”暴君的声音里，带着一丝满意的、如同导师般的口吻，“这就是‘世界’的本来面目。它不是由风景和建筑构成的，而是由无数的‘信息’、‘意图’和‘弱点’交织而成的一张网。当你能看透这张网的时候，你就不再需要蛮力。因为整个世界，都会成为你的武器。”
零沉默地走着，他的大脑，正以前所未有的速度运转着。他感觉自己像是被强行灌入了一套全新的操作系统，这套系统冷酷、高效，将周围所有的一切，都解析、标记、量化成威胁等级和可利用价值。
他有些不适，甚至有些恶心。但这套系统，却又给他带来了一种前所未有的……安全感。
行政服务中心，是铁锈镇里少数几栋看起来还算“体面”的建筑之一。它是一个巨大的、由混凝土和钢铁浇筑而成的堡垒，门口站着四名荷枪实弹的秩序官。这里，是壁垒的统治力，深入到这片混乱之地的神经末梢。
零走了进去。大厅里很空旷，回荡着他自己的脚步声。空气中飘着一股消毒水和纸张发霉的味道。一排排冰冷的金属柜台后面，坐着几个面无表情的工作人员，他们每个人看起来，都像是这台巨大官僚机器上的一颗螺丝钉。
零找到了挂着“特殊事务登记”牌子的柜台。
柜台后面，坐着一个胖子。他的制服被撑得紧绷绷的，脸上油光满面，正百无聊赖地用一根金属签，剔着自己的牙缝。他的胸牌上，没有名字，只有一个代号——c-73。
“什么事？”c-73眼皮都没抬，含糊不清地问。
“我要报名参加竞技场。”零说。
剔牙的动作停住了。c-73终于抬起那双小眼睛，懒洋洋地打量了零一番。当他的目光落在零手腕的能量抑制器上时，嘴角咧开一个嘲弄的笑容。
“新人？戴着狗链子也想去送死？今年的傻子，好像格外多啊。”
他从旁边一堆文件中，抽出一个电子写字板，扔在柜台上，发出“砰”的一声响。
“流程懂吗？签了这份‘自愿牺牲协议’，然后去旁边的生物识别仪上按个手印。协议内容自己看，简单说，就是从你踏进竞技场的那一刻起，你的命，你身体的每个零件，都属于壁垒了。就算你被人打成肉酱，你的家人也别想拿到一分钱的抚恤金。当然，看你这样子，估计也没家人。”
零拿起写字板。屏幕上，是密密麻麻的、冰冷的法律条文。他没有细看，只是在最后那个签名栏上，写下了一个“零”字。
“很好，有魄力。”c-73打了个哈欠，指了指旁边一台看起来像自动贩售机的仪器，“去那儿，按手印，扫描抑制器编码。系统会自动给你建档，分配第一场比赛。你的代号、对手信息和比赛时间，会直接发送到你的个人终端上。没有终端？那就自己去大门口的公告牌上看。下一位！”
整个过程，c-73没有再多看零一眼。仿佛在他眼里，零已经不是一个活人，而是一件即将被送上流水线的、等待报废的物品。
零走到生物识别仪前，按照指示，将手掌按了上去。冰冷的扫描光束划过他的掌心，紧接着，另一道红光，开始扫描他手腕上的抑制器。
【身份确认：零】 【权限状态：b-13区，受监管活动】 【能量抑制器编码：Z-001-t】 【竞技场资格申请已受理……】 【正在为您匹配第一场‘资格赛’……】
冰冷的电子合成音，在大厅里响起。
【匹配成功！】 【代号：囚徒-Z001t】 【赛事：资格赛 - ‘开胃菜’】 【时间：今日，16:00】 【场地：3号屠宰场】 【对手：腐臭双头犬（x2）】 【预计胜率：1.7%】
【贡献点奖励：基础存活奖100点。击杀目标，每只额外奖励400点。‘精彩击杀’可获得额外浮动奖励。】
【祝您……武运昌隆。】
当那低到可笑的“1.7%”胜率显示出来时，柜台后面的c-73，发出了一声毫不掩饰的嗤笑。
零没有理会。他只是默默地记下了所有信息，然后转身，离开了这个冰冷得像停尸间一样的地方。
他没有直接回集装箱，而是根据路标的指示，来到了竞技场的所在地。
那是一个矗立在铁锈镇边缘的、巨大无比的圆形建筑，像一头匍匐在地的钢铁巨兽。它的外墙，由一块块厚重的、锈迹斑斑的合金板拼接而成，上面布满了陈旧的抓痕和能量武器造成的焦黑印记，仿佛在无声地诉说着这里曾经发生过的无数次血腥搏杀。
零没有进去，只是找到了一个对外开放的、位于高层的公共观景台。
站在厚厚的防爆玻璃后面，他第一次，亲眼看到了竞技场的内部。
