旨意传出，朝野震动。谁都看得出，这是官家生命尽头最后的、也是最大的一次豪赌。
宁远侯府内，顾廷烨与沈从兴设下私宴，为任长卿饯行。酒过三巡，顾廷烨猛地将杯中酒一饮而尽，重重放下酒杯，叹道：“明远！真是羡慕你能率军出征，驰骋沙场！我与从兴却只能困守在这东京城里，每日与那些繁文缛节、琐碎防务打交道，实在憋闷！”
沈从兴也深有同感地点头，他虽贵为国舅，但骨子里仍是渴望战阵立功的武将。
任长卿看着两位好友兼连襟，心中了然，他微微一笑，亲自为他们斟满酒，缓声道：“仲怀，从兴，何必妄自菲薄？你们一个执掌殿前司，护卫宫禁，一个坐镇西郊大营，拱卫京畿。此乃帝国心腹之地，安危所系，官家与太子将此重任交予你们，正是出于绝对的信任！东京稳，则天下稳，我们在前线方能心无旁骛。”
他话锋一转，眼中闪烁着更为炽热的光芒，压低了声音，却带着一种令人心潮澎湃的诱惑：“况且，目光放长远些。待我此番西去，若能平定西夏，廓清边患。届时，东京根基稳固，国力更盛，下一步……” 他手指蘸了酒水，在桌上粗略地划了一道线，“北疆！表兄谢文昌，还有鹏举、定远他们，已在北线经营多年，厉兵秣马，只待时机！收复幽云十六州，完成我大周前所未有之大一统伟业！那才是真正名垂青史、彪炳千秋的不世之功！到那时，难道还怕没有你们大展拳脚、跃马横刀的机会吗？”
“幽云十六州！”顾廷烨和沈从兴闻言，几乎是同时呼吸一窒，眼中爆发出无比灼热的光芒！作为武将，还有比这更具诱惑力的目标吗？封狼居胥，勒石燕然，收复自儿时起就耳熟能详的汉家故土！这简直是每一个热血男儿的终极梦想！
沈从兴猛地站起身，端起酒杯，因激动而声音有些发颤：“明远！什么都不用说了！这杯酒，祝你西征旗开得胜，马到成功！我在东京，等着你的好消息！他日北伐，我沈从兴定要争当先锋！”
顾廷烨也霍然起身，举起酒杯，豪气干云：“对！明远，你先去替我们打个头阵，扫清侧翼！待你凯旋，便是我们挥师北上，收复幽云之时！干！”
“干！”三只酒杯重重碰在一起，酒液激荡，如同他们此刻澎湃的心潮。然而，在豪情之下，三人都心知肚明，此战胜负，关系太过重大。任长卿若胜，则大周军威大振，北伐可期；若败，则朝中那些本就对开边持保守态度的官员必将群起攻讦，日后任何大规模的对外军事行动都可能被无限期搁置，收复幽云更是镜花水月。此次西征，是打破战略僵局的关键一役，许胜不许败！任长卿肩上的压力，如山之重。
宴席散后，任长卿回到积英巷任府。盛华兰早已得知消息，忧心忡忡地等在房中。一见夫君回来，便迎了上去，眼中噙着泪水：“官人，此番出征，定要万分小心！上次你在西北……我至今想起来还后怕不已。” 她指的是任长卿初次随军时遭遇伏击、险些丧命的旧事。
任长卿心中柔软，轻轻将妻子拥入怀中，温言安慰道：“华兰，莫要担心。今时不同往日。我乃一路统帅，手握重兵，麾下皆是百战精锐。更有种世衡老将军这等宿将在旁辅佐，他经验丰富，有他坐镇，军心必稳。更何况，还有曹猛、孙胜等一众忠心耿耿的亲卫护持左右，定能保我周全。你且在京中安心照料孩子，等我凯旋。”
他好一番温言劝慰，细细分析利弊，才勉强安抚下盛华兰那颗悬着的心。
