当考试结束的钟声敲响，明道堂内紧张的气氛瞬间为之一松。
众学子纷纷搁笔，长长舒气的声音此起彼伏。
联考不同于乡试和会试，也不用糊名，王明远仔细检查了一遍答卷上的姓名籍贯等信息无误，这才将试卷整理好，放在桌角。
他揉了揉有些发酸发胀的手腕，又轻轻活动了下僵硬的脖颈，这才随着人流缓缓走出考堂。
脱离了考场那种令人神经紧绷的环境，王明远只觉得浑身一轻，连日来积聚的疲惫感似乎也消散了不少。
他现在什么都不愿多想，只盼着赶紧回到小院，洗个热水澡，吃上狗娃做的热乎饭菜，好好睡上一觉。
回到分给他们的小院，王明远刚推开院门，一股浓郁诱人的饭菜香便扑鼻而来。
“三叔！你可算回来啦！”狗娃系着那条洗得发白的粗布围裙，正端着一大盘红油赤酱的大盘鸡从旁边的灶房里出来，一见到王明远，脸上顿时笑开了花，“快洗洗手，饭菜都好了！就等你开饭了！”
再往院里石桌上一看，好家伙！果然是满满一大桌子菜！
不光有王明远熟悉的秦陕风味，像一大海碗臊子面，汤汁红亮，葱花翠绿，辣子香气扑鼻；还有一大盘扣肉配着狗娃蒸好的荷叶饼看着很是诱人。
更引人注目的是，桌上还摆着好几道湘江一带的菜肴以及狗娃研究出来的新菜！
那盘大盘鸡自不必说，这是此行去西北边关，回来路上狗娃学的。不过在王明远的提点下，加入了辣椒之后香味更甚，着实美味；
还有一盘剁椒鱼头，用的是刚买回来的新鲜胖头鱼，鱼头硕大，铺满了红艳艳的剁椒，看着就让人食指大动；
另有一碗农家小炒肉，肉切得薄厚均匀，配着辣椒爆炒，锅气十足；
甚至还有一钵莲藕排骨汤，用来解辣润喉，就是不知道这莲藕是狗娃从哪里买到的。
这阵仗，快赶上过年了！
王大牛正从厨房提了一桶刚烧好的热水出来，见到王明远，憨厚的黑脸上也露出笑容：“三郎，考完了？累坏了吧？快，水是现成的，先洗洗，去去乏，再吃饭！”
看着大哥和侄儿为自己忙前忙后，准备得如此周到，王明远心里暖融融的，连日的疲惫仿佛都被这浓浓的亲情驱散了大半。
“好，我这就去。”他笑着应道，放下书箱，痛痛快快地洗了个热水澡，换上一身干净舒适的细布衣衫，这才感觉彻底活了过来。
坐到石桌旁，狗娃已经殷勤地给他盛了满满一碗饭，又夹了一大筷子大盘鸡到他碗里：“三叔，快尝尝！我按照你说的法子做的。”
王明远夹起一块鸡肉放入口中，鸡肉香辣肥嫩，味道确实相当不错，他连连点头：“好吃！狗娃，你这手艺真是越来越好了！”
得到夸奖，狗娃笑得见牙不见眼，又忙着给王明远夹别的菜。
一家人围坐在一起，吃着热辣鲜香的饭菜，聊着闲话，气氛轻松而温馨。
王明远暂时将考试、排名、奖励这些都抛到了脑后，享受着这难得的放松时刻。
他今日胃口很好，连吃了两大碗饭，又喝了一碗鲜美的莲藕汤，只觉得浑身舒泰，困意也渐渐上涌。
“大哥，狗娃，我有些乏了，先去歇会儿。”王明远打了个哈欠道。
“快去快去！考了五天试了，铁打的人也扛不住！”王大牛连忙摆手。
狗娃也猛点头：“三叔你放心睡！明日我再给你做好吃的补补！那猪脑我定了半个月的呢！”
王明远：“……”
这几日的考试，终究没逃过狗娃的猪脑进补。但又不好拂了他的心意，只能硬着头皮吃下。猪脑的味道即便做的再美味，但吃的时候瞅着还是有些瘆人。
看来明日必须得想个法子，让这小子停了做猪脑的计划，不然这猪脑怕是真会变成每日常规菜。
王明远简单应了句，回到自己屋里，头一沾枕头，几乎是瞬间就沉沉睡了过去。
次日，应天书院核心区域，一间门窗紧闭的宽敞厅堂内，气氛却依旧紧张。
这里临时被改成了阅卷之所，阅卷工作也已进行了一日。
为了示以公正，此次联考的五经经义、本经、论判诏表、策论、诗赋算学各科试卷，均由嵩阳、应天以及其他几个主要书院派来的山长或资深教谕共同批阅。
几位山长或正襟危坐，或微微俯身，面前堆着小山似的试卷，每个人神情都极为专注，时而提笔蘸墨，在试卷上写下评语、划定等级，时而凝眉思索，或与身旁之人低声交换一两句意见。
空气中弥漫着墨香和一种无声的较量意味。
起初的经义、本经等基础科目批阅下来，各家书院学子的水平大抵在伯仲之间，各有千秋，难分高下。
应天书院作为东道主，其学子在经史功底上的扎实程度，甚至还略占些许上风，这让几位应天出身的山长脸上不禁露出些许欣慰之色。
然而，当批阅到第四场，也是最为关键的策论试卷时，阅卷室内的气氛却悄然发生了变化。
策论题目关于豫西灾患的应对之策，这既是当前朝廷关注的实务，也极能考校学子们经世致用的真才实学。
批阅之初，几位山长还频频点头，可见今年参与联考的举子们，确实多有真知灼见，不乏切中时弊、条理清晰的上佳之作。
但随着批阅的深入，尤其是当批阅到来自嵩阳书院那几位知名举子的试卷时，其他书院的山长或教谕眉头渐渐蹙了起来。
一位来自应天书院的山长放下手中的朱笔，拿起旁边已经批阅过的几份嵩阳学子的策论试卷，又仔细对照着眼前正在看的这份。
越看，越不对劲。
十分有十二分的不对劲。