晨光熹微，积英巷任府尚沉浸在一片宁静之中。任长卿正梦见自己成功说服西夏使者用羊皮换“神仙一把抓”，却被一阵急促却不失礼貌的叩门声惊醒。门外传来阿宝压低的嗓音：“主君，吴世勋吴大人已在花厅等候，言有十万火急之事，观其神色，甚是惶惶。”
任长卿心下叹口气，暗道：“该来的总得来，这顿安生觉算是到头了。”他迅速披上一件家常直裰，趿着鞋来到花厅。只见吴世勋果然在那里坐立难安，额角甚至渗出细密的汗珠，一见任长卿，便像见到救星般疾步上前，也顾不得全礼，声音都带着颤：
“任大人！不好了！大事不妙！那两位西夏使者，今日不知吃了何等醒神药，天刚蒙蒙亮便拍桌子瞪眼，态度强硬无比，油盐不进，扬言若今日再见不到陛下商谈岁币正事，便要即刻收拾行装回国，禀明其国主，言我大周毫无诚意！下官…下官好话说尽，实在是稳不住了啊！这可如何是好？”
任长卿听他语气惶急，反倒笑了，示意他坐下，又亲自给他倒了杯温茶：“吴兄，稍安勿躁，喝口茶定定神。他们不过是醉了几日，脑子里的酒气散干净了，想起了自家使命而已。此乃意料中事，何须惊慌？”
吴世勋哪里喝得下茶，急道：“大人！他们若真负气而去，回国添油加醋一番，岂非给了西夏兴兵的借口？届时烽烟再起，这破坏邦交、激起边衅的重责，你我如何担待得起啊！”
任长卿慢悠悠地啜了口自己杯中的茶，这才不紧不慢地说道：“吴兄，他们想见陛下谈正事，天经地义。但我大周是天朝上国，自有法度规章，岂是番邦使者想如何便如何的？这流程规矩，难道因为他们态度强硬，便可废弛不成？”
他放下茶盏，身体微微前倾，开始施展来自后世的“拖字诀”心法：“吴兄，你且细想。我任长卿，区区一个六品侍读，即便蒙陛下信重，暂领接待之责，但涉及增加如此巨额岁币之事，是我能做主的吗？户部管着国库钱粮，是否需他们核算清楚，能否拿出这笔钱？枢密院掌军国机要，是否需他们研判，此例一开，于边防是利是弊？礼部职司邦交礼仪，是否需他们审议，此举是否符合两国交往之礼制？最终，即便我等衙门都无异议，方案是否还需陛下御览钦定？”
这一连串的问题，如同一套组合拳，把焦急的吴世勋问得有些发懵，只能下意识地点头：“大人所言…甚是…只是…”
“没有只是！”任长卿打断他，语气斩钉截铁，“所以，二位使者想要尽快有结果，光在你我面前催促毫无用处。我等既食君之禄，便需忠君之事，更要按规矩办事！你我职责，便是引导他们，依照我大周的规矩，一步一步来。这叫‘名正言顺’！这叫‘有章可循’！”
事实上，早在昨日察觉到使者态度可能转变时，任长卿就已通过内侍省向官家密呈了一道札子，详细阐述了“以拖待变”之策，并恳请官家能暗中示意相关衙门主官予以“配合”——并非明确抗旨，只需在权限范围内，依足程序，稍稍放慢节奏，多方核查即可。官家赵祯正需要时间等待边境的准确军情，对此心照不宣的请求自然默许，甚至乐见其成。
吴世勋似乎被任长卿的“大道理”说服了一些，但依旧担忧：“可…带着他们去各衙门…若是那些堂官们不予配合，当场驳回，岂非更难堪？”
任长卿微微一笑，眼中闪过一丝狡黠：“吴兄放心，我等只是引导使者‘熟悉流程’、‘表达诉求’，至于各衙门如何办理，那是各位大人的职责所在，我等岂能干预？走吧，吴兄，今日便让你我领着二位尊使，好好领略一下我大周衙门是如何秉公办事、恪尽职守的！”
于是，一场旷日持久的“衙门巡游”正式拉开序幕。
第一站，户部。 户部一位员外郎接待了他们侍郎以上的高官自然没那么容易见到。听明来意后，这位员外郎立刻面露难色，演技堪称精湛：“任大人，二位尊使，非是下官推诿。实在是这岁币数额巨大，高达银二十万两、绢三十万匹、茶六万斤！需调阅近十年岁出档案核对，需核算太仓银库现存盈余，还需与三司使（盐铁、度支、户部）衙门会商本年预算能否支应…唉，卷帙浩繁，程序琐碎，快则五六日，慢则…唉，下官实在不敢妄言啊！”说罢，他指着值房内堆积如山的账册文书，表情痛苦而真诚。
西夏使者听得眉头紧锁，其中一位忍不住用生硬的汉话问道：“只是看看账本，需要这么久？” 员外郎立刻肃然道：“尊使此言差矣！国帑重事，岂能儿戏？一字一句，皆关乎民生社稷，岂能不细细核验？若然有误，谁人能负此责？”一番义正辞严的话，将使者堵了回去。
