话说大宋政和年间，东京汴梁城中有个秀才姓柳名文卿，表字子谦，祖籍金陵人氏。其祖上曾官至礼部侍郎，至父辈家道中落，唯余汴河畔祖宅一所并城外薄田百亩。这文卿生得眉目疏朗，齿白唇红，更兼胸藏锦绣，笔走龙蛇，年方十九便中了秀才。怎奈时运不济，连试三科皆名落孙山，自此每日只在书斋中研读经史，闲时与三五友人吟诗作对，倒也清闲自在。
这一日正值清明，文卿备了香烛纸马往北邙山祭扫先茔。但见沿途桃李争妍，杨花似雪，扫墓游人如织。归途忽遇潇潇春雨，忙避入山脚小亭。却见亭中早有一老者，青衣小帽，面容清癯，身旁搁着药锄竹篓。文卿拱手施礼，老者笑而还揖，二人遂倚栏观雨，闲话桑麻。
老者自陈姓白，乃嵩山采药人，言谈间颇通文墨。文卿见雨势不休，便从食盒取出酒食邀老者共酌。酒过三巡，那白翁忽道：“老朽观相公眉间隐有忧色，可是为功名所困？”文卿叹道：“小生苦读十载，奈何文章憎命，每每铩羽而归。”白翁抚掌笑道：“相公可知城南紫云观？观中张道长乃吾故交，最善相人术。明日午时相公若往求教，必有奇遇。”
文卿只当是醉话，含笑应了。翌日醒来忽忆此事，心下好奇，果真整衣前往。那紫云观殿宇嵯峨，古柏参天，却见丹墀下跪着个蓬头垢面的妇人，怀中婴儿啼哭不止。文卿问及道童，方知这妇人夫家姓陈，原是西城开绸缎铺的，三月前丈夫暴毙，族中恶戚反诬她私通家仆谋害亲夫，卷了家产不说，还要将她母子送官究办。
文卿听得恻然，忽记起同年中有个在开封府任司理参军的李君，当即挥就状纸，又掏出仅有的五两银子与妇人应急。正忙碌间，忽闻身后有人朗笑：“善哉！柳相公果然仁心。”回头竟见白翁拄杖而立，身旁还有个鹤发童颜的老道。原来那白翁昨日特意试他心性，张道长见文卿扶危济困，便从袖中取出一枚古玉带扣赠之：“此物虽陋，可镇心魔，望相公科场携往，自有灵验。”
文卿谢过归来，但见那带扣青玉质地，雕作蟠龙衔珠之形，龙睛两点朱砂殷红如血。转眼秋闱将至，文卿收拾行装赴考，临行前将玉带扣系于内衫。三场考罢放榜，竟高中解元！一时间贺客盈门，昔日冷落宅邸顿显喧腾。恰逢宰相蔡京之侄蔡文德同榜中举，设宴相邀，文卿推脱不得，只得赴会。
席间丝竹喧阗，珍馐罗列。那蔡文德举杯道：“今科解元文章锦绣，更难得一表人才。家叔尝言今岁江南漕运使出缺，若得青年才俊担当必是佳话。”众举子纷纷奉承，唯文卿默然。忽有侍儿斟酒失手，污了文卿青衫，被引至厢房更衣。解带时玉扣坠地，铿然有声。
忽见屏风后转出个锦衣公子，拾起玉扣惊道：“此物从何而来？”文卿具实以告。那公子面色骤变，压低声道：“小弟蔡文义，乃蔡府三子。此物原是家父二十年前赠予故人之物，怎会流落民间？”当即拉着文卿穿廊过院，直入一处僻静书房，从中取出一卷画轴。
画中是个戎装将军，腰佩长剑，玉带赫然与文卿所持一般无二。蔡文义道：“此乃先姑父周世安将军，元佑年间任陇西节度使。当年西夏犯边，姑父苦战殉国，姑母携幼子归京途中遭劫，至今生死不明。”言毕指那玉扣内侧：“相公细看，可有镌字？”
文卿就着烛光细辨，果见龙鳞间隐有“精忠报国”四字微雕。蔡文义叹道：“此乃御赐之物，断不会认错。莫非相公与周将军有亲？”文卿连连摇首。正疑惑间，忽闻窗外脚步纷沓，火把如龙。蔡京心腹管家率家丁破门而入，厉声道：“大胆柳文卿！竟敢窃取御赐宝物，还不伏法！”
文卿如遭雷击，待要分辨已被捆缚。蔡文义急道：“此间必有误会！”那管家冷笑：“三公子莫被奸人蒙蔽，此贼连科场功名亦是舞弊所得！”旋即从文卿行囊中“搜出”数封密信，俱是模仿文卿笔迹与考官串通之证。文卿愤极晕厥，醒来已在大理寺狱中。
