话说大明嘉靖年间，苏州府吴江县有个秀才姓柳名文清，年方二十有二，生得眉目清朗，举止温文。这柳秀才原也是书香门第，奈何父母早亡，家道中落，唯留下城外三十亩水田并一座老宅。虽说不愁吃穿，却也要亲自打理田产，方能维持生计。这一日正值清明，柳文清祭扫归来，路过城西瓦市，见个白发老妪跪在街角，面前摆着个褪了色的布包袱，不住向路人磕头。
柳文清心生怜悯，上前问道：“老人家有何难处？”老妪抬头，见是个白衣秀才，未语泪先流：“老身姓周，原在城南李府为佣。如今主家获罪抄没，老身无依无靠，只得变卖些旧物度日。”说着解开包袱，里头尽是些寻常杂物，唯有一对金丝嵌宝钏儿，在夕阳下熠熠生辉。
柳文清拈起细看，这钏儿打造得极精巧，金丝盘成缠枝莲纹，中间嵌着块鸽卵大小的猫儿眼宝石，转动时流光溢彩。他心下暗惊：这般宝物，少说也值三五百两，怎会流落市井？正疑惑间，老妪低声道：“此是主家小姐心爱之物，如今也顾不得了。相公若看得上，三十两银子便卖。”
旁边有个穿绸衫的胖子本在观望，闻言急忙挤上前来：“这钏儿我要了！”伸手便要抢夺。柳文清侧身挡住，取出钱袋数了三十两碎银：“老人家收好。”那胖子瞪眼道：“穷酸秀才，也来充阔！”悻悻而去。老妪千恩万谢，忽又压低声音：“相公千万小心，这钏儿...有些蹊跷。”说罢匆匆离去。
柳文清回到家中，将金钏收入箱笼，也未多想。谁知当夜便做了个怪梦：见个月白衫子的女子立在窗前，幽幽道：“妾身李玉娥，蒙君搭救，特来相谢。”正要细问，那女子化作青烟散去。次日醒来，只当是日有所思，不料接连三夜，俱是此梦。
这日柳文清正在书房临帖，忽闻敲门声急。开门见是个青衣小帽的管家，后头跟着四个轿夫。“可是柳相公？我家老爷请过府一叙。”递上名帖，竟是本县首富沈万山。柳文清满腹疑惑，随着来到沈府。但见朱门碧瓦，画栋雕梁，果然豪富气象。
沈万山年在五旬，团花锦袍，玉带围腰，见面便笑：“久闻柳相公少年才俊，今日特备薄酒，望勿推却。”酒过三巡，沈万山忽道：“听闻相公前日得了对金钏？”柳文清心头一跳，含糊应了。沈万山叹道：“实不相瞒，此物原是小女嫁妆，被恶仆盗卖。老夫愿出百两赎还，全了父女之情。”
柳文清本就疑心这钏儿来历，此刻见沈万山目光闪烁，愈发觉得蹊跷，推脱道：“此物已送与舍妹，容改日取回。”沈万山脸色微变，又强笑道：“既如此，三日后老夫再设宴相请。”临行却赠了二十两程仪，柳文清推辞不得，只得收了。
归途经过县衙，恰遇同窗张主簿。说起沈万山，张主簿低声道：“柳兄不知，这沈家小姐月前暴病身亡，哪里来的嫁妆？倒是城南李通判家获罪时，确有一对传家金钏失踪。”柳文清闻言，惊出一身冷汗。
当夜挑灯细看金钏，在烛光下忽见内壁刻着两行小字：“天圣三年敕造，永镇妖邪”。正惊疑间，窗外狂风大作，房门自开，有个黑影飘然而入。定睛看时，竟是个绝色女子，身着月白衫子，与梦中一般无二。
女子敛衽施礼：“妾身李玉娥，乃李通判之女。那日蒙君在瓦市相救，特来告知凶险。”原来这金钏确是李家传家之宝，内中藏着重宝。沈万山为夺此物，勾结官府构陷李通判，又派人追杀玉娥。那日瓦市老妪，实是玉娥所扮。
“如今沈贼已知金钏下落，今夜必来抢夺。君速携此物往杭州灵隐寺，交与慧明长老...”话音未落，忽听院墙外脚步纷沓，火把通明。玉娥面色骤变，推窗指道：“后园枯井有密道，直通西山！”说罢化作青烟，没入金钏之中。
柳文清不及细想，揣好金钏翻窗而出。才跃入枯井，便听前门轰然倒塌，有人厉喝：“仔细搜！休教走了秀才！”这井底果然有条暗道，仅容一人匍匐前行。爬得半个时辰，方见微光，出口竟在山神庙神案之下。
此时东方既白，柳文清不敢停留，抄小路往杭州去。行至晌午，忽见道旁茶棚里坐着个熟人——竟是那日瓦市争钏的胖子。胖子笑眯眯起身作揖：“柳相公行色匆匆，欲往何处？”柳文清心知不妙，转身欲走，却被四条大汉围住。
正危急时，山路转出个樵夫，扁担横扫，打得众恶奴抱头鼠窜。那胖子拔出匕首刺来，樵夫侧身避开，反手一记劈空掌，震得他吐血而逃。樵夫也不追赶，对柳文清道：“在下杨冲，受人所托，特来护送相公。”
