次日清晨，得到消息的孙山长便匆匆来到石院长的书房禀报。
“……院长，情况便是如此。嵩阳书院学子此次策论发挥出色，恐非其教学有突飞猛进，实因那秦陕解元王明远，两月前在嵩阳时，曾就类似议题有过高论，启发了嵩阳学子。”
孙山长将打听到的消息一五一十道来。
书案后，一位身着褐色直裰、须发皆白的老者，正是致仕的礼部侍郎、应天书院院长石文泰。
他听完禀报，手指轻轻敲击着紫檀木的书案桌面，发出笃笃的轻响。
“王明远……周大人的弟子，秦陕解元……”石院长缓缓重复着这几个信息，眼中闪过一丝精光。
“老夫观其答卷，经义扎实，尤擅《春秋》，诗赋亦有气魄，算学也是精准。如今看来，其于策论实务，竟也有如此超前、深刻之见解……此子，确有大才。”
他沉吟片刻，看向孙山长：“胡永年那边，想必也是早就知晓此事吧，呵呵，倒是跟他的脾气很是相符。”
孙山长苦笑一下：“想必是如此。如今既知缘由，院长，我们……”
石院长微微抬手，打断了他的话，脸上露出一抹意味深长的笑容：“既然知道了根由，便好办了。此人既然到了我应天书院，岂有不好生‘切磋琢磨’一番的道理？传话下去，对这位王相公，务必以礼相待，一应需求，尽量满足。待联考放榜之后，老夫……亲自见见他。”
“是，院长！”孙山长心领神会，躬身应下。
这消息自然也传到了胡永年耳中，他心中也不免发出一声感叹：“是金子，终不会埋没于沙砾。然美玉切磋，方能成器，岂可久居一隅而自蔽其华？”
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阅卷所内，几位来自各大书院的山长与资深教谕围坐一堂，面前堆叠的试卷已尽数评阅完毕，空气里还残留着墨香与一丝明显的紧绷感。
主位的应天书院孙山长环视一周，清了清嗓子，开口道：“诸位，五场试卷均已复核完毕，名次也已核定。若无异议，便可张榜公示了。”
室内一片沉寂，无人出声反对，只余下几声意味不明的轻咳。
这时，下首一位来自睢阳书院的教谕忍不住低声嘀咕了一句，声音虽轻，但在安静的屋内却显得格外清晰：
“嵩阳书院这回……可真是扬眉吐气了。前四竟占了三位！李华容、赵思远、钱敬……这几位贤侄的策论，尤其是关于灾后安抚、以工代赈这几条，写得是针针见血，老辣得很啊！真是士别三日，刮目相看。”
他说着，话锋似有若无地一转，眼角余光瞟向一旁正襟危坐、面无表情的胡永年胡山长：
“不过……细细品来，这几篇文章的筋骨思路，倒是与那秦陕来的王相公策论很是相近……呵呵，胡山长，贵院弟子真是善于学习，融会贯通得快啊！”
这话里的意味，在场的老狐狸们哪个听不出来？
另一位来自小书院的教谕也跟着点头附和：“确实如此。王相公年纪虽轻，于经世致用之学却见解非凡，嵩阳诸位贤侄能得其启发，加以深化，写出如此佳作，也是下了苦功的。”
这话听着是夸，细品却有点不是味儿。
不过，嵩阳书院的胡山长自始至终板着脸，仿佛没听见那些夹枪带棒的话，只是端起茶杯，慢悠悠吹开浮沫，啜了一口。
只有熟悉他的人，才能从他微微绷紧的下颌线，看出他此刻心情绝非表面那么平静。
他心里门儿清！这帮老家伙，就是酸！
明里暗里嘲讽他嵩阳弟子拾人牙慧！
可他能说什么？
说“没错就是沾光了你们羡慕去吧”？
还是反驳“我们凭的是真本事”？
怎么说都不对劲，干脆装死算了。
很快，张榜的时辰到了。
书院门口的张榜处，早已挤满了人。
那“石院长亲笔注疏”和“亲自点评”的彩头太诱人，谁都想知道，这份殊荣最终会花落谁家。
空气里弥漫着焦灼的期待和低声的议论，一双双眼睛死死盯着那面光秃秃的告示墙。
“来了来了！”有人低呼。
只见两名书吏捧着一张巨大的、写满墨字的大红榜，快步走来。
因为参考人数不多，榜单就一张，而且已经提前刷了浆糊，只听见啪地一声，榜单便已端端正正被贴了上去。
所有人的目光瞬间聚焦！
榜单上，那墨迹淋漓的名字赫然映入眼帘——
第一名：嵩阳书院 李华容
第二名：秦陕游学举子 王明远
“哗——！”
人群瞬间炸开了锅！
“王明远是谁？我竟从未听说过此人！”
“好像是那个秦陕来的解元？”
“果然是他！”
“厉害啊！游学学子，竟然能力压本地学子考得第二名，还是从秦陕来的！”
“不过，听说他师从岳麓书院，而且还是周时雍老大人的高足呢。”
“那怪不得，果然是名师出高徒！”
惊叹声未落，更多眼尖的人已经顺着名次往下看，这一看，更是倒吸一口凉气。
第三名：嵩阳书院 赵思远
第四名：嵩阳书院 钱敬
第五名：应天书院 孙哲
……
“这……这怎么回事？”一个应天书院的新入学秀才弟子使劲揉了揉眼睛，指着榜单，声音都带着惊疑。
“前五里面，我们应天只有一个第五？嵩阳书院占了三个？！不是说咱们两家实力伯仲之间吗？这次……这次差距怎么这么大？！”
他旁边另一位年纪稍长的应天举子脸色也不太好看，皱着眉低声道：“往年确实相差无几，各有胜负。此次……或许是嵩阳那边准备得格外充分吧。”
他语气有些勉强，显然自己也觉得这说法站不住脚。
周围其他书院的学子更是窃窃私语。
“嵩阳这次是下血本了？”
“怕不是请了高人特训？”
“看来这中原第一书院的名头，怕是要稳了啊……”
负责维持秩序、站在榜下的孙山长听着周遭的议论，尤其是自家弟子那难以置信的惊呼，脸上也有些尴尬。
王明远也站在人群中，看到自己的名字高居第二，心中先是一喜，随即看到嵩阳书院几乎包揽一三四名，也是微微一怔。
就在这时，一名穿着应天书院教谕服饰的中年人挤开人群，来到王明远面前，十分客气地拱手道：“王相公，恭喜此番联考名列前茅！院长正在书房相候，想请您过去一叙，不知王相公眼下可否方便？”
王明远心中一动，立刻恭敬回礼：“院长相召，学生荣幸之至，岂敢推辞。还请先生引路。”
“王相公请随我来。”那教谕侧身引路。