放榜日，天光未透，贡院外广场已是人潮汹涌，喧嚣鼎沸。空气里弥漫着紧张、期待、焦灼与绝望混杂的气息，数千颗心被同一张尚未揭晓的猩红榜纸死死攥住。任长卿、谢玄、刘昀三人，在阿宝、赵大、钱二并刘府数名健壮家丁的奋力簇拥下，若逆流扁舟，艰难挤至榜墙之下。
任长卿目光死死锁住那扇紧闭的贡院侧门，心脏于胸腔内擂鼓狂跳，袖中双拳紧握，指甲几欲掐入掌心。此非前世那场决定升学去向的高考。高考若挫，尚有复读、职校、务工诸般退路，人生不至绝望。然眼前这场秋闱，其重千钧，足以彻底改写一人、乃至一族之命运轨迹！
举人功名，究系何物？ 意味着一脚踏入“士”之阶层，成为真正的人上之人！ 意味着名下可拥免除国家赋税、徭役的田产定额（优免权）！此意味着无数在沉重赋税与死亡徭役（修河、筑城、转运…哪个不是人命堆砌？）压迫下苟延残喘的自耕农，会捧着地契，争相投献土地，只求挂靠他任长卿名下，成为其佃户。从此，此等农户仅需向他一人缴纳地租，而无需再承朝廷税赋及那足令壮劳力一去不返的可怕徭役！
这看似“双赢”的投献，实为一场豪赌。农户押上的是身家性命，赌的是这位举人老爷的良心。遇宽厚仁善之主，风调雨顺年景或可温饱；若逢刻薄贪婪之辈，地租盘剥、灾年不减，卖儿鬻女、家破人亡之惨剧比比皆是。举人老爷们表面光鲜，讲究“诗书传家”、“仁义道德”，然关门后是人是鬼，惟其自知。于挣扎生存线上的农户而言，择一“好主家”，便是一场以身为注的生死之搏。
任长卿这来自现代的魂灵，此刻无比清晰地洞见这张榜单的分量。它非仅是一纸录取文书，更是一道通往封建特权阶层的符箓，一张能令他瞬间吸附土地、荫庇人口、攫取巨财的“聚宝盆”！自此，他不再是那需仰人鼻息、谨小慎微的“亚元”，而是真正握有了安身立命、乃至搅动风云的资粮！
紧张若冰冷藤蔓缠绕心腑，令他几近窒息。谢玄敏锐察其异样，用力拍其肩，声带安抚：“明远！稳住！以你之才，榜上必有姓名！将心放回肚里！” 旁侧刘昀亦强作镇定附和，然其微颤指尖与额角细汗，暴露了同样绷至极处的心绪。
任长卿深吸一口凛冽寒气，强令己身冷静。他感激地对两位兄弟颔首，却喉头哽咽，难发一语。谢玄理解地缄默。经此数月苦读，他早已非那懵懂流民。他深知这秋闱放榜对读书人意味何等——是真正意义上的“鱼跃龙门”！跃过，则海阔天空。此与后世那高考、考研、考博，实有云泥之别！他观任长卿紧绷侧颜，心中亦翻涌着对自身未来的灼烈期盼——终有一日，他谢文昌之名，亦要堂堂正正铭于此定夺无数人命途的榜单之上！
“肃静——！” 一声威严呼喝压下鼎沸人声。 贡院侧门洞开，数名皂衣胥吏捧着一张巨硕、鲜艳欲滴的红榜迤逦而出。人群霎时爆出更烈骚动，若沸水腾涌，拼命前挤。
“护住公子！” 阿宝一声低吼，与赵大、钱二及刘府家丁瞬结成一道人墙，以坚实臂膀后背死死顶住汹涌人潮。任长卿三人被牢牢护于核心，方得于惊涛骇浪中站稳，目光死死追随着那张被缓缓展开、粘贴于砖墙的猩红榜文。
榜单甫定，无数目光便若探照灯急扫而上。榜文非仅列姓名，而是详书“第xx名，xx府xx县xx人氏”，以防冒顶。
“中了！我中了！哈哈哈！” 一苍老狂喜声带哭腔于不远处炸响，顷刻点燃更多人希望与焦灼。
三人屏息凝神，目光如电，疾扫榜单。
“在此！明远！文昌！快看！我中了！我中了！” 刘昀猛地抓住任谢二人胳膊，激动得声调陡变，手指剧颤指向榜单中下部一位置，“第四十八名！刘昀！扬州府人氏！是我！哈哈哈！第四十八名！”
任长卿与谢玄立顺其指望去，果见刘昀姓名籍贯清晰在列！此番秋闱两浙路共录五十六名举人，参试者逾三千！能于此激烈竞争中跻身榜尾，已足证其优，更是刘家地位与学政父荫之体现！
“恭喜承箴（贤弟）！” 任谢二人由衷拱手道贺，满面喜色。刘昀心头巨石轰然落地，整个人若瞬间注满活力，容光焕发，前世紧张一扫而空。
“快！快寻明远的！他的必在前列！” 刘昀兴奋催促。
三人目光急切上移。榜单前列之名，每一皆代表更高荣光与未来更广天地。
骤然，谢玄呼吸一滞，旋即爆出更大惊喜，他猛攥任长卿手臂，声音激动拔高：“寻得了！明远！看！第五名！第五名啊！扬州府人氏，任长卿！是你！明远！”
任长卿只觉颅中“嗡”一声轰鸣，心脏若遭重锤猛击，又似瞬间抛上云端！他几是本能地闭紧双目，巨大喜悦与难以置信的冲击令他短暂失去思虑之能。
“第五！明远！是第五名！快看！” 刘昀在一旁激动摇晃他。
任长卿缓缓睁眼，视线略朦，他努力聚焦，顺谢玄刘昀所指望去。那猩红榜纸之上，自上而下数，右起第五行之位，“第五名，扬州府人氏，任长卿”数枚清晰墨字，若烙铁般灼入其眼帘！
时流仿佛于此凝固定格。 前世高考失利之挫败、步入社会后的平庸…诸般画面如走马灯于脑内飞速闪逝。而此刻，于此遥远的大周时空，他的姓名，赫然位列一省秋闱第五！举人！
一种难以言喻、近乎荒诞的巨硕幸福感，若海啸般席卷了他！此感，较前世知中五百万彩强烈百倍！彩券带来的是金银，而此张榜单，带来的是社会地位的彻底颠覆，是执掌自身及他人命运的权柄之钥！是真正的“朝为田舍郎，暮登天子堂”！
“二哥！我中了！第五名！承箴！我也中了！第五名！” 任长卿再难抑制，猛地张开双臂，将谢玄与刘昀死死搂住，声带狂喜颤抖与一丝不易察的哽咽，反复嘶喊，“中了！我中了！” 巨大喜悦冲击下，他甚至大脑都是空白的只剩下中榜的喜悦了。
周遭人群纷纷投来或羡或贺的目光。三人紧抱一团，沉浸于狂喜之中。