旧营寨的清晨，是在铿锵的兵器撞击声与整齐的呼喝声中开始的。经过三日的整编与强化训练，这支四百余人的队伍虽仍显稚嫩，却已初步褪去了溃兵混杂的散漫，有了几分行伍的森然气象。高鉴深知段达北巡在即，大规模的清剿可能性大减，但他并未放松警惕，依旧派出了精锐斥候，远远盯着官军大营方向的动静，只需回报有无大规模异动即可。
朝阳初升，将金色的光辉洒在略显泥泞的校场上。各队依照既定计划展开操练，或练习阵型转换，或打磨个人技艺，一派热火朝天。按照日程，队正赵鸿永今日带领本队五十余人，前往旧营寨西北方向约五里外的一处开阔河滩进行拉练，重点演练长途奔袭与野外遇敌的应急反应。
赵鸿永，这位因沉稳寡言、训练刻苦而被提拔的队正，一如既往地严格执行命令。他点齐手下儿郎，检查了随身兵甲与一日份的干粮盐水，便率队开出营寨，沿着熟悉的小径，向着预定河滩行进。队伍保持着基本的行军队列，但毕竟是拉练，并非临战状态，士卒们精神虽不松懈，却也谈不上高度紧张。他们穿行在芦苇丛与土埂交错的地带，脚步声惊起了几只水鸟。
然而，就在队伍行进至一处芦苇格外茂密、视线受阻的拐弯处时，异变陡生！
“杀——！”
毫无征兆地，凄厉的喊杀声如同平地惊雷，从两侧茂密的芦苇丛中猛然爆发！紧接着，是数十支力道强劲的弩箭破空而来，目标明确，直指队伍中负责指挥的赵鸿永以及几名走在队前的伙长、伍长！
“噗嗤！”“啊！”
惨叫声瞬间撕裂了清晨的宁静。赵鸿永反应极快，猛地侧身闪避，一支弩箭擦着他的臂甲掠过，带起一溜火星，但他身旁的一名伙长却被射中了面门，当场毙命！另一名伍长也被射穿脖颈，哼都未哼便栽倒在地。
“敌袭！结阵！快结圆阵！”赵鸿永目眦欲裂，嘶声大吼，同时挥刀格开一支射向自己的冷箭。
突袭来得太快太猛！袭击者显然极有经验，第一波攻击专挑军官下手，瞬间造成了指挥体系的混乱。训练不足的新兵们顿时陷入恐慌，有人下意识地想往前冲，有人则惊慌后退，还有人愣在原地，队伍瞬间乱作一团。
而袭击者并未给他们重整旗鼓的机会。第一波箭雨过后，近百名郡兵装束却面目凶悍、手持各式兵器的汉子，如同嗜血的饿狼，从芦苇丛中猛扑出来！他们冲锋的阵型散乱，但个个悍不畏死，下手极其狠辣，专攻下盘、咽喉等要害，显然都是经历过血腥搏杀的老手。
“顶住！互相靠拢！长枪手上前！”赵鸿永奋力挥刀，砍翻一名冲到他面前的敌人，声嘶力竭地试图稳住阵脚。但仓促遇袭，军官又折损数人，命令难以有效传达。训练与实战的差距，在这一刻暴露无遗。
短短片刻接触，赵鸿永队便伤亡惨重，二十多名士卒当场被砍翻在地，鲜血瞬间染红了泥泞的土地和枯黄的芦苇。剩余的士卒被分割、包围，只能凭借本能三五成群，背靠背苦苦支撑，败亡似乎只是时间问题。
幸运的是，旧营寨方向并非毫无防备。虽然主要警戒方向针对官军大营，但高鉴设立的日常巡逻哨还是发现了西北方向的异常——那突如其来的喊杀声和隐约可见的骚动烟尘。
“西北方向有情况！赵队正遇袭！”巡逻哨兵连滚带爬地冲回营寨禀报。
消息传来，整个旧营寨瞬间如同被捅了的马蜂窝！
“鸣锣！集结！第一、三、八队随我出击！亲兵营前导！其余各队严守营寨，防备调虎离山！”高鉴的反应快如闪电，他甚至来不及披甲，抓起环首刀便冲出大帐。
韩景龙的亲兵营动作最快，二十名精锐如同离弦之箭，在高鉴和韩景龙的率领下，直扑事发地点。刘苍邪、王云垂、葛亮三位队正也迅速集结本部能战之兵，紧随其后。
当高鉴率援军赶到时，看到的正是赵鸿永部残兵被围攻的惨烈景象。
“杀！”高鉴没有任何废话，长刀一指，亲兵营如同烧红的尖刀，率先切入战团。这些精心挑选的勇士装备精良，配合默契，瞬间就将围攻的敌人冲开了一个缺口。
紧随其后的刘苍邪等人也怒吼着加入战局。生力军的加入，瞬间扭转了战场态势。袭击者虽然凶悍，但人数并不占绝对优势，眼见对方援军势大，攻势顿时一滞。
就在这短暂的对峙间隙，高鉴敏锐地观察到，这些袭击者虽然穿着杂乱，但其中不少人破损的号衣下，隐约还能看到清河郡郡兵的制式内衣痕迹。他们并非官军！
“住手！”高鉴运足中气，发出一声雷霆般的断喝，压下了场中的喊杀声。他向前几步，目光如冷电般扫过那群袭击者，“尔等何人？为何袭击我部？”
袭击者中，一个身着半旧皮甲、手持环首刀，侧脸有道刀疤，约莫三十多岁的汉子越众而出。他脸上带着毫不掩饰的桀骜与愤怒，指着浑身浴血的葛亮骂道：“葛亮！你这忘恩负义的东西！竟敢拐带老子的人马！今日不把你碎尸万段，老子跟你姓！”
