十月十五。
祁连山深处，风雪卷着沙砾，刮在人脸上，留下细密的血痕。
格物院的三十名匠师，裹着厚重的羊皮袄，在三十名青蛇卫的护卫下，沿着冰封的黑水河上游支流，向着群山腹地跋涉。
他们的呼吸在酷寒中凝成白雾，睫毛上都挂着细碎的冰晶。
向导是一个归化部族的猎人，皮肤黝黑干裂，沉默地指引着方向。
队伍中，几匹健壮的骡马背负着拆解开的蒸汽钻探机部件，每一步都走得异常沉重。
“王院正！停一下！”
一个胡子花白的老匠师停下脚步，用铁镐奋力敲开一处避风山坳的岩壁。
岩石剥落，露出下面深黑色的岩层。
“这岩层颜色不对！”
老匠师抓起一把黑色的碎屑，凑到鼻尖用力嗅了嗅。
一股淡淡的腥味钻入鼻腔。
他又伸出舌头，舔了舔碎屑。
“是煤！是煤！”
老匠师浑浊的眼睛里，瞬间迸发出光彩。
王希快步奔了过去，从老匠师手里接过那把黑色碎屑，放在掌心仔细搓捻。
他掏出随身携带的铜壳放大镜，对着碎屑的纹理观察。
“质地紧密，纹理清晰，是上好的烟煤！”
王希猛地抬头，环视两侧山脊。
黑色的岩层在白雪覆盖下，断断续续，蜿蜒向远方。
“快！把蒸汽钻机架起来！”
“就在这里！往下打！”
匠师们立刻行动起来，在寒风中将沉重的部件组装。
半个时辰后，简易的蒸汽机发出沉闷的轰鸣，烧水的锅炉冒出滚滚白烟。
钻头旋转着，带着刺耳的摩擦声，啃噬着冻得坚硬的岩层。
黑色的煤屑混合着泥浆，从钻孔中不断喷涌而出。
又过了一个时辰，钻杆已经深入地下十五丈。
取出的岩芯样本，几乎全是乌黑发亮的煤块。
“好！好啊！”
王希的胡须因为激动而颤抖，他捧着一块岩芯，手都在抖。
“天不绝我汉王军！天不绝我黑水城！”
“有了此煤，蒸汽机便能日夜不息！冶铁炉的火便能烧得更旺！这个冬天，军民取暖也有了着落！”
他转向身边的书记官。
“立刻！绘制矿脉图！初步估算储量！此地命名为‘黑石谷’！八百里加急！速报大帅！”
与此同时，燕九统领的青蛇卫，已经将一张无形的网撒了出去。
“悬赏铁矿！黄金两千两！勋田百亩！授官身！”
这个消息，通过各种隐秘的渠道，在河西、漠南、漠北的每一个角落悄然流传。
这个价码，足以让任何亡命徒、破落户、野心家赌上性命。
肃州城外，一处偏僻的牧民聚集点。
一个衣衫褴褛、满脸风霜的老汉，在青蛇卫设置的秘密联络点外，已经徘徊了三天。
他叫巴图，曾是肃南裕固族一个小部落的头人。
只因得罪了一名清军佐领，整个部落在一夜之间被屠戮殆尽。
他侥幸逃脱，从此流落戈壁，靠着熟悉山路，给人带路、挖些药材换取活命的口粮。
他的怀里，紧紧揣着一块石头。
那石头暗红色，沉甸甸的，带着金属的光泽。
是他年轻时，在祁连山南麓一处叫“红石山”的深谷中放牧时偶然发现的。
那里的整座山，都是这种红色的石头。
他曾偷偷用火烧过，石头烧红之后，能用锤子敲打出铁器。
他一直把这当做山神的恩赐，是部落的秘密，从未对人说起。
现在，部落没了，他只剩下这条烂命，与那改变命运的悬赏。
“官爷……”
巴图终于鼓起勇气，走进那间不起眼的帐篷，颤抖着，从怀里掏出那块暗红色的石头，递给坐在暗处的青蛇卫暗桩。
暗桩接过石头，手腕猛地一沉。
石头入手极重，颜色暗红带着些许褐色，表面还有蜂窝状的气孔。
他用随身的小刀刮下一点粉末，放在舌尖尝了.
