残阳的最后一丝余晖被茂密的林叶切割得支离破碎，投射在崎岖难行的山道上。沈渊强忍着周身剧痛，紧跟在陆雪和两名抬着顾清风的“樵夫”身后，每一步都如同踩在刀尖之上。肺部火辣辣地疼，内腑仿佛移了位，但他不敢有丝毫停歇，身后的追兵与远处皇宫方向隐隐传来的庄重乐声，如同无形的鞭策。
陆雪脚步轻盈，对这条几乎被荒草藤蔓完全吞噬的小径异常熟悉，显然并非第一次行走。她不时回头查看沈渊的情况，眼神中带着一丝不易察觉的关切与焦急。
那两名“樵夫”沉默寡言，气息绵长，步伐稳健，抬着昏迷的顾清风在山路上如履平地，显然身负不俗的武功，绝非普通乡民。
约莫行了一炷香的功夫，前方出现一处被雷击断的巨大枯树，树干中空，黑黢黢的洞口被乱石半掩着，极难发现。
“就是这里。”陆雪停下脚步，示意那两名汉子将顾清风小心放下，她自己则熟练地搬开几块松动的石块，露出了一个仅容一人匍匐通过的狭窄洞口，一股阴冷潮湿的土腥气扑面而来。
“这是……”沈渊蹙眉。
“家父当年为防不测，暗中挖掘的密道之一，可直通城南的一处安全屋。”陆雪简短解释，语气笃定，“快进去，我断后。”
没有更好的选择。沈渊深吸一口气，率先弯腰钻入洞口。洞内一片漆黑，伸手不见五指，空气污浊，脚下是湿滑的泥土。他只能凭借感觉和前方陆雪轻微的指引声，艰难前行。那两名汉子则重新抬起顾清风，紧随其后。
地道狭窄而曲折，时而需要匍匐爬行，时而需要侧身挤过岩缝。沈渊重伤在身，每一次挪动都牵扯着伤口，冷汗浸透了衣衫，与冰冷的泥土混合在一起。他能听到身后顾清风即便在昏迷中，也因为颠簸和体内冲突而发出的痛苦闷哼，以及胸口那枚洞玄镜传来的、越来越微弱的清凉感。
时间在这片绝对的黑暗与压抑中仿佛失去了意义。
不知过了多久，前方终于出现了一点微弱的光亮，空气也似乎流通了一些。
“快到出口了，小心。”陆雪的声音从前传来。
几人加快脚步，光亮渐盛，出口同样伪装成一堆乱石，位于一处废弃砖窑的深处。钻出地道，重见天光（虽然已是黑夜），沈渊才发觉自己浑身都已湿透，几乎虚脱。他立刻回头查看顾清风，只见他脸色苍白如纸，眉宇间的灰气似乎又隐隐有冲破封印的迹象，洞玄镜的光芒已黯淡到几不可见。
“必须尽快找到社稷炎阳洞！”沈渊心急如焚。
“这边走。”陆雪没有多言，引着他们迅速穿过废弃的砖窑，外面早有另一名作货郎打扮的中年男子等候，身边停着一辆看似普通的带篷马车。
“陆姑娘，一切安排妥当，城内眼线回报，西厂和王府的人手大部分都集中在天坛附近，城门盘查虽严，但我们有路子。”那“货郎”低声道，目光警惕地扫过四周。
众人将顾清风安置进马车，沈渊也咬牙爬了上去。陆雪与那“货郎”坐在车辕，两名“樵夫”则隐入暗处，想必是负责警戒断后。
马车在夜色笼罩的京城小巷中穿行，专挑僻静路径。车厢内，沈渊借着缝隙透入的微弱月光，看着昏迷不醒的顾清风，又想起为救他们而殒命的玄素真人，心中一片沉重与焦灼。
“陆姑娘，”他忍不住开口，声音沙哑，“令尊当年……”
陆雪的声音隔着车帘传来，带着一丝压抑的悲凉：“沈世伯，家父与沈伯父相交莫逆，皆因不肯同流合污，遭吕芳那阉狗构陷。所谓宫廷秘案，不过是他们清除异己的借口！我侥幸被老家仆拼死救出，这些年来，暗中联络了一些幸存的陆家旧部与父亲故交，隐姓埋名，只为等待时机。”
她顿了顿，继续道：“我们查到，当年之事，裕王亦暗中推波助澜。他与吕芳看似对立，实则在某些利益上早已勾结。‘天尊’的出现，更是将这股暗流推向了极致。祭天大典，是他们彻底掌控朝局的关键一步。”
沈渊默然。陆雪的话语，与他之前的推断相互印证。这潭水，比他想象的还要深、还要浑。
“我们现在是去……安全屋？”沈渊问。
“不，”陆雪的回答出乎意料，“直接去皇城。”
“什么？去皇城？！”沈渊一惊，“此刻皇城戒备必然森严，我们如何进去？而且顾兄他……”
