魏县的冬日，因那方兴未艾的识字学堂，似乎驱散了几分寒意，多了些许不同往日的生气。偏院之中，虽仍有抓耳挠腮、笔墨横飞的窘态，但在魏徵一丝不苟的讲授与日渐实际的课程内容吸引下，军官们眉宇间的抵触渐消，取而代之的是一种懵懂的求知与磨合后的微妙融洽。琅琅诵读声（尽管粗声粗气）与校场上的喊杀声，在这座新生势力的据点内，奇异地交织在一起。
然而，与此地的“有序”与“生机”截然相反，百里之外的武阳郡郡治贵乡城，却是一片愁云惨雾，惶惶不可终日。
郡守府邸内，炭火烧得再旺，也驱不散太守与郡丞元宝藏心头的彻骨寒意。尽管高鉴如何封锁消息，但毕竟两城距离近。几日前，魏县一夜易帜、落入“高鉴贼伙”之手的消息传来，已如当头一棒，打得他们晕头转向。随后，派出的精干斥候带回的情报，更是雪上加霜，几乎让他们绝望。
“多少？你再说一遍？！”元宝藏猛地从坐榻上站起，声音因惊惧而尖利，死死盯着跪在堂下、风尘仆仆的斥候队正。
那队正汗透重衣，头埋得更低，声音带着颤抖：“回……回府君、郡丞，卑职等潜伏魏县外围山林三日，日夜观察。只见……只见贼兵队伍，源源不断自南方开来，进入魏县！旗号虽杂，但人人皆披甲执锐，队伍严整，绝非寻常流寇！观其队列长度与营寨炊烟规模，恐……恐不下五万之巨！且装备精良，远胜郡兵！”
“五万？！装备精良？！”武阳郡太守面如死灰，手中捧着的暖炉“哐当”一声掉在地上，炭火滚落，灼烧了名贵的地毯也浑然不觉。他喃喃道，“这……这高鉴不是新败于高鸡泊，仓皇南窜的残寇么？何来这许多兵马甲胄？莫非……莫非他有撒豆成兵的本事？”
恐慌如同瘟疫般在厅堂内蔓延。五万精锐！这个数字像一座大山，压得他们喘不过气。武阳郡全部兵力凑起来也不过两千余，还多是未经战阵的新兵羸卒，如何抵挡这雷霆万钧之势？魏县距贵乡，骑兵一日可至！
“快！快！”元宝藏像是抓住了最后一根救命稻草，声音急促地对身旁的心腹吼道，“立刻起草文书，六百里加急！呈报太仆卿杨义臣杨公！陈述魏县之危，河北之患，恳请杨公速发大军，南下剿贼，迟则……迟则河北南部尽陷矣！”
他此刻无比怀念那位刚刚踏平高鸡泊、威震河北的老帅。唯有杨义臣的赫赫兵威，方能震慑甚至剿灭这骤然膨胀的“高鉴”集团。
信使带着沉甸甸的、几乎承载着武阳郡全部希望的求援信，连夜冲出贵乡城门，向着北方杨义臣大营可能的驻扎地飞驰而去。
然而，这信使出发不过两日，一个如同晴天霹雳般的噩耗，竟以比官方驿马更快的速度，通过商旅、流民乃至某些隐秘渠道，如同狂风般卷过了黄河两岸，也传到了焦灼等待的贵乡——
皇帝杨广，下诏紧急召回太仆卿、河北讨捕大使杨义臣！并……并解散其麾下大部精锐，放归原籍！
消息传来，郡守府内，正强打精神商议防务的太守与元宝藏，如遭雷击，僵立当场。
“不……不可能！这绝不可能！”元宝藏失态地大吼，一把揪住前来报信的司马的衣襟，“杨公刚刚立下不世之功，平定张金称，踏破高鸡泊，正宜挟大胜之威，扫清河北余孽！陛下……陛下怎会在此刻自毁长城？！”
