康熙三年，滁州清流镇上有一破落户，姓杜名迁，祖上原是洪武年间做过一任知府的，传到这代只余城西老宅一处，院中荒草没膝，梁柱蠹蚀。杜迁年过三十，尚未娶亲，平日靠在市集代写书信度日，衣衫虽破旧却浆洗得干净，镇上人都唤他“杜先生”。
这日清明，杜迁祭扫归来，见邻舍张屠户家门首围着一群人，内有妇人啼哭之声。杜迁本不欲多事，却听得张屠户暴喝如雷：“今日不将这贱人发卖，俺誓不为人！”杜迁蹙眉踟蹰，终是分开人群进去。但见张屠户抡着杀猪刀，其妻王氏披发跪地，脸上掌印纵横。地上碎着一只青瓷酒壶，酒液渗入土中，泛着浑浊泡沫。
杜迁拱手道：“张兄且息怒，何事动此雷霆？”张屠户见是杜迁，略收敛些，指着王氏骂道：“这败家娘们！俺昨日赊了赵员外家半扇猪，今日特备酒菜请赵管家来吃酒，指望宽限几日。这蠢妇竟失手打碎祖传青瓷壶！”王氏泣道：“实是赵管家他...他伸手来摸...”话未说完，张屠户又一脚踹去：“放屁！赵管家是体面人，岂会瞧上你这黄脸婆！”
杜迁细看那赵管家，腆着肚子站在一旁，嘴角噙着冷笑，心下便明白几分。遂对张屠户道：“不过一只酒壶，何必伤和气？小弟家中倒有一把成化年制的执壶，明日取来与张兄使用。”张屠户闻言一愣，瓮声道：“杜先生莫说笑，你哪来的...”杜迁截住话头：“祖上所遗，留在小弟处也是蒙尘。”又转向赵管家作揖：“还请管家看在下薄面，宽限张兄几日。”赵管家斜睨杜迁，嗤笑道：“穷酸措大，倒会充阔绰。”甩袖去了。
入夜，杜迁果然捧来一锦盒，内盛青瓷执壶一把，胎薄釉润，暗纹如丝。张屠户虽不识货，也知不是凡品，搓手道：“这如何使得...”杜迁叹道：“器物本是为人用的，张兄且收着。只是尊夫人...”张屠户涨红了脸：“俺是个粗人，今日多亏先生了。”自此，张屠户常送些猪下水与杜迁，两家遂有往来。
谁知半月后，镇上忽传杜迁那执壶竟是前朝官窑，值百两白银。这风声传到当铺刘掌柜耳中，这刘掌柜名守财，生得獐头鼠目，最是奸猾。当日便寻到杜迁，掏出十两纹银：“杜先生穷困，不如将执壶典与老夫。”杜迁摇头：“此物已赠张兄，岂有索回之理？”刘守财冷笑道：“那张屠户欠着赵家债务，迟早要拿来抵债，不如便宜老夫。”
果然隔日，赵管家领着几个豪奴到张屠户家，硬说债务到期，要拿执壶抵偿。张屠户抡起屠刀堵在门前：“谁敢进来！”正闹得不可开交，忽听锣声大作，里长喘吁吁跑来：“快收拾收拾，县尊大老爷来镇巡察，已到镇口了！”
众人忙整衣冠迎驾，只见两排衙役开道，一顶青呢官轿落地。轿中走出个四十余岁的官员，面皮白净，三绺长须，正是知县周文炳。周知县瞥见张屠户门前纷乱，蹙眉问：“何事喧哗？”赵管家忙抢上前禀报，说张屠户欠债不还云云。
杜迁忽从人丛中走出，躬身道：“老父母明鉴，此事别有隐情。”遂将当日之事细细道来，却隐去赵管家调戏王氏一节——到底保全妇人名节。周知县听罢，问张屠户：“杜先生所言可真？”张屠户扑通跪倒：“句句属实！这壶是杜先生赠俺的，俺就是砸了也不给赵家！”周知县又唤王氏来问，王氏战战兢兢说了实情，却不敢提非礼之事。