二人结伴同行，杨冲原是镖师出身，武艺高强，沿途指点关隘。这日来到嘉兴地界，投宿在悦来客栈。夜间柳文清取出金钏对灯细看，那猫儿眼宝石在月光下竟现出山川图形。忽闻屋顶瓦响，杨冲警觉，吹熄烛火。
但见纸窗破处，射进三支袖箭，皆被杨冲用刀拨落。随即跃下两个黑衣刺客，刀光如雪。杨冲独斗二人，渐渐不支。柳文清慌不择路，从后窗跳出，却落在个软绵绵的物事上——竟是日间那胖子尸首，喉间插着支银簪。
此时客栈大乱，有人高呼：“走水了！”但见浓烟滚滚，柳文清随人群奔出，回头却不见杨冲。正彷徨间，有双纤手将他拉入巷中，月光下看得分明，竟是李玉娥！玉娥急道：“杨镖头已脱身，快随我来！”二人趁乱出城，雇了舟船直放杭州。
船行三日，这夜泊在太湖。玉娥方细说缘由：原来金钏中藏着的，是张前朝藏宝图。沈万山本是江洋大盗，化名隐居，得知此图事关重大，才设计谋夺。那慧明长老实是玉娥舅父，唯有他解得开图中奥秘。
正说话间，忽听水响，有快船追至。箭如飞蝗射来，玉娥推开柳文清，自己却中箭落水。柳文清正要相救，却被船家打晕。醒来已在座精致画舫中，对面坐着个华服公子，轻摇折扇：“柳兄受惊了。”
这公子自称姓朱，乃杭州织造府少爷。柳文清心知有异，假意称谢。朱公子笑道：“明人不说暗话，柳兄怀中之物，在下愿以千金相易。”柳文清推说不知，朱公子脸色一沉：“既如此，休怪朱某用强！”忽有侍女匆匆来报：“巡按御史的船队过来了！”
朱公子悻悻挥手：“送客！”柳文清被蒙眼送回岸上，怀中金钏竟还在。正自庆幸，忽见芦苇丛中爬出个湿淋淋的人影，正是玉娥。原来她佯装中箭，暗中跟随。二人不敢停留，连夜赶往灵隐寺。
见到慧明长老，玉娥哭拜于地。长老叹道：“孽缘！孽缘！”取出金钏，在灯下旋动宝石，竟从夹层落出张薄绢，绘着幅海岛图。图旁还有小字：“张士诚遗宝，赠予抗元义士”。
慧明道：“此物关系重大，沈万山实是元廷余孽，欲得此宝资助叛乱。你二人既卷入此事，须得谨慎。”正商议间，小沙弥慌报：“寺外来了官兵，说要捉拿钦犯！”
长老急引二人从密道下山，交与一封书信：“速去福建泉州，寻市舶司提举林大人。”又赠盘缠若干。二人拜别，扮作夫妻南行。
这一日来到仙霞岭，但见山势险峻。忽听哨响，林中杀出伙强人。为首的黑脸大汉喝道：“留下买路钱！”柳文清正要取银，玉娥却上前道：“可是黑风寨的兄弟？我乃李通判之女，有要事求见宋寨主。”
那山贼闻言变色，忙去通报。不多时，有个白须老者迎出，见到玉娥便拜：“小姐！老奴寻得你好苦！”原来这宋寨主曾是李通判旧部，后遭诬陷落草。闻知老爷冤死，捶胸大哭。
当夜寨中设宴，宋寨主道：“近日江湖盛传，说柳相公得了张士诚宝藏图。那沈万山已广发英雄帖，欲在黄山大会群雄，强夺此图。”玉娥蹙眉：“这却如何是好？”宋寨主笑道：“小姐勿忧，老夫有个计较...”
三日后，黄山天都峰上群雄汇聚。沈万山正与个番僧交谈，忽见柳文清孤身上山，朗声道：“藏宝图在此，沈员外欲取便来！”沈万山使个眼色，立时有四条汉子扑上。不料柳文清袖中飞出石子，正中四人穴道——竟是杨冲所扮！
番僧怒吼，挥杖袭来。忽听佛号长诵，慧明长老飘然而至：“阿弥陀佛，黑煞法师别来无恙？”原来这番僧曾是长老师弟，因贪念被逐出师门。二人斗在一处，直打得飞沙走石。
沈万山见势不妙，欲携图遁走。斜刺里杀出个宋寨主，刀光如练。正僵持间，忽听炮响震天，大队官兵围住峰顶。当先马上坐着个青袍官员，厉喝：“元凶巨恶，还不束手就擒！”正是巡按御史到了。
原来慧明长老早暗中通报官府，布下天罗地网。沈万山见阴谋败露，狂笑三声，吞金自尽。那番僧也被长老制住，废去武功。
柳文清却趁乱拉着玉娥转到后山，取出真正藏宝图：“此物留之无益，不如毁去。”玉娥微笑：“君且看——”就着日光，薄绢显出新的字迹：“宝在人心，善为至珍”。二人相视而笑，将图在烛上焚了。
后事平定，柳文清才知那日画舫上的朱公子，实是微服查案的巡按御史。因他护宝有功，奏请朝廷复了李通判清白，又荐柳文清入国子监读书。三年后柳文清高中进士，外放知县，与李玉娥终成眷属。那对金钏终被熔了，铸成“明镜高悬”匾额，挂在县衙正堂。
这正是：善恶终有报，天道好轮回。不信抬头看，苍天饶过谁？