那司马脸色惨白，带着哭腔道：“府君，千真万确啊！据说……据说是因杨公威名太盛，拥兵过重，引起朝中某些人的猜忌，向陛下进了谗言……陛下他……他就信了！”
“猜忌……谗言……自毁长城……”太守喃喃重复着这几个词，身体晃了晃，猛地喷出一口鲜血，仰天栽倒，嘶声力竭地哀嚎：“昏君！昏君误国啊——！” 声音充满了无尽的绝望与悲凉。
元宝藏也踉跄后退，撞在案几上，杯盘狼藉。他双目失神，望着北方，仿佛能看到那支本可力挽狂澜的精锐之师，正在皇权的荒唐意志下无奈解散、烟消云散。最后一丝希望，彻底破灭了。没有了杨义臣的威慑，这河北，还有谁能制衡即将席卷而来的各路枭雄？高鉴的五万“大军”（他们已深信不疑），下一刻是否就会兵临贵乡城下？
一种大厦将倾、无力回天的末日气息，笼罩了整个贵乡城。
原来在千里之外的江都离宫，笼罩在一片虚妄的祥和与奢靡之中。
内史侍郎虞世基，这位深得帝心、长于逢迎的权臣，精准地把握着隋帝杨广的脉搏。他知道，这位刚愎自用、好大喜功的陛下，早已厌倦了各地的坏消息，只想听到四海升平、万邦来朝的颂歌。于是，他将“报喜不报忧”发挥到了极致。
各地将领、郡县送来的告急、求援文书，如同雪片般飞入他的值房。然而，这些关乎帝国存亡的警讯，大多被他不动声色地压下、或是肆意篡改、抑损其辞。
“此等鼠窃狗盗之徒，不过疥癣之疾，郡县捕逐即可，行当殄尽，岂敢劳烦圣听？陛下日理万机，心系四海，万不可因此等小事介怀。”他总是这样轻描淡写地对焦急的使者或是同僚说道，随后便将那些沾满血泪的奏表付之一炬，或塞入故纸堆中。
他甚至故意杖责那些坚持要面圣、禀报实情的使者，斥责他们“妄言”、“惊扰圣驾”。久而久之，地方官员也摸清了门道，要么不敢再报，要么也学着粉饰太平。于是，一幅极其荒诞的图景出现了：四海之内，烽烟遍地，郡县接连陷落，而深居江都宫阙的杨广，却如同蒙上眼睛的巨人，对脚下帝国的崩塌浑然不觉，依旧沉浸在征高丽、巡塞北、开运河、造龙舟的“宏图伟业”与江南的软风醉月之中。
直到……杨义臣平定河北、破降贼众数十万的捷报，通过相对正式的渠道，终究还是传到了御前。
杨广初闻此讯，竟是愕然，随即发出一声不知是真是假的惊叹：“朕竟一直不知，河北贼势已猖獗至此！义臣所降服的贼人，竟有如此之多吗？” 他似乎完全忘记了之前无数被虞世基过滤掉的求救信号。
侍立在侧的虞世基，心中虽惊，脸上却不动声色，立刻躬身应对，言辞恳切而暗藏机锋：“陛下明鉴，些微小窃，虽看似数目庞大，实则多是饥民流寇，乌合之众，未足为虑。反倒是杨义臣将军，借此一战，拥兵甚众，威震河北。其久在阃外（京城以外），掌握如此重兵，恐非……国家之福啊。古人云，尾大不掉，此最非宜。”
这番话，巧妙地将焦点从“贼势浩大”转移到了“功臣权重”上，精准地触动了杨广内心深处那根猜忌功臣的敏感神经。
杨广闻言，眉头微蹙，沉吟片刻，竟深以为然地点了点头：“爱卿所言，切中要害，确是老成谋国之言。” 他对地方糜烂的实情选择了继续无视，反而对替他平定叛乱的将领心生忌惮。
于是，一道荒谬至极的诏令，从歌舞升平的江都发出：紧急追回前方浴血奋战、刚刚取得决定性胜利的统帅杨义臣，并将其麾下浴血重生的精锐之师，就地解散、放归原籍！
