两日前，长安府城。
已是晌午时分，城东“好再来”酒楼后厨，正是最忙乱、也最热火朝天的时候。
大灶里的火苗蹿得老高，几口大铁锅同时运作，油星四溅，滋啦作响，混合着各种食材下锅后爆出的浓郁香气，形成一股霸道而诱人的烟火气。
虎妞系着一条沾了不少油渍的粗布围裙，袖子挽到手肘，露出两节结实的小臂，正站在一口大锅前，手里的大铁勺抡得飞快。
虽然如今酒楼生意红火，也请了好几个厨子帮工，但虎妞还是习惯每日到后厨盯着，尤其是几样招牌菜，她总要亲自过过手才放心。
用她的话说，“这灶上的事儿，一刻也马虎不得，味道差了分毫，客人下次就不来了！”
就在这时，后厨的布帘子被人猛地掀开，张文涛一阵风似的冲了进来。
他今日穿了件宝蓝色的长衫，箍的他整个身子胖乎乎的，像个蓝色的皮球。
自从开了酒楼后，张文涛好不容易瘦下去一点的身子，又如吹气球般胖了回来。
这衣服还是之前虎妞给他买的，他可喜欢穿了，起初穿着还略显宽松，现在穿上去像裹着件蓝色紧身衣。
不过，此刻他两眼放光，嘴角咧到了耳根，手里跟捧着啥宝贝似的，人还没到跟前，那大嗓门就先嚷嚷开了：
“虎妞！虎妞！快看！明远兄来信了！大哥也来信了！”
张文涛扬着手里的两个信封，声音洪亮，几乎盖过了锅铲的碰撞声。
他几步就跨到虎妞身边，献宝似的将信递过去，一双黑亮的眼睛里满是光彩：
“是明远兄和大哥写了送往清水村的信！镖局底下跑府城这条线的商队刚捎回来的！带队的头儿机灵，知道是咱家的信，没直接送，先紧着给送到我这来了！你快看看，肯定是明远兄和大哥他们报平安的！”
原来，寄往永乐镇一带的信件，无论是走官驿还是托付给其他镖局，大多会先汇聚到长安府城这个枢纽。
不过咸宁县乃至永乐镇一带的邮路，张家镖局经营多年，根基深厚。
因此，很多信件最终都会转到张家镖局，由他们顺路的商队捎带回镇上。
负责处理信件的管事知道少东家的岳家就是清水村王家，发现信件后，这等拍马屁表功的好机会岂能错过？
于是，连忙亲自将信送来了酒楼，交到了少东家张文涛手上。
虎妞闻言，手上的动作一顿，脸上瞬间也绽开惊喜的笑容。她赶紧放下锅铲，在围裙上用力擦了擦手，接过那两封信。
虎妞一眼就认出信封上熟悉的字迹，王明远的字清隽有力，王大牛的字则略显粗犷潦草，但都透着家人的亲切感。她心里一阵激动，好几月了，终于有兄长的消息了。
她先拆开了王明远的那封，迫不及待地展开信纸读了起来。
然而，当她读到信中内容时，目光却猛地凝住了，眉头不自觉地微微蹙起。
“见到了二哥？买饭的大爷安好？二哥平安？”虎妞低声重复着这两句，心里咯噔一下，泛起一丝疑虑。
三哥去见了二哥吗？怎么三哥这信写得……有点奇怪？
像是在特意强调什么？边关有风波？有惊无险？还特意叮嘱家里不要听信流言？
她了解三哥王明远，他心思缜密，写信向来条理清晰，很少会用这种看似随口一提、实则意有所指的语气。
这不像他平常报平安的风格，倒像是在……提前铺垫什么？
或者是在隐晦地传递一个消息，让大家先有个心理准备？
正当虎妞捏着信纸，心头疑云渐生之际，后院门口传来一阵车马声响和熟悉的吆喝声。
是经常给酒楼送菜的老汉刘大爷，赶着驴车来了。
刘大爷是个热心肠的大嗓门，一边帮着伙计卸菜，一边就扯着嗓子跟后厨的人唠嗑。
他显然也是刚听来了新鲜事，迫不及待要分享：
“哎呦！王掌柜！张少爷！你们俩还在这儿忙活呢？出大事了！天大的事儿！”刘大爷一脸的神秘兼惊骇，声音不自觉又拔高了几分。
“我刚从城西菜市过来，听那儿的人都在传！说西北边关打了大败仗！我的老天爷呦！是定国公！程老国公爷的队伍，让人给埋伏了！说是……说是全军覆没啊！尸横遍野！惨得很！连国公爷他老人家……都、都生死不明，怕是……唉！”
这番话如同一个炸雷，猛地劈在虎妞耳边！
她浑身一僵，手里的信纸差点掉在地上，脸色瞬间白了三分。
边关……败仗……全军覆没……生死不明……这几个词像冰锥一样扎进她心里！
她猛地想起三哥信中那几句突兀的“安好”、“平安无恙”、“勿信流言”……原来如此！
那“买饭的大爷”指的恐怕就是国公爷，“二哥平安”更是直接点明关键！
原来三哥应该早一步收到消息和大哥赶去了边关，见到了二哥，确认了一切平安，所以写信回来！
想到这里，虎妞刚放下去的心又一下子提了起来！
边关出了这么大的事，消息肯定捂不住，很快就会像风一样刮到老家。
爹娘要是从别人嘴里听到这骇人的传闻，没有三哥这封信提前打底，那还不得当场吓出个好歹来？
不能再等了！必须立刻回家！
虎妞当机立断，也顾不上细看大哥的信了，一把将两封信塞进怀里，扭头对还在愣神、显然也被刘大爷的话惊着的张文涛急声道：“文涛哥！别愣着了！赶紧套车！咱们得立刻回清水村！现在！马上就走！”
张文涛被虎妞这突如其来的急切弄得有点懵，但也很快意识到事情的严重性，连忙点头：“哎！好！我这就去套车！”
他也顾不上跟刘大爷多打听细节了，转身就往后院马厩跑。
虎妞则飞快地解下围裙，跟后厨管事的简单交代了几句，也急匆匆跟了出去。
酒楼后院，张文涛已经手忙脚乱地把那匹平日里拉货的驽马套上了车辕。
这马性子温吞，平日里走惯了平稳的路，速度实在算不上快。
虎妞心里急得像团火，也顾不上挑剔，一把拉开车门钻了进去，连声催促：“快！文涛哥，赶快点！咱们得抢在流言前面到家！”
张文涛应了一声，坐到车辕上，抓起鞭子，学着平时车夫的样子，“驾”地喊了一声，轻轻抖了抖缰绳。
走了大概十几里地，离城渐远，官道上的行人车马也稀疏了些。
虎妞透过车窗看着外面缓慢后退的景物，心里的焦灼越来越盛，忍不住探出头催促：“文涛哥，你能不能让它再快点？照这个速度，后日也到不了家啊！”
张文涛脸上有点窘迫，支支吾吾地说：“我……我尽量了呀……这马今天好像有点懒，不肯快走……”
他其实心里更虚的是另一件事，憋了半天，还是红着脸小声坦白：“虎妞……其实……其实我以前都是坐车的，这……这是我第一次亲手赶车……”
虎妞：“……”
她简直无语问苍天！
怪不得这车走得跟老牛拉破车似的！