翌日，任长卿在府中设下小型家宴，只邀请了最亲近的几人：沈从兴、顾廷烨、盛长柏、小段将军以及梁晗。令人意外的是，小段将军竟然也在受邀之列。原来，他自觉宫中防务有顾廷烨一手打理，已是铁桶一般，自己留在京中无所事事，便仗着往日情分和那股子“滚刀肉”的劲头，直接入宫面圣，软磨硬泡，硬是求得赵宗全点头，给了他一个马步军副总管的职衔，允他随任长卿一同西征。此举直把顾廷烨和沈从兴羡慕得眼睛发红。
而梁晗能参与此宴，则是走了他母亲吴大娘子的门路。吴大娘子深知永昌伯爵府虽是勋贵，但已久无军功，长此以往，难免衰落。此次西征是难得的机会，她亲自带着厚礼，求到了任长卿和盛华兰面前。盛华兰看在墨兰和盛家的面子上，也在一旁帮腔。任长卿虽觉梁晗能力稍逊，但念及本是好友又有吴大娘子的情面，最终还是点头同意，给了他一个后勤转运副督监的职位，让他随军历练。
因赵宗全催促进军甚急，任长卿也不敢多饮，宴席早早便散了，众人皆以茶代酒，互道珍重。
第二日清晨，汴京城外，灞桥之畔，旌旗招展，五万捧日军精锐已列队完毕，甲胄鲜明，刀枪如林，肃杀之气直冲云霄。
盛家众人、永昌伯爵府的吴大娘子、顾廷烨、沈从兴等皆来到城外相送。吴大娘子看着一身戎装、即将远行的儿子梁晗，终究是忍不住，眼眶一红，落下泪来。她紧紧抓着儿子的手，千叮万嘱：“晗儿，战场上刀剑无眼，定要听从明远的将令，万事谨慎！立功还在其次，首要的是……平安回来！” 梁家本是武将出身，深知军功的重要性，但也明白其中的凶险。梁晗此刻也是心潮起伏，他用力点头，声音哽咽：“母亲放心，儿子记下了！墨兰，家中……就拜托你了。” 盛墨兰亦是泪眼婆娑，连连点头。
另一边，任长卿与盛华兰也是依依话别。他抱着年幼的子女，亲了又亲，又紧紧握住盛华兰的手，低声道：“家中一切，辛苦你了。等我。” 盛华兰强忍着泪水，用力点头：“官人保重，我和孩子们等你凯旋！”
与盛纮、盛长柏、盛长枫以及特意告假前来送行的小弟盛长栋一一话别后，任长卿不再犹豫，深吸一口气，转身便欲下令出发。
“明远！且慢！” 一声高呼传来，只见一队仪仗疾驰而来，为首的竟是皇太子赵策英！（虽未正式册封，但旨意已下，众人皆以太子视之）
众人连忙躬身行礼。赵策英快步走到任长卿面前，神色郑重，他摒退左右，对着任长卿，竟是深深一揖！
任长卿大惊，连忙侧身避开，伸手虚扶：“殿下！万万不可！您这是折煞微臣了！”
赵策英却执意完成此礼，他抬起头，眼中充满了真诚的托付与期盼，沉声道：“明远，此一礼，非为我个人，乃是为父皇之愿，为我大周江山社稷！西征之事，关乎国运，一切……就拜托你了！”
任长卿心中感动，却也不敢受此大礼，苦笑道：“殿下厚爱，臣感激涕零！只是您这般，臣怕是还没走出多远，就被御史台的弹劾奏章给追回来了！”
赵策英闻言，也不由失笑，拍了拍他的肩膀：“放心，孤还未行册封大典，此刻仍只是桓王。君王之礼你不受，那朋友之托，你总该领受吧？”
任长卿正色，拱手郑重还礼：“殿下之托，长卿，铭记于心，敢不效死力！”
言罢，任长卿不再犹豫，翻身上马。他与身旁的小段将军、梁晗对视一眼，三人同时转身，面向身后送行的亲友、同僚以及肃立的万千将士，郑重地抱拳，行了一个标准的军礼。
“出发！” 任长卿一声令下，声震四野。
顿时，号角长鸣，鼓声雷动。五万大军，如同一条苏醒的钢铁巨龙，迈着整齐而坚定的步伐，踏起漫天烟尘，向着西北方向，浩浩荡荡，迤逦而行。