周知县沉吟片刻，忽指那执壶问杜迁：“此物真是成化窑？”杜迁道：“确是祖传。”知县笑道：“本官颇好金石，你且说来历。”杜迁侃侃而谈：“成化窑以青花为贵，此壶胎骨轻薄，釉水莹澈，底有‘大明成化年制’双圈款。最妙在画片乃苏东坡夜游承天寺，笔意疏落，非寻常画工所能...”周知县听得入神，拊掌道：“不料乡野间亦有知音！”转头对赵管家呵斥：“刁奴欺主，念尔初犯，杖二十以儆效尤！”又对张屠户道：“债务准延一月。”临行前深深看杜迁一眼：“先生大才，蜗居市井可惜了。”
此事一传开，杜迁竟成了镇上名人。连镇东米铺的林寡妇也常来求信，有时带着女儿云姐儿。那云姐儿年方二八，眉目如画，每见杜迁便脸红。林寡妇看在眼里，这日索性挑明：“先生孤身一人，老身欲将小女...”杜迁忙摆手：“在下家徒四壁，岂敢误了小姐青春？”云姐儿在屏风后听见，掩面奔去。
谁知灾祸倏至。一夜杜迁挑灯读书，忽闻叩门声急。开门见是张屠户，浑身是血，抱着个昏迷男童。杜迁大惊：“张兄这是？”张屠户哭道：“俺那孽障偷学剃头，失手割了赵员外家公子喉咙！赵家要来拿人，求先生救这孩子！”杜迁探那男童鼻息，已然气绝。跺脚道：“糊涂！人命关天，岂能遮掩？”正说着，门外火把如龙，赵家已围住宅子。
赵员外痛失独子，状告到县衙。周知县升堂问案，张屠户夫妇瘫软在地，只是磕头。杜迁忽出列禀道：“老父母，此事另有冤情。赵公子实是...”话未说完，赵员外咆哮：“杜迁！你三番两次与我赵家作对，莫非是你指使？”刘守财也从人丛中钻出作证，说亲见杜迁教唆张屠户之子行凶。
周知县惊堂木拍得山响：“杜迁！你虽读圣贤书，怎敢做出这等事来？”杜迁昂首道：“学生虽贫，断不敢伤天害理。现有确证——”却从袖中掏出一把带血剃刀：“此凶器上有刘守财铺中标记！昨夜学生偶过镇外乱葬岗，见刘掌柜埋藏此物！”刘守财顿时面如土色。
原来杜迁早疑心此案。那日他暗访赵家，发现赵公子颈间伤口齐整，绝非小儿所能为。又探得刘守财与赵员外妾室有染，被赵公子撞破...周知县即令衙役搜查刘家，果然起出赵公子玉佩等物。真凶竟是刘守财！
案结之后，周知县特召杜迁后堂叙话。屏退左右后，忽道：“先生可识得杜慎卿？”杜迁浑身一震——正是其祖名讳。周知县低声道：“本官受你祖上大恩。昔年杜公任知府时，曾救我先祖于文字狱中。”说着取出一幅泛黄手卷：“此乃杜公手书《洗冤录》，今物归原主。”杜迁捧卷跪泣，方知祖父当年因秉公断案遭贬，家道由此中落。
周知县又道：“先生大才，可愿入幕为刑名师爷？”杜迁思忖良久，却辞谢：“学生闲散惯了，且家中尚有老宅需修缮。”实则他疑心周知县虽表面清正，眼底却藏奸猾——日前暗查得周与赵家有姻亲，此次重办刘守财，实为撇清干系。
