中军大帐内，气氛凝重得如同灌了铅。火盆里的炭火噼啪作响，映照着几张神色各异的脸。刘封坐在主位，手指无意识地摩挲着腰间佩剑冰凉的剑柄，目光落在摊开的地图上，江州城那坚硬的轮廓仿佛烙铁般灼烧着他的视线。
任晖猛地踏前一步，甲叶哗啦作响，眼中是毫不掩饰的嗜血战意：“都督！末将愿立军令状！给我一万精兵，十日之内，必踏平江州！若不成，提头来见！”他声如洪钟，震得帐帘似乎都在微微抖动。
“强攻？”刘封缓缓摇头，声音低沉，“江州城，巴蜀东门，锁钥之地。城高池深，滚木礌石堆积如山，严颜老儿经营多年，粮秣足可支三月有余。我军若以血肉之躯硬撼此城，纵使拿下，也必是尸山血海，元气大伤。到时，拿什么去取成都？拿什么去面对益州其他虎视眈眈的守将？”他抬起头，目光扫过帐中诸将，带着一种超越年龄的沉郁，“此乃下下之策。”
一直沉默立于文臣首位的恒阶却捋着颌下稀疏的胡须，缓步上前。他的声音不高，却清晰地压过了任晖的躁动：“任将军勇武可嘉。然江州城坚，严颜老辣，强攻徒耗精锐，智者不为也。”他枯瘦的手指精准地点在地图上江州城西北方向，沿着一条蜿蜒的细线滑动，“嘉陵水自北来，汇于江州。垫江扼其上游咽喉，乃江州粮秣转运之命脉。”指尖在“垫江”二字上重重一敲，“我军若分兵一支精锐，溯嘉陵水而上，绕开江州坚城，奇袭垫江！此城守备远不及江州，一旦得手，江州粮道立断！严颜纵有通天之能，困守孤城，粮尽援绝，届时是战是降，由不得他！此乃‘扼其咽喉，迫其决战’之计！”
帐内一时寂静。任晖眉头紧锁，显然对这种迂回之策颇不以为然。刘封的目光却牢牢锁住恒阶指尖点着的“垫江”，眼神锐利如刀。他沉吟片刻，猛地一拍案几：“好！恒参军此计大妙！避其锋芒，击其要害！”他霍然起身，目光灼灼扫过帐中，“谁能担此重任？”
一直静立在帐角、如同磐石般沉默的向宠，此时沉稳地跨出一步，抱拳躬身，声音不高却斩钉截铁：“末将向宠，愿往！必取垫江！”
刘封看着他坚毅沉静的面容，重重点头：“好！向将军，予你精兵五千！多备舟楫，偃旗息鼓，即刻出发！务必隐秘神速，一举拿下垫江！”他顿了顿，目光转向任晖，带着不容置疑的决断，“任将军，你率本部人马，随向将军同往！但，”他加重了语气，“旗号，打我的！还要打你的！声势要足，要让江州城头看得清清楚楚，是我刘封，亲自引兵去攻垫江了！”
任晖一愣，随即脸上露出恍然与兴奋交织的神色：“主公妙计！末将明白！”
夜色如墨，吞噬了嘉陵江的涛声。一支庞大的船队悄然离岸，像一群沉默的巨兽滑入江心。船帆并未完全张开，只借着微弱的风势和水流，无声地向西北上游驶去。船上的火把稀疏黯淡，在浓重的黑暗中如同几点微弱的萤火。然而，当船队彻底消失在江州守军视线之外后，情况陡然一变！
“呼啦——呼啦——”巨大的船帆在黑暗中猛地被扯满，迎风鼓胀，发出沉闷而有力的声响。无数火把如同燎原之火般瞬间点燃，将江面映照得一片通红！火光跳跃，映亮了一张张肃杀的面孔和森然的刀枪。船速骤然加快，破开江水，激起哗哗的巨大浪涌。更惊人的是，在船队中央最显眼的几艘大船上，两面巨大的旗帜在火光中猎猎招展——一面是斗大的“刘”字，另一面则是威猛的“任”字！旗帜在夜风中狂舞，仿佛在向整个江面宣告：刘封、任晖主力大军，正气势汹汹，直扑垫江！
城头的哨探几乎以为自己眼花了。片刻前还一片死寂的江面，突然变得灯火通明，喧嚣震天！那两面在火光中无比刺眼的主将旗帜，更是让他们心头巨震。消息像长了翅膀，飞快地传到严颜耳中。
老将军大步流星登上城楼，手扶冰冷的雉堞，目光如电，穿透沉沉夜色，死死锁住江面上那片快速移动的火海与旗帜。他身旁的赵莋忧心忡忡：“严将军，刘封竟敢分兵？看那旗号，他本人和任晖似乎都在其中！莫非真是去取垫江，袭扰粮道？或者……是诱我出城追击的诡计？”
严颜布满皱纹的脸上没有任何表情，只有嘴角紧抿的线条透出钢铁般的意志。他冷笑一声，声音如同金铁交击，在寒夜里异常清晰：“哼！黄口小儿，徒施诡诈！想引老夫出城？妄想！江州城高池深，粮草丰足，老夫倒要看看，他能围到几时？传令各门，紧守城关！任他旌旗招展，我自岿然不动！没有老夫将令，擅出城者——斩！”最后一个“斩”字，带着凛冽的杀气，让周围的亲兵都不由自主地缩了缩脖子。他深信，只要自己稳坐钓鱼台，刘封的任何花招都将徒劳无功。那江面上的喧嚣火光，不过是年轻人沉不住气的恫吓罢了。
日子在江州城头严密的戒备和城下刘封大营表面上的按兵不动中，一天天滑过。江面上那夜的火光与喧嚣早已消散，只留下死水般的平静。城头守卒紧绷的神经渐渐有些松弛，甚至有人私下嘀咕，刘封那夜或许只是虚张声势，见江州难啃，已经灰溜溜退兵了。
严颜依旧每日巡城，步伐沉稳，眼神锐利如初，只是花白须发间，似乎又添了几缕风霜。他坚信自己的判断，对赵莋几次试探性的进言——诸如是否该派斥候沿江打探上游情况——均以冷硬的“不必”二字驳回。他坚信刘封主力仍在江州城下，那夜的动静，不过是惑敌之计。守城，比拼的是耐心，是底蕴。他严颜，有的是耐心。
然而，这份刻意维持的平静，在一个寻常的黄昏被彻底粉碎。
“报——！急报——！”凄厉的嘶喊声撕破了江州城黄昏的宁静。一个浑身浴血、甲胄残破的军校连滚带爬地冲上城楼，几乎是扑倒在严颜脚下，他脸上混杂着尘土、汗水和惊惶的血污，气息如同破旧的风箱：“将军！垫江……垫江失守了！”