任长卿得了皇后娘娘遣来的二十三名精锐老兵，府上顿时如同铁桶一般，气象为之一新。这些日子，他下了值回到府中，并不急于处理公务或歇息，而是常常踱步至护卫们居住的侧院，与曹猛等人闲话家常。
起初，曹猛这些行伍出身的汉子还有些拘谨，毕竟主仆有别。但任长卿毫无架子，问的多是他们在军中的经历，边关的风物，或是家中老小安顿得可还习惯。他言语恳切，目光真诚，绝非虚情假意的客套。更让他们感动的是，任府办事的效率惊人。不过短短数日，那些到了适学年龄的孩童，无论男女，竟都已被安排进了东京城内一所颇有名气的学堂——正是管家十三娘家小子就读的那一家。任长卿还特意吩咐了十三娘家的儿子，在学堂里要多看顾这些新来的弟弟妹妹，莫要让人欺生了去。
至于家中房屋破败需修缮的，任府早已派了伶俐的仆役带着工匠和银钱前去料理；每月定量的养老钱，也由账房李延年亲手登记造册，准时发放，绝无拖延。这一桩桩、一件件落到实处的好处，让曹猛这群在沙场上刀头舔血、早已将生死置之度外的汉子，心中涌起了久违的暖流与安定。他们半生漂泊，最放不下的便是身后家人，如今任长卿不仅给了他们一个安身立命之所，更是彻底解决了他们的后顾之忧。这份恩情，重如山岳。
曹猛曾代表众人向任长卿深深一揖，虎目微红：“主君待我等恩同再造！兄弟们没什么可说的，这条命，往后就是主君和任府的了！”其余汉子亦是纷纷表态，愿效死力。任长卿连忙扶起，温言道：“曹大哥和诸位兄弟言重了！咱们既在一府，便是一家人。长卿能力所及，自然要让家人过得舒心些。”自此，府中护卫之心愈发稳固，真正做到了如臂使指。
东京城另一隅，兖王府内。任长卿害得兖王禁足，心中怒不可遏，早已盘算着要如何给这个不知天高地厚的侍读学士一个刻骨铭心的教训。然而，他派出的探子很快回报，称任府近日多了二十余名精悍护卫，来历似乎与宫中皇后娘娘有关。兖王闻讯，眉头紧锁，将手中把玩的玉如意重重撂在案上。
“皇后……她倒是会收买人心！”兖王冷哼一声。他虽权势熏天，但在东京天子脚下，毕竟不能明目张胆地大规模冲击朝廷命官府邸，尤其还是皇后插了手的地方。若动静闹得太大，传到官家耳中，即便官家如今病体缠身，也绝不会容许这等近乎谋逆的行径。更重要的是，皇后此举，无疑表明了官家对任长卿的维护之意至少尚未衰减。这“圣眷”二字，在眼下这个微妙时刻，显得格外关键。
兖王在宫中经营多年，自有眼线，对官家的健康状况心知肚明。他深吸一口气，强压下心中的戾气，眼中寒光闪烁：“罢了，且让这姓任的蝼蚁再蹦跶几日。待本王大事已成，登临九五之时，第一个便要拿他任长卿开刀，定要将他抄家灭族，方解我心头之恨！”他将这份刻骨的仇恨深深埋藏，转而将精力更多地投入到争夺储位的暗中布局中去。任府门前，一时间竟风平浪静，但那平静之下，却潜藏着更深的暗流。
时光荏苒，转眼便到了春闱大比结束之日。这一日，贡院大门洞开，历时数日的煎熬终于结束，无数考生如同潮水般涌出。只见众生百态：有的意气风发，似乎胜券在握；有的面色苍白，摇摇欲坠；更多的则是满脸疲惫，如同被抽去了魂魄。
任长卿早早便候在贡院门外，目光在人群中搜寻。不多时，便见谢玄与刘昀互相搀扶着，踉跄而出。两人皆是眼圈发黑，脚步虚浮，谢玄那件平日最讲究的锦袍也皱巴巴的，沾了些墨迹，整个人像是被丢进水里泡了三天又捞起来一般，哪里还有半分平日里的风流倜傥？任长卿赶紧迎上前去，扶住谢玄，关切道：“二哥，辛苦了！”
谢玄有气无力地摆摆手，连说话的力气都快没了，只从喉咙里挤出几个字：“明远……再、再考下去，怕是要去见阎王了……”一旁的刘昀也是苦笑连连。
紧接着，盛长柏和盛长枫也走了出来。长柏虽也疲惫，但腰板依旧挺得笔直，只是脸色有些发青；长枫则显得更为萎顿些，眼神都有些涣散。两人见到姐夫任长卿，勉强振作精神上前见礼。任长卿温言勉励了几句，正好看到王若夫人带着仆妇焦急地迎向了长柏，而另一边，林噙霜也打扮得花枝招展，迫不及待地冲上前拉住了长枫，嘘寒问暖，目光却不时瞟向王若夫人那边，带着几分不易察觉的较量意味。任长卿心中暗叹，这盛家后宅，真是无时无刻不在暗斗。
