天炎宗山门，沐浴在夕阳的余晖中，宁静而祥和。然而，这份宁静被一道踉跄闯入山门警戒范围的狼狈身影骤然打破。
正是陆明！
他衣衫褴褛，浑身布满被荆棘刮破和弩箭擦伤的血痕，脸色苍白如纸，嘴唇干裂，唯有一双眼睛因悲愤与透支而布满了血丝。他几乎是凭着最后一口气和顽强的意志，才拖着另外三名同样伤痕累累、几近虚脱的历练弟子，挣扎着回到了宗门。
“警戒！是陆明师兄他们！”
“快！禀报宗主！他们受伤了！”
守卫弟子见状大惊，立刻上前搀扶，同时迅速将消息传回宗门核心。
片刻之后，宗主大殿内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
林昊高坐主位，脸色阴沉如水。下方，赵长老、李长老、周长老等宗门高层悉数在列，人人面色肃然。大殿中央，陆明强撑着身体，跪倒在地，另外三名弟子也相互搀扶着跪在一旁，个个神情悲戚，身上还带着未干的血迹和浓郁的血腥气。
“宗主！诸位长老！”陆明声音沙哑，带着难以抑制的悲痛与颤抖，将黑水城之行以及归途遭遇的惨烈伏击，原原本本，事无巨细地汇报出来。
从如何锁定古井邪阵，到如何净化水源救治百姓；从万民跪拜立长生牌位的感人场景，到归途那突如其来、如同噩梦般的伏击；从石坚师叔独断后路的悲壮，到秦铭师叔下令分散突围的决绝；最后，他泣不成声地描述了赵虎如何为掩护他们，毅然扑向弩箭，最终自爆丹田与敌偕亡的惨烈一幕！
“……赵虎师弟他……他为了救我们……死了！”陆明再也抑制不住，伏地痛哭，另外三名弟子也纷纷落泪，大殿内弥漫着浓重的悲伤与愤怒。
“什么？！赵虎他……”一位与赵虎相熟的长老猛地站起身，脸上充满了震惊与痛惜。赵虎虽然只是内门弟子，但勤奋刻苦，心性纯良，是宗门看好的苗子之一，竟如此夭折在外！
“伏击？不是魔道残兵？”林昊的声音冰冷，仿佛能冻结空气，“仔细说，对方什么路数？”
陆明强忍悲痛，详细描述了伏击者的特征：统一灰衣，训练有素，配合无间，手段狠辣诡异，有神魂攻击法器，有操控傀儡，有歹毒藤蔓，还有那四名修为高深、招式刁钻的近战杀手。
“他们……不像散修，更像……更像专业的杀手。”陆明最后总结道，这是他最直观的感受。
“杀手？”林昊眼中寒光一闪。天炎宗近年来并未与什么杀手组织结下死仇。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声和喧哗。
“宗主！石坚执事和秦铭执事回来了！”
众人精神一振，立刻望去。只见两名执法堂弟子搀扶着几乎不成人形的石坚，以及被一名医官弟子背着的、已然昏迷的秦铭，踉跄着走入大殿。
石坚的情况极其惨烈，浑身衣衫破碎，遍布深可见骨的伤口，尤其是左肋和胸腹处的几道，依旧有乌黑的毒血渗出，脸色灰败，气息萎靡到了极点，全凭一股不屈的意志在支撑。秦铭则面色金紫，呼吸微弱，显然神魂和灵力都遭受了重创。
“老石！秦铭！”赵长老等人连忙上前，接过两人，周长老更是立刻取出保命灵丹，塞入他们口中，并以精纯灵力助其化开药力。
石坚剧烈地咳嗽了几声，又吐出几口淤血，这才勉强抬起沉重的眼皮，看向林昊，声音嘶哑得如同破锣：“宗……宗主……我们……回来了……”
“辛苦了！回来就好！”林昊快步走下主位，来到石坚面前，看着他身上的惨状，眼中闪过一丝痛心与滔天怒火，“到底怎么回事？是什么人干的？”
石坚深吸一口气，强打着精神，将战斗的细节，尤其是他最后注意到的那神秘标识，断断续续地说了出来。
“……那四个家伙……配合得太他娘的好了……不像寻常势力……”他喘着粗气，“最后……我看到了……其中一个人……衣角里面……绣着……一个……火焰骷髅……”
“火焰骷髅？”林昊眉头紧锁，看向殿内众人，“诸位可曾听闻过哪个势力，以此物为标识？”
赵长老、李长老等人面面相觑，皆是摇头。周长老沉吟道：“骷髅标志，魔道中倒是有几个门派使用，但加上火焰……眉心燃烧火焰的骷髅……闻所未闻！”
石坚挣扎着，用那仅存的、还算完好的右手，蘸着自身尚未干涸的鲜血，在大殿光洁的地板上，艰难地勾勒起来。
很快，一个约莫巴掌大小，造型诡异、带着邪异暴戾气息的火焰骷髅图案，呈现在众人面前。那暗红色的火焰仿佛在无声地燃烧，透着一股令人心悸的不祥。
所有人都紧紧盯着这个图案，大殿内落针可闻。一股无形的寒意，悄然弥漫开来。
未知的，往往才是最可怕的。
这伙身份不明、训练有素、手段狠辣，并且拥有着从未见过的神秘标识的伏击者，他们的出现，意味着什么？是针对天炎宗的一次偶然袭击，还是……预示着有一股新的、隐藏在暗处的势力，已经将目光投向了天炎宗？
黑水城的成功救援带来的喜悦，此刻已被这突如其来的伏击与牺牲蒙上了一层厚厚的阴影。
林昊缓缓直起身，目光如同利剑，扫过地上那血绘的火焰骷髅，又看了看重伤的石坚、秦铭，以及悲愤的陆明等人。
“传令！”他的声音冰冷而威严，响彻大殿，“即日起，宗门警戒等级提升至最高！执法堂加派三倍暗哨，巡查范围外扩百里！所有外出任务，必须由长老级别带队，且需提前报备路线！”
“全力救治石坚执事与秦铭执事！厚葬赵虎，抚恤其家族，追授其为内门精英弟子！”
“将此火焰骷髅图案列为宗门最高机密，暗中调查，凡有线索者，重赏！”
“同时，将黑水城之事与此次伏击，通报青木宗等盟友，提请他们一并留意此标识！”
一条条命令迅速下达，整个天炎宗如同被上紧了发条，瞬间进入了一种外松内紧的临战状态。
带回的情报，不仅带来了悲伤，更带来了一个沉重的谜团与巨大的危机感。天炎宗在崛起的道路上，显然已经引起了更多、更危险的敌人的注意。
前路，似乎变得更加迷雾重重，杀机四伏。
林昊走到殿外，望着渐渐沉入暮色的远山，拳头悄然握紧。
“不管你们是谁，敢犯我天炎宗，必叫你们……血债血偿！”