盛长柏书房灯火通明。任长卿随阿宝来到门外，盛长柏已闻声迎出：“明远兄。”
任长卿拱手还礼：“则诚贤弟，深夜叨扰。”
盛长柏不拘礼节，拉住他的手臂，带着几分兴奋：“明远兄来得正好！快，为你引见一位朋友！”说着朝屋内唤道：“仲怀！明远兄到了！”
话音未落，一位身着锦袍、英气勃勃的少年郎已大步走出，拱手朗笑道：“哈哈哈！明远兄！久仰大名！今日终得一见，幸会幸会！在下白烨，字仲怀！”
盛长柏在一旁低声补充：“仲怀兄乃东京人士，此次来扬州处理家事。上次与舍弟长枫投壶对赌的便是他，我与他亦是不打不相识。”眼神中暗示此人身份不凡。
任长卿心中了然（果然是他！未来的顾侯爷！），面上则露出恰到好处的惊喜，热情回礼：“仲怀兄！幸会！常听则诚盛赞兄台风姿俊朗，豪迈不羁，今日一见，果真名不虚传！人中俊杰！”
白烨（顾廷烨）爽朗一笑，毫无架子：“明远兄过奖！兄台才是真人不露相！勇救盛家千金，一首《赠卿行》已显才情，今日席间那劝学诗更是振聋发聩！‘万卷撑开社稷梁’，何等气魄！他日必为仕林翘楚，国之栋梁！”
盛长柏见两人客套起来，笑着打断：“好了好了，两位仁兄再这般互相推崇，案上酒菜都要凉透了！快里面请，我们边饮边谈，岂不快哉！”
任长卿却抬手正色道：“则诚，饮酒稍待。我此来，实是有要事相托。”他收敛笑容，将偶遇盛明兰、她的深切忧虑（阿娘临盆在即心慌不已、恳请郎中）、自己结合母亲经历所述关于胎大难产需节制饮食与勤加走动的警示，以及自己外人身份不便直接向盛紘进言的顾虑，条理清晰、言辞恳切地讲述了一遍。最后道：“明兰妹妹年幼失恃，忧心如焚，情急之下求到我这里。我思来想去，此事关乎人命，非同小可，唯有托付于你。由你寻机向叔父进言，请个可靠郎中或稳婆提前候着，以备不测，最为妥当稳妥。”
盛长柏听完，眉头微蹙，沉吟不语。此事确实关涉父亲内宅妾室，颇为敏感，且无实证，贸然开口恐有不妥。
一旁的白烨见状，心直口快，带着东京高门子弟特有的见识与果决，开口道：“则诚，明远兄所言极是。此类事情，在东京高门内院并非鲜见。未雨绸缪，提前预备下可靠的郎中稳婆，有备无患，乃是正道。此乃稳妥关怀之策，盛伯父通达情理，必能体察其中善意，当不会怪罪。”
白烨的话显然分量不同。盛长柏看了他一眼，又见任长卿目光恳切，终于点头，神情变得郑重：“明远兄放心。既关生死，非同儿戏。我稍后便寻个机会禀明父亲，定会委婉陈情，力求妥善安排，请郎中提前候着，以防万一。”
任长卿心中一块石头落地，拱手道：“如此，便多谢则诚了！也多谢仲怀兄仗义执言！好了，正事已了，不可再辜负则诚的美意与仲怀兄的豪情！请！”
三人相视一笑，一同进入书房。室内酒菜香气扑鼻，灯火温暖。落座后，白烨兴致极高，再次举杯：“明远兄才思敏捷，今日席间一诗已见功力。此间皆乃知己，不若我等也行个酒令，或请明远兄再赋新篇，以助酒兴？”他目光灼灼，满是期待。
任长卿连忙摆手，笑容真诚中带着恰到好处的惫懒与推心置腹：“仲怀兄快莫要再提作诗！今日席间那几句，已是搜肠刮肚，在学政大人面前班门弄斧，侥幸过关。此刻脑中空空如也，只剩与两位兄弟痛饮畅谈之念。诗词小道，偶一戏作尚可，若论志趣，我等同为读书人，自当以经世致用、科举正途为念。仲怀兄豪迈豁达，则诚端方持重，明远不才，能于此时此地与二位把酒论道，谈古论今，纵论天下时务，岂不比枯坐苦吟、推敲字句更为痛快？”
盛长柏闻言，深以为然，点头道：“明远兄此言甚合我意。诗词固可怡情，然丈夫立世，当以圣贤书为基，以天下事为怀。仲怀兄见识广博，明远兄每每有惊人之语，能在此静夜与二位共论经世之道，实乃人生快事！”他举起酒杯，“来，为我辈心中志向，共饮此杯！”
白烨本是洒脱不羁之人，见任明远拒绝得诚恳在理，更显其务实本色，非但不以为忤，反而觉得此人不矫情、不虚浮，更生几分好感。他朗声笑道：“好！是我想得偏了！明远兄、则诚贤弟说得是！酒逢知己，正当论道！来，饮胜！愿吾辈他日，真能如明远兄诗中所述，‘万卷撑开社稷梁’，匡扶天下！”
“好！为‘万卷撑开社稷梁’，饮胜！”任长卿与盛长柏齐声应和，三人举杯相碰，一饮而尽。
气氛顿时热烈起来。酒过数巡，话题也从科举文章，逐渐延展至时政利弊、漕运民生、古今得失。顾廷烨见闻广博，常引述东京朝野逸闻或边关见解；盛长柏持重严谨，引经据典，剖析深刻；任长卿则结合前世信息与今世苦读，往往能提出新颖独到的观点，虽不刻意惊世骇俗，却也每每引人深思。三人越谈越投机，眼中皆流露出惺惺相惜、相见恨晚的光芒。
“明远兄对漕运之弊与海运之利的见解，鞭辟入里！他日若掌一方之政，定能有所作为！”白烨由衷赞道。
“仲怀兄过誉。此乃前人智慧与时势使然，明远不过拾人牙慧，略陈管见。倒是仲怀兄对边军粮饷转运之难的剖析，切中肯綮，非亲身经历者不能道也。”任长卿谦逊回应，同时巧妙点出顾廷烨的不凡经历。
盛长柏总结道：“天下事，知易行难。吾辈今日在此纵论，终须他日身体力行，方不负所学，不负此志。持诚守正，明德致远，与二位共勉！”他再次举起酒杯，巧妙化用了两人表字中的精神。
“持诚守正，明德致远！共勉！”任明远与顾廷烨肃然举杯应和。
窗外夜色深沉，室内却暖意融融，烛火因思想的碰撞而愈发明亮。三个出身、背景、性格各异，却志趣相投的年轻人，在这方寸书斋内，以酒为媒，以志向为约，结下了一份深厚而纯粹的情谊。任长卿看着眼前两位未来的国之柱石，心中亦充满期许。盛家的大船他已稳妥搭上，而顾廷烨这条至关重要的线，也在此刻悄然接牢。前路虽漫，但至少此刻，他不是独行。