一股浓烈的铁锈味瞬间在口腔里化开。
他又取出一块磁石，靠近那些粉末。
粉末被磁石微微吸引，跳动起来。
“赤铁矿！是富矿！”
暗桩身体前倾，一把抓住巴图枯瘦的手臂。
“老丈！这石头从何处得来？”
“带我们去！只要属实！两千两黄金！百亩上田！汉王军的官身！现在就可以给你立下字据！”
三日后。
祁连山南麓，一处被当地人称为“红石山”的隐秘山谷。
燕九亲自带领一队青蛇卫精锐，护卫着几名格物院最顶尖的矿师，在巴图的指引下，踏入了谷中。
眼前的一切，让所有人呼吸都停滞了一瞬。
整片山谷，两侧的悬崖峭壁，谷底的溪流河床，目之所及，全是暗红色、褐红色的岩石。
整座山谷，都被这种不祥的红色浸染。
几名矿师发疯一般扑向岩壁。
铁锤敲击，发出沉闷的“铛铛”声。
小刀刮擦，留下金属的划痕。
磁石吸附，粉末随之起舞。
“是赤铁矿！含铁量超过六成！”
“矿脉完全裸露！延绵至少有数里！还深入山体！”
“储量……储量无法估量！这至少是百万吨级的巨矿！”
“天啊！无需深掘！露天就能开采！矿石质地疏松，便于冶炼！”
一名矿师激动得双腿发软，跪倒在地，双手抚摸着红色的岩石，泪流满面。
“天佑汉王！天佑汉王啊！”
燕九站在那里，面具遮住了他的表情。
他转向巴图，声音平直，却带着不容置疑的力量。
“巴图，你为汉王立下不世之功。”
“赏金两千两，即刻兑现。”
“授你‘汉王军探矿都尉’衔，食五品俸禄。”
“勋田百亩，就在黑水河畔最肥沃之处，子孙永继。”
巴图浑身一颤，浑浊的老泪夺眶而出，他猛地跪倒在地，重重叩首。
“谢汉王！谢燕大人！小老儿这条命，就是汉王的了！”
黑水城，中枢议事堂。
两名传令兵几乎是同时冲进大堂，身上的风雪还未融化。
“报！”
“格物院探矿队，于黑水河上游‘黑石谷’，发现大型优质烟煤矿！储量巨大！预估可供全城百年之用！”
传令兵的声音因为激动而发颤。
另一名传令兵紧跟着跪下。
“报！”
“青蛇卫于祁连山南麓‘红石山’，发现超大型露天赤铁矿！矿脉延绵！含铁量极高！储量百万吨级！可露天开采！”
“好！”
李信猛地一拍桌案，霍然起身！
巨大的力量让坚实的木桌发出一声呻吟。
他胸膛剧烈起伏，困扰黑水城最大的命脉——铁与燃料，在这同一天，得到了解决！
周培公的三道锁链，瞬间在他面前变得不再那么坚不可摧。
他环视堂下众将。
“天助我也！破局之时，已至！”
“陈武！”
“末将在！”
陈武大步出列。
“着你兵曹，即刻抽调磐石旅工兵营，再从飞骑旅抽调一个步卒团护卫！”
“另，征调城中流民青壮五千人！组成‘开矿军团’！”
“兵分两路！”
“一路，由格物院王希亲自统领，赶赴‘黑石谷’！开凿煤矿！给我用最快的速度铺设简易轨道！以骡马，以蒸汽机车，将煤炭源源不断运回！优先保障城内蒸汽工坊、冶铁炉、军民取暖！”
“另一路！由磐石旅副将王二统领！赶赴‘红石山’！露天开采赤铁矿！就地搭建高炉！冶炼生铁！铸成铁锭运回！格物院枪炮所、火器坊，即刻扩产三倍！日夜不停！给本帅打造枪炮！甲胄！还有新的蒸汽机械！”
“沿途所有险要之处，修筑堡寨！驻兵守护！有任何敢于阻挠破坏者！杀无赦！”
“末将领命！”
陈武的声音洪亮如钟。
“李铁牛！贺连山！”
“末将在！”
两人同时出列。
“你二人，就是凿穿清军锁链的锋矢！即刻行动！”
李信走到沙盘前，手指重重地点在甘州方向。
“第一！袭扰！目标，甘州锁链赵良栋部！他的防线沿着黑水河布设，看似坚固，但补给线太长！这就是他的弱点！李铁牛，你以百人队为单位，化整为零！昼伏夜出！给本帅烧他的粮草！炸他的桥梁！在上游给他投毒！让他首尾不能相顾！疲于奔命！”
“第二！贺连山！着你飞骑旅精锐，带上重金！还有我们缴获的新铸铁器、毛皮！去联络漠南蒙古的鄂尔多斯部、土默特部！用这些东西，去换取盐！茶！药材！尤其是盐！不惜一切代价，给我开辟出一条绕开清军封锁的隐秘商道！”
“第三！渗透！目标，肃州腹地！周培公肯定在督造攻城的重型器械！想办法找到他的工坊！能烧了最好！烧不了，就袭扰他的工匠！破坏他的物料运输！想尽一切办法，延缓他的进度！”
李信转过身，看着两人。
“记住！你们的任务是消耗！是破坏！快进快出！一击即走！绝不恋战！用最小的代价，换取最大的战果！”
“末将遵命！定让那赵良栋睡不安稳！”
李铁牛咧嘴，露出白森森的牙齿。
“属下定会为大帅换回足够的盐！”
贺连山躬身领命。
“燕九！”
角落的阴影里，一个身影无声无息地走出。
“属下在。”
“内肃奸细！外破锁链！”
“第一！城内！加大巡查力度！但凡有散布谣言、串联煽动、图谋不轨者！一经查实，立刻公开审判！枭首示众！用他们的血，震慑所有心怀叵测之徒！给我重点监控那些与清军有旧的降官、降将，还有那些流民头目！”
“第二！配合贺连山！打通漠南商道！你要确保这条商路的绝对安全！同时，用金钱，用官职，去收买清军锁链上的底层军官、驿卒！本帅要知道他们每一支巡逻队的路线、补给的时间、兵力的部署！为李铁牛、贺连山的袭扰，提供最精准的情报！”
“第三！渗透肃州！目标，周培公的钦差行辕！还有他那个粘杆处！想办法刺探他下一步的军事部署！如果能策反他身边的人，或者弄到他仿制我们火器的图纸，重赏！”
“属下遵命。”
燕九再度躬身，退回阴影之中。
一道道命令，如同疾风骤雨，从中枢议事堂下达。
沉寂了数月的黑水城，这台在资源匮乏下艰难运转的战争机器，在获得了煤与铁的注入后，瞬间爆发出前所未有的能量。