汴梁城西三十里处有个柳林镇，正值清明时节，细雨如酥。镇东头青瓦白墙的苏记绸缎庄里，掌柜苏明远盯着账本直叹气。这月余来，铺子里竟凭空少了三匹杭绸、五匹蜀锦，价值不下百两银子。
“爹爹莫急，女儿今夜便守在铺中，倒要看看是何方神圣作祟。”说话的是苏家独女玉娘，年方二八，眉目如画，此刻挽着垂鬟分肖髻，腰间别着柄短剑。
苏掌柜连连摆手：“使不得！你娘去得早，若你有个闪失...”
话音未落，门外忽传来喧哗。但见七八个衙役押着个书生路过，那书生浑身血污，脚镣拖地，却仍挺直脊梁高喊：“陈通判贪墨河工银两，反诬我伪造账册！天理何在！”
玉娘倚门望去，恰与书生四目相对。但见他虽衣衫褴褛，双眸却清亮如星，不由心中一动。待人群散去，她悄声问街坊，才知这书生名叫李慕白，本是府衙书吏，因揭发上官获罪。
是夜二更，玉娘执意留在铺中。她吹熄烛火，隐在布匹后。约莫三更时分，忽闻顶棚窸窣作响，竟从梁上跃下个黑影。玉娘正要喝问，却见那人踉跄倒地，怀中滚出几卷账簿。
“姑娘莫喊！”那人抬起头来，玉娘倒吸凉气——竟是白日所见书生。
原来李慕白越狱后无处可去，想起苏家库房久未使用，便藏身于此。他颤声道：“那些绸缎皆被我典当，换了银钱打点狱卒。但姑娘放心，待我沉冤得雪，必加倍偿还。”
玉娘举灯细看，见他肩胛处伤口深可见骨，心肠顿时软了三分。正犹豫间，忽听街面马蹄声急，火把如龙——追兵已至。
“快随我来！”玉娘当机立断，引他躲入地窖。刚掩好机关，大门便被撞开。为首的都头冷笑道：“苏掌柜，有人见钦犯逃往贵铺了。”
苏掌柜战战兢兢正要答话，玉娘忽指着后院叫：“方才似有人翻墙而过！”官兵一窝蜂追去，父女俩相顾失色。地窖中李慕白昏死过去，手中仍紧攥着本蓝皮账簿。
此后半月，玉娘每日送饭换药，渐知这书生身世。他本是官宦之后，父母早丧，苦读十年却屡试不第，只能在府衙当个书吏。今春黄河决堤，他偶然发现通判陈永年与知州勾结，将三万两治河银转入私库。
“那日决堤，淹了七百户人家啊！”李慕白说到激动处，伤口渗出血来，“我暗中抄录账目，本想进京告御状，谁知走漏风声...”
玉娘望着他清瘦面庞，忽然道：“我帮你。”
她取出私房钱，让父亲托关系买通狱卒，假称李慕白已溺毙汴河。又请镇上学究仿造路引，将李慕白扮作贩绸客商。临行那夜，春雨潇潇，玉娘将绣着并蒂莲的荷包塞进他行囊：“愿君此去，拨云见日。”
谁料次日清晨，变故突生。三匹快马闯进镇子，马上骑士皆着玄色劲装，腰佩金鱼袋——竟是皇城司的人。为首的指挥使径直闯入绸缎庄，目光如刀：“李慕白何在？”
原来那陈通判竟是当朝宰相门生，早将贪银孝敬了座师。此番惊动天听，宰相便遣皇城司灭口。苏掌柜被捆在院中，玉娘急中生智，敲响警锣大喊：“走水了！”
顿时全镇哗然。趁乱之际，地窖中的李慕白从暗渠遁出，按玉娘嘱咐往南逃去。临出镇口，他回头望去，但见苏家宅院火光冲天，不由肝肠寸断。
话分两头。且说李慕白昼伏夜行半月余，这日来到江陵府。见城门口贴着海捕文书，自己的画像赫然在上，只得躲进破庙。夜半忽闻女子啜泣，循声见个老妪抱着女童哀哭。问才知女童染了瘟疫，无钱医治。
李慕白想起玉娘所言“但行善事，莫问前程”，当即掏出最后二两银子。老妪叩谢离去，他却因暴露行踪被衙役围住。正绝望时，忽听墙头有人轻笑：“好个呆书生！”
但见月下立着个红衣女子，手腕金铃叮当。她扬手撒出把粉末，衙役尽数软倒。女子跃下墙头，挑眉道：“我乃七巧门聂红绡，受人所托来助你。”
聂红绡带他躲入烟花之地，取出封信笺。李慕白拆开，竟是玉娘笔迹。原来那日大火，她被恰经此地的七巧门主所救，如今正在门中学艺。信中附有半块玉佩：“见此玉如见人，望君珍重。”
聂红绡见他眼眶发红，嗤笑道：“小师妹为你险些丧命，你倒在这儿悲春伤秋。可知陈通判三日后要运批私盐过江？”
二人当即定计。三日后江雾弥漫，十余艘货船悄悄离港。行至江心，忽听笛声破空，无数小舟从雾中钻出。李慕白立在船头，高举账册：“陈永年！你克扣河工银，私贩官盐，今日还想逃么？”
陈通判从舱中冲出，狞笑：“找死！”令手下放箭。危急时，聂红绡甩出红绸卷开箭矢，玉娘竟从水中跃出，短剑直指陈通判咽喉。
原来这都是七巧门布的局。那账册早被抄录多份，快马送进了御史台。此刻江面官船围拢，御史中丞现身：“陈永年，你的事发了！”
尘埃落定后，玉娘却不见踪影。李慕白疯似的寻遍江岸，最后在芦花深处找到她。姑娘浑身湿透，歪在渔舟上笑：“呆子，我在这儿。”
原来她为拦敌船，潜入水底凿穿船底，力竭漂流至此。李慕白紧紧抱住她，泪落如雨。忽听岸上喧哗，但见旌旗招展，竟是八百里加急的钦差到了。
圣旨言明：李慕白忠勇可嘉，擢升监察御史；苏氏父女侠义，赐匾旌表。众人叩谢皇恩时，玉娘却扯扯李慕白衣袖：“御史大人，可还记得欠我家绸缎钱？”
三年后的清明，柳林镇苏家张灯结彩。已升任按察使的李慕白骑着高头大马来迎亲，花轿后跟着七十二抬嫁妆。喜宴上，聂红绡带着七巧门众姐妹来贺，献上支《霓裳羽衣曲》。
洞房花烛夜，玉娘凤冠霞帔坐在床沿。李慕白轻轻揭开盖头，忽从袖中取出个木匣：“娘子请看。”匣中竟是当年那个绣着并蒂莲的荷包，只是颜色已旧。
“你竟还留着...”玉娘泪光盈盈。
“不敢或忘。”李慕白执起她的手，“那年你在地窖为我包扎，我就发誓，此生定不负你。”
窗外明月如霜，照见有情人终成眷属。唯有镇口那棵老柳树，还记得当年书生落魄、少女仗义的往事，在春风里摇曳着新枝。