消息传出，天下为之哗然。正致力于肃清河北残余抵抗、巩固胜利果实的杨义臣，接到这如同冰水浇头的诏书，心中是何等悲凉与无奈，已无人能知。他只能仰天长叹，遵旨班师，眼睁睁看着自己苦心凝聚的平贼力量顷刻瓦解。
此令一出，如同搬走了压在河北群雄头顶的最后一座大山。原本在杨义臣兵锋下瑟瑟发抖、濒临灭绝的各方势力，包括刚刚遭受重创的窦建德集团，获得了前所未有的喘息之机。原本可能被迅速扑灭的星星之火，因朝廷这自毁长城的昏聩之举，得以死灰复燃，并且以更猛烈的势头，席卷开来。河北乃至全国的“盗贼”，由是复盛，帝国的丧钟，在江都的靡靡之音中，被敲得愈发响亮。
与此同时，魏县。
高鉴并未如贵乡官员想象的那般，在营中规划着如何鲸吞武阳郡。他正带着韩景龙、刘苍邪等将领，巡视城防与操练。积雪初融的校场上，喊杀声震天。高鉴并未扩军，就怕杨义臣来袭，自己好走。
就在这时，一骑快马如旋风般冲入校场，马上的斥候甚至来不及等马停稳，便滚鞍下马，踉跄着冲到高鉴面前，脸上带着难以置信的狂喜，声音都变了调：
“报——大统领！河北……河北急报！”
高鉴眉头一挑，示意他平静下来：“讲。”
斥候深吸一口气，竭力平复激荡的心情，大声道：“皇帝杨广，下诏召还太仆卿杨义臣，并……并解散其麾下平贼大军！”
“什么？！”一旁的韩景龙失声惊呼，虎目圆睁。刘苍邪也倒吸一口凉气。
高鉴身体猛地一震，眼中爆发出慑人的精光，一把抓住斥候的肩膀：“消息确凿？！”
“确凿无疑！各方渠道皆已证实！杨义臣已奉诏班师，其部众正在遣散！”
高鉴松开手，怔了片刻，随即，一种难以言喻的、混合着狂喜、荒谬与历史车轮滚滚向前的明悟，涌上心头。他猛地仰天大笑，笑声酣畅淋漓，穿透云霄，震得校场上所有士卒都停下了动作，愕然望来。
“哈哈！哈哈哈！杨广啊杨广！自毁长城！真乃自毁长城！天助我也！天助我也——！”
他笑声未歇，另一道急促的身影已从县衙方向飞奔而来，正是魏徵。向来注重仪态、步履沉稳的魏玄成，此刻竟是袍袖翻飞，发髻微散，脸上因激动而泛着红光，手中紧紧攥着一卷刚从信鸽腿上取下的绢书。
“主公！主公！”魏徵人未至，声先到，声音因急促而略显嘶哑，“杨义臣被召还了！朝廷自断臂膀，河北真空矣！”
高鉴停下大笑，转向魏徵，两人目光在空中交汇，一切尽在不言中。他们都清楚，杨义臣这棵擎天大树的倒下，意味着什么——意味着压在他们头顶最大、最迫近的威胁瞬间消散；意味着河北广袤的土地，失去了最有力的守护者，向所有有实力的野心家敞开了大门；意味着他们获得了前所未有的、极其宝贵的战略发展期！
“擂鼓！”高鉴猛地收敛笑容，脸上恢复了惯有的沉静，但那双深邃的眼眸中，燃烧着足以燎原的火焰，他声音斩钉截铁，传遍整个校场，“升帐！聚将！议大事！”
“咚！咚！咚——！”
沉闷而激昂的战鼓声，如同积蓄已久、终于爆发的惊雷，在魏县城头隆隆炸响，一声紧似一声，震荡四野，宣告着一个全新时代的开启，也召唤着属于这个时代的弄潮儿，齐聚一堂，共商那席卷天下的大业方略。