十二月中旬的西安，虽然寒冷，但城内却洋溢着一种蓬勃的朝气。与清廷统治下那种死气沉沉的暮气截然不同。
一支特殊的队伍，在汉军士兵的护卫下，缓缓驶入了这座古老的城池。队伍里的人，高鼻深目，金发碧眼，正是远道而来的欧洲联合代表团。
走在最前面的，是英国皇家学会的代表，艾萨克·牛顿。他已经年过五十，但精神矍铄，一双深邃的眼睛里充满了对这个东方国度的好奇与审视。紧随其后的是荷兰东印度公司的专员范德克，他那商人的精明眼光，正不断打量着街道两旁繁华的店铺和来往百姓的精神面貌。队伍中还有一个神情复杂的人，西班牙使者阿尔瓦雷斯，他曾是渭南之战中欧洲联军的副将，如今却以使者的身份，重回这片让他惨败的土地。
汉军外交部主官徐文良，早已在城门口等候。他满面春风，用流利的拉丁语向众人表示欢迎，既不卑不亢，又显得礼数周全。
“各位远道而来，辛苦了。汉王已为各位备下馆驿，不过在休息之前，汉王特意吩咐，请各位先随我参观一处地方。”徐文良微笑着说道。
阿尔瓦雷斯等人本以为会是某种下马威，或是直接进入冗长的外交谈判，没想到对方却提出了一个意料之外的安排。
“请问是什么地方？”范德克好奇地问道。
“格物院。”徐文良言简意赅地回答。
格物院？牛顿听到这个名字，眉毛微微一挑。他知道“格物致知”是东方哲学里的一个概念，用它来命名一个机构，听起来倒有几分意思。
马车没有驶向城中心的官署，而是转向了城西的工业区。当代表团一行人下车时，他们被眼前的景象惊呆了。
高大的厂房，林立的烟囱，空气中弥漫着煤炭燃烧和机油的味道。更让他们震惊的，是那两条在地面上延伸至远方的钢铁轨道。
就在这时，一阵“况且、况且”的声音由远及近，伴随着巨大的轰鸣和蒸汽喷射的“嗤嗤”声，一个黑色的钢铁巨兽，拖着一长串装满了煤炭的车厢，在轨道上平稳地行驶过来，最终在他们不远处停下。
“上帝啊……”范德克忍不住惊呼出声。他走南闯北，见识过无数奇景，但眼前这个能自己跑的钢铁造物，已经超出了他的认知范围。
阿尔瓦雷斯更是心头剧震。他想起了在渭南战场上，那些同样由钢铁构成、能够自己移动的“铁甲车”。原来，那种战争机器，与眼前这个庞然大物，源自同一种力量！
而牛顿的反应最为特别。他没有惊呼，也没有后退，而是快步走到火车头旁边，不顾地上油污，俯下身子，仔细观察着巨大的车轮与铁轨紧密咬合的地方。他的眼中没有恐惧，只有一种发现新大陆般的狂热与惊叹。他伸出手，轻轻触摸着冰冷的钢铁车轮，感受着那上面传来的、机器刚刚停止运转后残留的余温。
“不可思议的构造……它是如何将蒸汽的力量，转化为如此平稳而强大的前进动力的？”他喃喃自语，完全沉浸在了自己的世界里。
“牛顿先生，这边请。”王希不知何时出现在了旁边，微笑着做了一个“请”的手势。
众人跟着王希，走进了一处专门用于武器测试的靶场。几名汉军炮手正站在一门造型奇特的火炮旁。这门炮的炮管比欧洲的火炮要长，但最关键的区别在于炮尾。
“请各位观看我院新制后装线膛炮的试射。”王希介绍道。
一名炮手熟练地打开炮尾的闩锁，将一枚金属外壳的炮弹从后面塞了进去，然后迅速关闭闩锁。整个过程行云流水，不过十几秒。
“开炮！”
一声令下，火炮发出一声与欧洲火炮截然不同的、更加清脆的爆响。众人只觉得眼前一花，炮弹已经呼啸而出。
远处，八百步外的一块巨大靶心，“轰”的一声，木屑四溅，被精准地命中。
还没等众人从震惊中反应过来，炮手已经再次打开炮闩，滚烫的弹壳被弹出，另一名炮手迅速装填了第二发炮弹。