葛亮此刻也是怒火中烧，他呸出一口带血的唾沫，反唇相讥：“崔晏泽！放你娘的狗屁！旅帅了不起？平日里克扣军饷、欺压弟兄的是谁？兵变当晚，只顾自己逃命，不管弟兄死活的又是谁？俺葛亮是带着弟兄们找条活路！若非你崔旅帅‘御下有方’，这五十多个弟兄，会心甘情愿跟着俺这个‘不厚道’的跑？”
原来，这伙袭击者的首领名叫崔晏泽，竟是那晚兵变中逃出的原清河郡郡兵旅帅！他带着百余残兵，也在高鸡泊中挣扎求存，偶然间发现了葛亮等人的踪迹，一路追踪至此。发现葛亮不仅投了高鉴，还“拐走”了他近一半的人马，顿时怒从心头起，便策划了这次伏击，意图先吃掉赵鸿永这部，再找葛亮算账，夺回人马。
“高总管！”葛亮转向高鉴，单膝跪地，声音带着愧疚与愤怒，“是俺葛亮连累了兄弟们！请总管治罪！”
高鉴面色沉静，抬手虚扶：“葛队正请起。此事罪不在你。狼要吃羊，总能找到借口。”他目光再次投向崔晏泽，语气冰冷，“崔旅帅，乱世求存，各凭本事。你统兵无方，致使部众离心，不思己过，反而迁怒他人，行此偷袭之举，伤我将士，是何道理？”
崔晏泽被高鉴的目光看得心头一凛，但嘴上仍不服软：“哼！巧言令色！今日算你们走运！我们走！”他见高鉴部援军已至，己方锐气已失，再缠斗下去讨不到好处，便萌生退意。
“想走？留下命来！”刘苍邪、王云垂等人闻言大怒，上前阻拦。
“追！为兄弟们报仇！”高鉴喊道。可惜以前芦苇荡是高鉴等人的保护伞，现在也是崔晏泽的保护伞。
崔晏泽恨恨地瞪了葛亮和高鉴一眼，带着手下残兵，迅速退入芦苇荡中，追逐一阵后，终被崔晏泽走脱。
战场暂时恢复了平静，只留下满地的狼藉和痛苦的呻吟。清点下来，赵鸿永队阵亡一十四人，重伤十一人，轻伤几乎人人带伤，可谓损失惨重。阵亡者中，包括一名伙长，两名伍长。前来支援的也有九人阵亡。
气氛凝重得如同铅块。得胜的援军们看着同袍的尸体，脸上并无喜色，只有沉痛与愤怒。
回到旧营寨，高鉴立刻下令厚葬阵亡将士，妥善救治伤员。随后，他召集了所有队正，连同负责记录的马知安，召开紧急军议。
大帐内，火把跳跃，映照着每一张凝重而疲惫的脸。
葛亮第一个站出来，再次请罪，声音哽咽：“总管，诸位兄弟！今日之祸，皆因我葛亮而起！若非我引来崔晏泽那厮，赵兄弟的队伍也不会……请总管重罚！葛亮绝无怨言！”
高鉴走到他面前，用力拍了拍他的肩膀，语气坚定：“葛队正，我再说一次，此事罪不在你！那崔晏泽心胸狭隘，迁怒报复，即便没有你，他若得知我等在此，也未必不会前来生事。你引来的五十多位兄弟，是我军壮大的基石，何错之有？要怪，只怪我们自身还不够强，警惕性还不够高！”
他环视在场所有队正，声音沉痛而深刻：“今日之败，赵队正部遇袭是果，而我等大意轻忽，才是其因！”
他走到简陋的舆图前，手指点着旧营寨周边：“首先我要负主要责任，警惕性不足，我们只盯着段达大营一个方向，以为彼方不动便是安全。却忘了，这高鸡泊如今鱼龙混杂，除了官军，还有如崔晏泽这般溃兵、其他小股义军，乃至趁乱打劫的土匪！我们将所有明哨、暗哨皆重点布置于大营方向，其他方向，几乎不设防！此乃取死之道！”
“赵队正拉练，路线固定，时间规律，亦未加派足够的前出侦察游骑，如同盲人行走于虎狼之侧，遇袭岂非必然？”
高鉴的反思，一句句如同重锤，敲在每位队正的心头。刘苍邪、王云垂等人面露惭色，他们确实被整编初成的表象和段达可能的北巡麻痹了。
“自今日起，”高鉴斩钉截铁地下令，“全军警戒等级提升至临战状态！营寨周围三里内，明哨、暗哨、游动哨，十二时辰不间断，覆盖所有方向，尤其是容易被忽视的侧翼与结合部！各队外出操练、伐木、取水，必须前出斥候，路线需时常变更，绝不可形成规律！韩景龙！”
“在！”
“亲兵营抽调精锐，组成侦察队，扩大侦察范围，不仅要盯紧官军，更要摸清周边二十里内所有大小势力的动向、兵力、意图！”
“遵命！”
“诸位，”高鉴目光扫过众人，语气前所未有的严肃，“今日这二十三位兄弟的血，不能白流！我们要记住这刻骨的教训！乱世之中，片刻的松懈，都可能万劫不复！要想活下去，要想带着更多的兄弟活下去，我们每一个人，都必须睁大眼睛，竖起耳朵，磨快刀枪！警惕性，永远不嫌多！”
帐内一片肃然，唯有火把燃烧的噼啪声，和众人粗重的呼吸声。这一次突如其来的鲜血洗礼，让这支初生的队伍，真正意识到了乱世的残酷，也为高鉴日后更加严密的军事体系，敲响了第一声，也是最沉重的一声警钟。