高鉴快步赶至中军大帐时，帐内已是济济一堂，却弥漫着一种山雨欲来前的压抑寂静。高士达麾下八位大统领——张得水、李清、孙雷、赵广德、吴正、鲁俊、王摩诃、马颂黎，均已按序分坐两侧。帐内炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股子凝重寒气。众人脸上表情各异，张得水眉头紧锁，手指无意识地敲击着膝盖；李清则低头盯着自己的靴尖，仿佛上面有什么玄机；赵广德和吴正低声交换着眼神；鲁俊与王摩诃则是一副摩拳擦掌、跃跃欲试的模样。唯独左上首那第一把交椅空着，虚位以待，在一片满座中显得格外突兀。
高鉴的踏入，立刻打破了这微妙的平衡，所有目光齐刷刷地投射过来。那目光如同探针，带着审视、好奇、估量，自然也少不了冰冷的敌意。孙雷几乎是立刻就咧开了嘴，那笑容里没有半分暖意，只有毫不掩饰的讥诮，他拖着长音，阴阳怪气地开口，声音不大，却字字清晰，敲打在每个人耳膜上：“哟嗬！这不是咱们库房里执掌生杀大权、威风八面的高大总管嘛！您老人家公务繁忙，可算是驾到了！”他故意顿了顿，吊足了众人胃口，才用那根粗壮的手指，遥遥一点那把空着的左上首交椅，“还愣着干什么？快请！快请上座！那位置，除了大王，也就您高总管有资格坐等了！”
这番话毒辣至极。那位置紧邻主位，象征着一人之下、众人之上的权威，高鉴心知肚明，自己资历尚浅，虽得高士达几分看重，但绝无资格坐上那把交椅。孙雷此举，无非是想将他架在火上烤，激起其他统领的不满。
然而，出门在外，身份是自己给的，怯懦退让，只会让人视为可欺。高鉴面色平静，仿佛没听出孙雷话中的刺，目光扫过帐内，却不看那把空椅，而是对守在帐门旁的亲兵温和而清晰地说道：“劳驾，为我设一座。”
那亲兵愣了一下，下意识地看向主位——高士达尚未到来。他见高鉴目光沉静坚定，又瞥了一眼帐内诡异的气氛，不敢怠慢，连忙从帐角搬来一张普通的胡凳。高鉴接过胡凳，并未有任何犹豫，径直走向右侧最末位，也就是大统领马颂黎的下手边，将胡凳放下，坦然拂衣坐下。这个位置，既明确表明了他自知身份、不愿也无心僭越的姿态，又昭示着他并非无足轻重、可任人随意拿捏之辈，巧妙地化解了孙雷的刁难。
坐在他旁边的马颂黎，是个面庞圆润、总带着三分笑意的中年人，见高鉴坐定，立刻侧过身子，脸上堆起熟络而恰到好处的笑容，压低声音道：“高总管，坐这儿好，清静，听得也真切。”他主动打开话匣子，仿佛是为了缓和刚才的紧张气氛，“不瞒高总管您说，马某落魄之前，也是个走南闯北的行商，贩些布匹盐铁，赚点辛苦钱，天南地北的风土人情倒也见识过一些。”他话语轻松，但眼底却掠过一丝难以抹去的阴影，叹了口气，那笑容里便掺进了几分真实的苦涩，“可这世道……嘿，真是应了那句话，杀人放火金腰带，修桥补路无尸骸。老老实实做生意，倒成了罪过。县尊大老爷看上了我那点薄产，随便按了个通匪的罪名，锁链往脖子上一套，家就散了……婆娘和四个半大孩子，都没能逃出来，就剩下个小幺儿，命大，跟着我钻山沟、趟水泊，像野狗一样逃到了这儿，才算捡回半条命。”他语气平淡，像是在说别人的故事，但那份家破人亡的痛楚与无奈，却沉甸甸地压在字里行间。
高鉴正欲开口，帐外传来沉重而稳定的脚步声，帐内霎时鸦雀无声。高士达高大的身影出现在门口，他披着一件黑色大氅，目光如鹰隼般扫过全场，不怒自威。他的视线在末位的高鉴身上停留了一瞬，嘴角几不可察地向上弯起一个极细微的弧度，似乎对高鉴的选择颇为满意，随即大步走到主位坐下，双手按在膝盖上，并未立刻开口，只是沉默地审视着帐内众人，仿佛在积蓄着某种力量，等待着最后的拼图。
这短暂的寂静比喧哗更令人窒息。不一会儿，帐外传来由远及近的急促马蹄声，到了帐前戛然而止，伴随着一声洪亮的“御——”的勒马声和战马喷响鼻的动静。门帘被一只骨节粗大、布满老茧的手猛地掀开，一个高大雄健的身影带着一身外面的冷冽气息踏入帐内，正是窦建德。他风尘仆仆，皮甲上还沾着些许尘土，但眼神锐利如故，迅速扫过帐内，在看到末位的高鉴时，目光微微一顿，不易察觉地颔首示意，嘴角牵起一丝友善的笑意。随即，他大步走到帐中，对高士达抱拳，声音洪亮沉稳：“大哥，建德紧赶慢赶还是来迟一步，恕罪。”
高士达摆了摆手，脸上露出真切的笑容：“自家兄弟，说这些作甚，坐。”
窦建德这才转身，在众人注视下，坦然走到那把空着的左上首交椅前，撩起战袍下摆，稳稳坐下。他这一坐，帐内原本因高鉴座位而引起的那点微妙涟漪和紧张气氛，瞬间平息无形。
见窦建德落座，高士达脸色骤然一肃，方才那点笑意荡然无存，取而代之的是一股凝重的杀伐之气。他洪亮的声音在偌大的中军大帐内回荡，敲打着每个人的神经：
“人都齐了！废话不多说，刚接到确凿线报，朝廷那条名叫段达的老狗，磨利了牙，又要扑过来咬人了！”
“左翊卫将军，段达！”高士达介绍起段达来。“大业八年，祁孝德、张金称等豪杰并起，席卷河北。那暴君派段达前来镇压，刚开始他连战连败，当时，义军弟兄皆视其无能，讥讽他为‘段姥’。可谁知，这厮竟能忍下这奇耻大辱，暗中采纳了鄃县县令杨善会的毒计，趁其大意之际，发动突袭……致使义军大败，割了义军的脑袋，筑京观，是个狠人啊！”
“如今，这段达已经集结兵马，磨刀霍霍，不日就要渡过黄河，消息是直奔咱们这高鸡泊！看这架势，是铁了心要拿咱们开刀了！”
高士达虎目圆睁，扫视着帐下众人：“对方既然来了，躲是躲不掉了！都别闷着！说说吧，有什么想法？是据险死守，还是主动出击？或者他娘的还有别的路子？”
“朝廷剿匪”四个字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在每个人的心头。短暂的死寂之后，帐内如同炸开了锅。担忧的议论声、愤怒的咒骂声、以及各种或激进或保守的建议交织在一起，原本肃穆的中军大帐，瞬间变成了一个嘈杂的战场。