“正因为戒备森严，灯下黑，反而可能有一线生机。”陆雪语气冷静得近乎冷酷，“社稷炎阳洞就在祭天坛下方，唯有进入皇城，才有可能接近。我们有一条……特殊的路径。”
她没有明说是什么路径，但语气中的笃定让沈渊将信将疑。
马车在复杂的巷弄中七拐八绕，最终停在了一处靠近皇城根、毫不起眼的小院后门。那“货郎”有节奏地敲了敲门，门应声而开。
院内早已有数人等候，皆作平民打扮，但眼神锐利，行动干练，见到陆雪，纷纷躬身行礼，口称“小姐”。这些人，显然都是陆文昭留下的忠心旧部。
其中一位看似头领的老者上前，对陆雪低语了几句。陆雪脸色微变，转头对沈渊道：“情况有变。天坛那边，‘天尊’似乎启动了备用计划，并非依靠‘乱神香’，而是……强行逼宫！裕王麾下的部分京营兵马，以及一些身份不明的江湖高手，已暗中控制了天坛外围部分区域！陛下……恐有危险！”
沈渊心头巨震！母香被毁，他们果然还有后手！强行逼宫，这是要彻底撕破脸了！
“我们必须立刻进去！”沈渊斩钉截铁道。
“跟我来。”陆雪不再多言，引着沈渊和那名老者，抬着顾清风，快速进入院内一间堆满杂物的柴房。老者移开一个沉重的米缸，下面竟露出一个黑黝黝的、仅容一人通过的洞口，有冰冷的、带着水汽的风从下方涌出。
“这是……”沈渊愕然。
“前朝遗留的废弃排水暗道，直通皇城太液池底。”老者沉声道，“年久失修，多处坍塌，且充满沼气与毒虫，极其危险。但这是目前唯一可能避开所有耳目进入皇城的路径。”
他递给沈渊和陆雪一人一颗腥臭的黑色药丸：“含在舌下，可避沼气。至于里面的东西……自求多福吧。”
看着那深不见底、散发着不祥气息的洞口，又看了看生命气息越来越微弱的顾清风，沈渊把心一横，接过药丸含住，率先钻了进去。陆雪紧随其后，那老者与另一名壮汉则抬起顾清风，也艰难地跟入。
暗道内比之前的地道更加凶险。脚下是及膝的、冰冷污浊的积水，散发着令人作呕的恶臭。头顶不时有碎石落下，墙壁湿滑黏腻，布满了各种诡异的菌类和虫巢。含在口中的药丸散发出辛辣的气息，勉强抵御着那致命的沼气，但仍让人头晕目眩。
更可怕的是，在洞玄镜残余的微光映照下，可以看到积水中不时有惨白的、形态怪异的长虫游过，墙壁上悬挂着色彩斑斓的毒蛛，发出窸窸窣窣的声响。
一行人屏息凝神，艰难前行。沈渊伤势沉重，几乎是被陆雪半扶半拖着前进。抬着顾清风的两人更是步履维艰。
突然，前方传来一阵剧烈的“哗啦”水声，仿佛有什么巨大的东西被惊动了！
“小心！”沈渊低喝，握紧了残破的绣春刀。
洞玄镜的光芒勉强照亮前方，只见浑浊的积水中，一道粗长的、布满鳞片的黑影猛地窜出，张开布满獠牙的巨口，带着腥风，直扑为首的沈渊！
那竟是一条体型硕大、变异了的盲眼怪蟒！
沈渊重伤之下，反应慢了半拍，眼看就要被巨蟒吞没！
就在这千钧一发之际，他身后的顾清风，仿佛感应到了极度的危险，紧闭的双眼猛地睁开！
那双眼中，不再是之前的赤红与混乱，而是一种冰冷的、纯粹的、不含丝毫感情的……杀意！
“铿！”
一声清越剑鸣，甚至压过了怪蟒的嘶吼！一道凝练到极致的寒光，自顾清风手中迸发，后发先至，如同撕裂黑暗的闪电，精准无比地没入了怪蟒张开的巨口，从其脑后贯穿而出！
怪蟒的动作戛然而止，庞大的身躯剧烈抽搐了几下，重重砸落在污水中，溅起漫天恶臭的水花。
寒光飞回顾清风手中，正是他那柄从不离身的长剑。他持剑而立，脸色依旧苍白，但眼神却锐利如初，只是那锐利之中，似乎少了些许人味，多了一种令人心悸的漠然。
他看了一眼沈渊和惊魂未定的众人，声音低沉而沙哑，仿佛很久没有开口：
“走。”
说完，他竟不再需要人搀扶，持剑当先，向着暗道深处走去，步伐稳定得不像一个刚刚还昏迷不醒、走火入魔的人。
沈渊看着顾清风的背影，心中没有丝毫喜悦，反而涌起一股更深的寒意。
眼前的顾清风，似乎回来了，但又好像……有什么地方，彻底不一样了。