第二站，枢密院。 接待的枢密都承旨更是面色凝重，语气严肃：“增拨岁币，绝非简单的银钱之事，实乃关乎两国军势国策！需详细评估西夏近年军马数量、装备增减，研判贵国此次要求增加岁币的真实意图是为缓解饥荒，还是另有所图？还需咨询永兴军路、秦风路等沿边各路经略安抚使司的意见…此乃军国重事，牵一发而动全身，必须慎之又慎，未有周全考量之前，岂能轻易答复？”他话语中的暗示和审视，让两位使者感到一阵不适，却又无法反驳。
第三站，礼部。 礼部的官员则完全是另一番风貌。一位须发皆白的主事老先生，引经据典，之乎者也：“《周礼·秋官》有云：‘掌邦交，以和邦国’。《礼记·曲礼》亦曰：‘往而不来，非礼也；来而不往，亦非礼也’。贵国骤然要求倍增岁赐，于古礼不合，于两国‘兄弟之盟’之义亦有斟酌之处…待老夫与诸位同僚查考经典，商议个合乎礼法的章程出来…”
甚至还“顺路”去了太常寺、光禄寺等看似不太相干的衙门转悠，美其名曰“咨询相关赏赐规制及以往旧例”。
任长卿全程扮演着尽心尽力的引导者和无奈的解释者：“二位尊使请看，非是下官不肯尽力，实是我大周朝廷规矩森严，各部门权责分明，凡事需循章办理。下官人微言轻，也只能陪着二位耐心等待。要不…今日公务已毕，咱们再去樊楼小酌两杯？边吃边等消息？”
两位西夏使者从一开始的怒气冲冲、不断催促，到后来的满脸困惑、疲于奔命，再到数日后的麻木不堪以及内心深处隐约的醒悟——他们似乎、大概、可能…是被这个始终笑容满面、态度恭敬的年轻宋官用一种极其文明且无法指责的方式…软禁在了东京城的衙门迷宫里！
但偏偏任长卿做得滴水不漏。每到一处，他都抢先一步，对接待官员拱手道：“有劳大人，这两位乃是西夏来的贵使，陛下亦十分关切此事，还请各位大人务必依律妥善办理。” 转头又对使者无奈低语：“您看，下官已尽力催促了…” 让使者有火发不出，有苦说不出。更何况，任长卿在“公务”之余的招待极尽周到，美食美酒、丝竹歌舞从未间断，尤其是那“神仙一把抓”烤出的羊肉，让他们念念不忘。所谓吃人嘴短，拿人手软，两位使者内心甚至生出一种“这宋官跑前跑后也不容易，似乎并非故意刁难”的荒谬错觉。
就在这看似无休止的“程序之旅”中，宝贵的时间被一天天拖耗过去。终于，边境的八百里加急军报如同穿透迷雾的箭矢，直达御前：西夏国内确遭数十年不遇之大旱，河水干涸，草场枯黄，牛羊牲畜死伤惨重，粮食极度短缺。其国中主战派势力借此发难，力主集结兵马，陈兵边境，威逼大周提前并加倍支付岁赐，若不应允，便挥师南下，深入大周境内“就食”掠夺！
几乎同时，大周方面调集的兵马粮草也已初步就绪。官家赵祯手握军情，心中稍安。他深知国家积弱，国库空虚，实不堪长期战事，但更不能在威胁面前示弱，丧失民心国格。他即刻做出决断：任命老成持重、威名素着的英国公为主帅，率数万精锐禁军，浩浩荡荡开赴西北边境，摆出强硬防御姿态，震慑西夏，严防其狗急跳墙；另一方面，则命枢密院正式派出资深且擅长谈判的官员，全面接手与西夏使者的谈判工作。
皇帝的旨意清晰明确：仗，尽量不打；钱，可以给一些，但绝不能任由西夏勒索。必须在军事力量的支撑下，通过谈判桌讨价还价，争取一个既能暂时缓解西夏困境避免其铤而走险、又不过分损耗大周元气的方案。既要维护朝廷的体面，也要让天下百姓看到朝廷扞卫疆土的决心。
真正的谈判于枢密院一间戒备森严的值房内展开。大周谈判代表凭借准确的边关情报，直指西夏虚张声势、国内窘迫的实情，据理力争。双方经过数轮激烈交锋，最终各退一步，达成协议：岁赐总额在西夏最初提出的惊人数额基础上下调了约三分之一，但大周需额外“赏赐”一批物资，其中除了部分粮食、布帛外，竟赫然包括了大量名为“神仙一把抓”的调味料——显然是那两位使者回去后，对那神奇的美味极力渲染推荐的结果。
这个消息让刘昀家的商铺名声大噪，订单从东京蔓延至各路，真正是日进斗金，赚得盆满钵满。御史中丞刘洪看着家中意外暴增的进项，对任长卿这个引得“祸水”变“财源”的晚辈，心情复杂之余，也难免多了几分赞赏。
对于这个谈判结果，官家赵祯内心是满意且松了口气的。在他这位力求稳重的君主看来，能用钱财物资换来边境安宁，避免生灵涂炭，已是当下最好的选择。朝中主战派虽仍有微词，但见危机得以缓解，且朝廷并未完全屈服，也暂时保持了沉默。