脚下台阶传来刺骨的寒意，叶凡面不改色，左手稳稳按在臂上。布条下的青铜碎片搏动规律，竟与他的呼吸节奏隐隐相合，如同战鼓般在识海中敲响，将翻涌的杂念尽数压下。
黑暗如铁幕般压下，连心跳声都被吞噬。当他踏上第十三级台阶的瞬间，一股源自灵魂深处的饥渴感猛然爆发——仿佛五脏六腑被无形之手掏空，千年未饮一滴水，万年未进一粒米。
哀嚎声从四面八方涌来，不是通过耳朵，而是直接在他识海中炸开。无数声音在嘶吼、在乞求、在索要，每一个字都像钉子般楔入元神。
叶凡双目紧闭，眉心跳动。这就是饿鬼道的试炼，不以形杀，而以欲噬。
他岿然不动，《道经》残篇中的八字真言在心头流转：“守一存真，抱元归虚。”轮海秘境悄然运转，星斗聚灵法引动体内精气，在紫府中凝成一点不灭的微光。
那些声音开始变幻，化作他记忆中最深刻的画面：荒漠中三天未进粒米，靠咬破舌尖维持清醒；母亲病逝前最后一眼，他因修炼未能赶回；同伴战死时，他握着断刀立誓要变强……
“你想要更多力量，不是吗？”一个声音低语，竟是他自己的回响，“若当时更强，母亲就不会走，兄弟也不会死。”
“你渴望长生，否则一切奋斗终成空。”
每一句话都直击内心最深处，那点星火摇曳欲灭。
叶凡牙关紧咬，额角渗汗。这不是简单的幻象，而是在逼他直面内心最真实的欲望。
忽然，他睁开双眼。黑暗依旧，但他的眼神已经变了。
不再抗拒，也不再压抑。
他任由那些画面流转，任由那些声音冲击，却如站在岸上看洪水奔涌，不迎不避。
“我确有贪念，也怀执愿。”他在心中对自己说，“我想活，想强，想护该护之人。但这不意味着我会为此失却本心。”
话音落下，识海为之一清。压迫感仍在，却已无法撼动他的根基。他明白了——这些所谓“心魔”，不过是将人心中的正常渴求无限放大，诱使人失控。而真正的道，从不是断情绝欲，而是明知所求为何，仍能行于正途。
哀嚎声渐弱，取而代之的是一种奇异的寂静。四周黑暗开始退散，那股无孔不入的饥渴感终于消解。他的神识比之前更加凝实，仿佛经过烈火淬炼，杂质尽去，只余纯粹。
前方，幽深的阶梯继续向下延伸。
脚下石阶微微震动，温度骤升。一股焦灼的气息弥漫上来，带着硫磺与灰烬的味道——地狱道的试炼即将开始。
叶凡稳立原地，呼吸平稳，双拳微握。左臂布条下的青光已然隐去，唯有指尖还残留着一丝温热。
他低头看向右手掌心，那里有一道旧伤疤，此刻正隐隐发烫，仿佛预示着接下来的磨难。
他知道，一旦踏出这一步，便再无回头之路。
但他更清楚——心若不乱，万劫难侵。
道心坚如铁，并非天生如此，而是一次次在欲海中挣扎、在悔恨里站起后，亲手铸就的。
他抬起脚，毅然迈出。
鞋底刚离开第十三级台阶，炽浪便扑面而来。热流顺足心涌入经脉，如熔岩灌注四肢百骸。肌肉绷紧，血管突起，体表迅速泛红，皮肤开始龟裂，血珠从毛孔渗出又被高温瞬间蒸干，留下淡淡焦痕。
疼痛如针扎蚁噬，层层叠加。
但他依然站立，没有跪下，没有呼喊。
就在他准备继续前行时，耳边忽然传来一声极轻的响动。
“慢。”
声音沙哑，短促，几乎被热浪吞噬。
叶凡脚步一顿。
他没有回头，也没有回应。
只是将右手缓缓握紧，指甲陷入掌心旧疤，用疼痛提醒自己——无论外界有何干扰，此路唯有一往无前。
然后，他再次抬腿。
朝着更深的黑暗，迈出了坚定的第十五步。