那是一个深不见底的巨坑。坑底的地面，是由黑色的、不知名金属铺就而成，上面覆盖着一层暗红色的沙土。无数年的鲜血，已经将那些沙土，浸染成了永远也洗不掉的、令人作呕的深褐色。四周的墙壁上，布满了各种狰狞的尖刺和机关，巨大的探照灯，像一只只冷酷的眼睛，将整个场地照得亮如白昼，无处藏身。
此刻，场上正进行着一场战斗。
一名身材魁梧的、身上画满了纹身的壮汉，正挥舞着一把巨大的链锯斧，与一头外形酷似蝎子的、体长超过五米的畸变体厮杀。那怪物的甲壳坚硬无比，链锯斧砍在上面，只能溅起一串串火星。而它的两条巨螯和那根闪烁着幽绿色光芒的尾针，每一次挥动，都带着致命的破空声。
观景台里，和零一样看热闹的人并不少。他们大多是铁锈镇的居民，脸上带着一种病态的、兴奋的表情，大声地为场上的战斗下注、呐喊、咒骂。
“干掉它！撕碎它的钳子！”
“蠢货！攻击它的关节！它的关节！”
而在他们头顶，更高层的、被特殊玻璃隔开的豪华包厢里，隐约可以看到一些衣着光鲜的身影。他们是居住在壁垒上层的“公民”。他们优雅地端着酒杯，表情淡漠地俯瞰着下方这场血腥的“表演”，就像在观赏一出与自己无关的、原始而野蛮的戏剧。
“看到了吗？这就是规则。”暴君的声音，在零的脑中幽幽响起，“这里，不只是一个让你厮杀的地方，更是一个舞台。下面那个角斗士，他犯了一个致命的错误。”
“什么错误？”零下意识地问。
“他太想赢了，却忘了……取悦观众。”
话音刚落，场上的局势，发生了突变。那名壮汉在一次猛攻之后，露出了一个破绽。蝎形怪物抓住了机会，尾针像一道绿色的闪电，瞬间刺穿了他的肩膀。壮汉发出一声痛苦的咆哮，身体被毒素麻痹，动作变得迟缓起来。
怪物的一只巨螯，夹住了他的身体，高高举起。
壮汉的脸上，充满了恐惧和绝望。他看向四周的观众席，似乎在祈求着什么。
回应他的，是山呼海啸般的、更加狂热的呐喊。
“杀了他！杀了他！”
巨螯，猛然收紧。
“咔嚓”一声脆响，混合着骨骼和内脏被挤碎的声音，在整个竞技场中回荡。鲜血和碎肉，像一场红色的暴雨，洒满了那片黑褐色的沙土。
观众席，彻底沸腾了。人们欢呼着，吹着口哨，为这场精彩的死亡而庆祝。几台清洁机器人从通道里滑出，开始高效地清理着场上的残骸。
零面无表情地看着这一切。他的胃里，一阵翻江倒海，但他强行压了下去。他的脸上，没有恐惧，没有同情，只有一种极致的、宛如冰霜般的冷静。
“规则一：活下去。”他在心里默念。
“规则二：不择手段地，取悦他们。”
他转身，离开了观景台。他知道，自己已经没有退路了。
当他回到那个狭小的集装箱时，灰鸦正坐在桌前，桌上，摆着一个她花大价钱弄来的、二手的战术分析仪。屏幕上，正显示着竞技场最近一周所有的比赛录像和数据。
她看到零回来，抬起头，红肿的眼睛里，布满了血丝，但那份绝望，已经被一种决绝的、凌厉的光芒所取代。
“你登记了？”她问。
零点了点头。
“下午四点，两只腐臭双头犬。”
灰鸦的嘴唇，抿成了一条直线。她调出“腐臭双头犬”的资料——图片、弱点分析、攻击模式……所有的一切，都清晰地罗列在屏幕上。
“我查过了。”她的声音，恢复了往日的冷静和干练，“竞技场有一个不成文的规则。对于戴着抑制器的新人，第一场通常是‘压力测试’。对手不会太强，但数量上会有优势。他们想看的，不是你怎么赢，而是……你怎么死。”
她站起身，走到零的面前，目光灼灼地看着他。
“我不管你用了什么方法，说服了你自己。”她一字一句地说道，“但从现在起，你的命，也是我的。我救过你，为你赌上了一切。所以，你必须给我……活下来。”
“我答应你。”零看着她，郑重地承诺。
“好。”灰鸦点了点头，似乎耗尽了全身的力气。
她后退一步，深深地吸了一口气，然后，从背包里，拿出了一样东西，递给了零。
那是一把匕首。
一把很普通的、在铁锈镇随处可见的、用高强度合金打磨而成的军用匕首。唯一的特点，是它的握柄上，用细细的麻绳，缠绕着一只小小的、用弹壳雕刻而成的……乌鸦。
“这是我弟弟送给我的护身符。”她的声音很轻，“现在，它是你的了。”
零接过那把匕首。它很重，带着金属的冰冷，和一丝……属于另一个人的体温。
他握紧了它。这或许将是他踏入那个屠宰场时，唯一的武器。
也是他，在这座冰冷的钢铁囚笼里，唯一的人性证明。