三十秒内，第二声炮响，靶心再次被击中。
“这……这怎么可能？”范德克失声叫道。他快步走到火炮旁，小心翼翼地伸出手，想去触摸那刚刚发射了两发的炮管，又怕被烫伤。
“它……它为什么不需要用水冷却炮管？”他忍不住问道。在欧洲，火炮每发射一两发，就必须用冷水浇灌炮管降温，否则就有炸膛的危险。而眼前这门炮，连续发射，炮手却似乎毫不担心。
王希笑了笑，用一种通俗易懂的语言解释道：“我们采用了新的膛线散热设计，并且炮管的钢材经过了特殊处理，耐热性更好。理论上，它可以连续发射十发以上，才需要稍作停歇。”
牛顿则没有去摸炮管，他走到近前，仔细观察着炮尾的闭锁结构和被弹出的黄铜弹壳，随后从怀里掏出一个小本子和一支炭笔，快速地绘制着炮管的截面图和炮闩的草图，嘴里还念念有词：“膛线……原来如此，通过旋转来增加稳定性……后装，大大提升了射速……精妙，实在是精妙的设计！”
参观结束后的晚宴上，气氛显得有些微妙。李信亲自出席，他没有穿王袍，而是一身寻常的便服，显得平易近人。
酒过三巡，阿尔瓦雷斯端起酒杯，主动站了起来。他看着李信，神情复杂地说道：“汉王殿下，渭南一战，我军败得心服口服。今日得见贵国的格物院，我才终于明白，我们输得不冤。贵军的铁甲车与火炮，其精良程度，已经远远超过了我们欧陆的水平。”
他的话语里，有战败者的无奈，但更多的是一种发自内心的敬畏。
李信闻言，只是淡淡一笑，举杯回敬：“阿尔瓦雷斯先生言重了。战争的胜负，因素很多。武器只是其中之一。我更相信，决定胜负的，是人心。”
他放下酒杯，目光转向牛顿和范德克：“今日请各位参观格物院，并非为了炫耀武力。恰恰相反，我是想告诉各位，我们虽然拥有了更强大的武器，但我们更愿意将这些技术，用于改善民生，用于建造像火车这样能够连接彼此、促进贸易的工具。”
他话锋一转，顺势提出了自己的想法：“我认为，东方与西方之间，不应该只有误解和战争。我们完全可以进行技术上的交流与合作。比如，我们愿意与贵方分享一些民用技术，以换取我们感兴趣的东西。”
这番话，让范德克眼睛一亮。作为商人，他立刻嗅到了巨大的商机。
李信看着牛顿，这位伟大的科学家从晚宴开始就一直有些心不在焉，显然还沉浸在白天的震撼之中。
“牛顿先生，”李信微笑着说道，“我听闻先生是当世最伟大的学者。格物院的实验室里，还有许多有趣的发现。如果您有兴趣，我非常欢迎您随时去参观、指导。我们相信，知识的价值，在于分享与碰撞。”
牛顿抬起头，看着眼前这位年轻的东方王者。对方的言谈举止，完全不像一个传统的帝王，反而更像一个……一个同样对世界充满好奇的探索者。
“多谢汉王殿下。”牛顿站起身，微微躬身，“我对贵院的蒸汽机车动力原理，确实抱有极大的兴趣。如果可以，我希望能有机会与贵院的工匠们深入交流。”
“当然可以！”李信爽快地答应，“格物院的大门，随时为先生敞开。”
一场原本可能充满火药味的外交会面，在李信巧妙的安排下，变成了一场充满善意的技术交流会。
双方初步达成了“技术互访”的共识。
晚宴结束后，代表团成员回到馆驿，各自心事重重。阿尔瓦雷斯在为自己国家的未来担忧，范德克在盘算着如何从技术交流中牟利。
而牛顿，则在自己的房间里，铺开一张白纸，借着烛光，凭着记忆，一遍又一遍地复原着白天看到的后装炮和蒸汽机车的结构图。他的内心，掀起了滔天巨浪。他隐隐感觉到，这次东方之行，或许会彻底改变他对世界的认知。