杜迁归家，闭门研读《洗冤录》。忽闻邻院王氏哀哭，原来张屠户染了时疫。杜迁翻查医书，见载有一方需用百年老参。想起镇外深山中有参户，冒雨进山求药。峭壁采参时险些坠崖，幸被一采药老妪所救。老妪闻其来意，叹道：“郎君仁心。”赠以参须数根，皆具人形。杜迁疑为仙遇，叩谢问名，老妪笑而不答，指间漏出点点萤光。
张屠户服药渐愈，杜迁却病倒了。昏沉中觉有女子喂药，馨香袭人。醒时见云姐儿在灶前煎药，林寡妇坐守榻前。原来母女俩轮番照料已三日。杜迁感愧道：“累及夫人小姐...”林寡妇抹泪道：“先生救张家时，可曾想过受累？”云姐儿羞红脸递药碗，指尖相触，杜迁心弦微动。
病愈后，杜迁终应了林家亲事。却道：“须待今秋乡试后。”遂发奋攻书。周知县闻之，赠银二十两为程仪。杜迁推辞不得，暗存疑窦：这周文炳前倨后恭，所图为何？
赴考前夕，杜迁整理老宅，竟在梁上暗格发现祖父密札。始知当年文字狱案，周家先祖实为告密者！周文炳今番举动，莫非为遮掩祖恶？正惊骇间，忽闻敲门声。开门见是县衙差役，递上帖子：周知县邀宴。
宴设于县衙后园，唯周杜二人。酒过三巡，周知县忽潸然泪下：“实不相瞒，先祖愧对杜公。这些年来，周某日夜不安。”杜迁默然。周知县又道：“近查得赵家勾结盐枭，先生若愿作证...”杜迁冷笑：“学生人微言轻。”周知县凑近低语：“先生可知赵家库中有龙袍？”言毕目露凶光。
杜迁佯醉辞出，夜奔林家告急：“周文炳欲借我手构陷赵家，事成必杀我灭口！”云姐儿惊道：“这却如何是好？”林寡妇沉吟：“赵家虽恶，周官更毒。不若...”忽听墙外响动，杜迁吹熄灯烛，见黑影逾墙而去。
次日，杜迁称病不出。暗里却寻到张屠户：“张兄可敢与我去南京告状？”张屠户拍案：“俺这条命是先生救的！”三人密议时，王氏忽道：“赵管家前日吃醉，说库里有地道通城外...”杜迁击掌：“得矣！周文炳定将伪证埋于地道！”
当夜，杜迁携张屠户潜入赵府。果在地道见一漆盒，内盛龙袍玉玺。正欲取出，忽听脚步纷沓，火把耀如白昼。周知县率衙役堵住洞口：“杜迁！尔竟敢谋逆！”杜迁大笑：“老父母怎知此地有逆证？”周知县语塞，猛喝：“拿下！”
混乱中，杜迁掀开暗道机括，原来竟是杜家老宅枯井！众人跌作一团时，南京刑部官差忽至——原来林寡妇早遣云姐儿舅父赴省城首告。周知县面如死灰，赵员外亦被锁拿。
案惊朝野，牵出周家祖孙三代罪状。圣旨下：周文炳革职斩决，赵家充军。杜迁因破案有功，授县丞职。却上表固辞，只求重修祖宅。婚后与云姐儿设塾教书，张屠户送子来学。每夜青灯下，杜迁批课业，云姐儿缝补，常相视而笑。
一年元宵，夫妻观灯归来。见一老丐蜷缩门首，施粥时觉面善。老丐忽道：“郎君还记得山中参须否？”杜迁大惊，拜问仙踪。老丐笑指天上月：“明月照沟渠，亦照瑶台。”化作清风而去。杜迁怔忡良久，忽悟祖父《洗冤录》扉页小字：“守正犹如采参，虽陷泥淖，终得见天。”
自此杜家子孙繁衍，皆以“守正”为训。那柄成化执壶竟不知去向，唯井畔生出一株奇参，花如繁星，夜放莹光。镇人皆云：杜公精诚，感通天地。