就在这时，一个洪亮的声音响起：“哈哈！文昌兄，你这身子骨可不行啊，定是被酒色掏空了，改日跟我去马球场练练！”众人循声望去，只见顾廷烨搀扶着齐衡走了出来。令人称奇的是，顾廷烨竟似个没事人一般，神采奕奕，笑容爽朗，与周围一众“残兵败将”形成鲜明对比。他将文弱的齐小公爷交给前来接应的国公府家仆后，便大步流星地走到任长卿和谢玄面前。
谢玄没好气地白了他一眼，连回嘴的力气都省了。任长卿看着顾廷烨那精力过剩的样子，也忍不住笑着摇头，对谢玄低声道：“真真是个‘大牲口’。”谢玄深以为然地点了点头。
顾廷烨与任长卿寒暄两句，便瞧见自家的小厮石头赶着马车过来了。他翻身上马，临走前还不忘回头对任长卿喊道：“明远！备好酒菜！待我回去沐浴更衣，睡个回笼觉，晚上便来寻你，不醉不归！”说罢，一夹马腹，扬长而去。
任长卿和谢玄望着他远去的背影，异口同声地再次感叹：“真是个‘大牲口’！”
任长卿将几乎要瘫软的谢玄小心扶上马车，亲自送回了甜水巷的宅子，仔细叮嘱了春桃好生照料，这才转身回积英巷的任府。
本以为顾廷烨那“晚上来寻”之说只是戏言，没曾想，华灯初上时分，门房便来通报，顾二爷果然来了，而且不止他一人，他还带来了昌哥儿和容姐儿这两个孩子。
任长卿和盛华兰闻讯迎出。顾廷烨脸上带着些许不易察觉的忐忑，他虽性情豪迈，但也知自己这对儿女是外室所生，身份尴尬，生怕好友夫妇心中轻视。然而，任长卿见状，却是哈哈一笑，蹲下身来，平视着两个有些怯生生的孩子，温和地问道：“这就是昌哥儿和容姐儿吧？长得真俊俏。庄姐儿正愁没人玩呢，快进来吧。”盛华兰也是笑意盈盈，牵起容姐儿的小手，柔声细语，丝毫没有嫌弃之色。
顾廷烨见状，心中一块大石落地，顿时舒畅无比，暗想：“明远夫妇果然是通透之人，不拘世俗之见。下次……或许可以把曼娘也带来坐坐？”他这念头刚起，任长卿仿佛看穿了他的心思，立刻收敛笑容，正色道：“仲怀，孩子是孩子，天真无邪，我与华兰自是欢迎。但有些人和事，还需顾及礼法规矩。你若带朱曼娘来，可就莫怪为兄闭门谢客了。”
顾廷烨闻言，神色一僵，随即了然。他明白任长卿的顾虑，在这东京城里，权贵圈最重名声礼法。接待外室所生子女，尚可说是看在孩子和友人面上，情有可原；但若连外室本人都公然接待，那便是公然挑战世俗礼法，会被人戳脊梁骨，视为家风不正，届时任府在东京的交际圈将寸步难行。这与和兖王的政见不合、私人恩怨性质截然不同，那是可以摆在台面上争的，而此事则关乎根本的道德立场。顾廷烨虽不以为然，但也知好友是为他及任府着想，便讪讪地点了点头，不再提此事。
席间，顾廷烨提起了他入场前，父亲宁远侯顾偃开特意将他叫去，告诫他任长卿已得罪兖王，让他近期少与任府往来，以免惹祸上身。顾廷烨说得愤愤不平：“我顾廷烨岂是那等趋炎附势、畏首畏尾之徒？明远你是我认定的好友，你有事，我躲着走，那还是人吗？”任长卿听罢，心中暖流涌动，所有感激与慨叹皆化为无言。他端起酒杯，与顾廷烨重重一碰，一切情谊，尽在这醇酒之中，二人仰头一饮而尽。
顾廷烨仍有些担心任长卿一家的安危，毕竟兖王势大。任长卿淡然一笑，摆手道：“仲怀放心。”随即唤来正在外间值守的曹猛。曹猛进得厅来，见到顾廷烨，也是微微一愣，抱拳道：“原来是顾二公子。”顾廷烨更是惊讶：“曹叔？您怎会在此？”他年少时常随父亲在军中走动，自是认得曹猛这等老兵悍将。
曹猛便将皇后娘娘遣他们来护卫任府的事简要说了一遍。任长卿补充道：“我知兖王不会善罢甘休，便去求见了官家。官家仁厚，体恤下情，让皇后娘娘安排了此事。有曹大哥和诸位兄弟在，府上安全无虞。”
顾廷烨这才彻底放心，抚掌笑道：“好！太好了！有曹叔你们在，便是来上百十个宵小，也是送死！来，曹叔，我敬您一杯！”曹猛连称不敢，以茶代酒，略作示意后便恭敬地退出去继续值守了。
这一晚，任府花厅内，酒香菜热，笑语喧阗。庄姐儿有了昌哥儿和容姐儿作伴，玩得不亦乐乎。大人们则抛开朝堂纷扰，畅叙友情，直至夜深。而与顾廷烨一同出贡院的其他人，如谢玄、盛家兄弟等，此刻却都还在各自家中昏天暗地地补觉，恢复着耗损过度的元气，与任府内的热闹形成鲜明对比。只待放榜之日，又是几家欢乐几家愁了。