原来蔡京党羽早欲掌控江南漕运，见文卿不肯依附，遂设此毒计。恰逢谏官弹劾科场舞弊，龙颜大怒，下旨严办。文卿屈打成招，问成死罪。家产抄没，老仆柳忠变卖祖田打点狱卒，方得探监。主仆抱头痛哭，文卿泣道：“吾死不足惜，唯负父母养育之恩，更累及忠叔晚年凄惶。”
柳忠忽低声道：“相公莫慌，老奴昨夜得异人传书。”从怀中摸出个蜡丸，内藏素笺：“冤情昭昭，玉扣为钥。城南废宅，枯井藏真。”文卿猛忆白翁与张道长，心知必有玄机。是夜柳忠买通狱卒，将文卿缒墙而出，藏于运粪车中潜出汴京。
主仆二人昼伏夜行，至郑州地界忽遇追兵。慌不择路逃入深山，柳忠为护主坠崖身亡。文卿孤身流落，忽发疟疾，昏倒在一处猎户门前。得猎户父女相救，调养月余方愈。那猎户名唤赵大山，其女月娥年方二八，虽布裙荆钗却眉目如画。文卿感其恩德，又恐连累他人，病愈即欲告辞。
这夜忽闻人马喧嚣，竟是官兵搜山！原来蔡京得知文卿脱逃，发海捕文书至各州府。赵大山急将文卿藏入地窖，自去应付。那带队虞侯凶蛮，见月娥貌美竟生邪念，拉扯间大山怒起搏斗，被乱刀砍死。月娥哭晕在地，文卿在地窖中咬碎银牙，却不敢作声。
待官兵去远，文卿爬出地窖，只见屋舍焚毁，父女双亡。痛哭之余忽闻草堆中有窸窣之声，竟是个重伤的官兵！那人喘息道：“俺本郑州厢军教头，被强征来追捕钦犯。那虞侯实乃蔡府爪牙，专为灭口而来...”言未竟而气绝。文卿从其怀中搜出公文，方知自己已成戕官越狱的江洋大盗。
葬了恩人，文卿星夜南逃。这一日潜至襄阳县境，腹饥难耐，忽见道旁有施粥棚。原来本地富绅苏员外乃积善之人，每岁冬日设棚济贫。文卿混入流民队列，忽闻锣声大作，差役高呼缉拿钦犯。仓皇间撞翻粥桶，被执棍家丁揪住。正吵闹时，轿中走出个小姐，轻纱遮面，声如清泉：“且慢动手，予他盛碗热粥。”
文卿抬头一怔——那小姐腰间佩玉竟与他玉扣形制相仿！待要细看，追兵已至。危急时分，忽有豪客纵马冲来，乱军中抓起文卿驰入密林。那人揭去斗笠，赫然是蔡府三公子蔡文义！原来文义素不满伯父所为，暗中追踪至此。
二人匿居山洞，文义道：“自那日别后，吾多方查访。周将军遗孤当年被忠仆所救，隐姓埋名居于襄阳。伯父恐其日后翻案，故欲斩草除根。”文卿猛醒：“莫非苏小姐...”文义颔首：“十之八九。她名苏婉，乃苏员外养女，腰间佩玉正是当年周将军夫人信物。”
正说话间，忽闻洞外鹰唳声声。文义色变：“此乃伯父驯养的海东青，最善追踪！”急拉文卿钻入地下暗河。湍流中玉扣忽发莹光，照见石壁有字：“周室忠魂，沉冤待雪。玉龙腾日，冤狱昭明。”文义喜道：“此必是将军遗留暗号！”
顺流而出竟至汉水江心沙洲，洲上有破庙一所。二人潜入殿中，忽见佛龛转动，现出地道。深入里许，豁然开朗——竟是处藏兵洞，刀枪铠甲俱全，正中石棺悬着七星宝剑。壁上有血书铭文，乃周将军绝笔：“吾遭奸相构陷，粮尽援绝。唯望后来志士，持此玉扣开棺取剑，清君侧，正朝纲！”
文卿悲愤叩首，忽闻地面杀声震天。钻出察看，但见官兵围住沙洲，火箭如蝗。原来蔡京得密报，亲率禁军赶来。文义急道：“相公速携剑从水下暗道走，吾来断后！”言毕挥剑杀出。文卿含泪开棺取剑，见棺底又有金匮，内藏蔡京通敌密信十馀封！
方欲潜入水道，忽听惨叫，文义已身中数箭。文卿奋起神威，挥剑连斩三将。那宝剑寒芒过处，敌刃尽折。正酣战间，忽有快船破浪而来，船头立着个道装老者——竟是紫云观张道长！但见他袖发雷霆，江雾骤起，趁乱救走文卿。
道长将文卿藏于商船，直下金陵。途中细说缘由：周将军乃道长俗家师弟，当年遇害时曾托梦求救。白翁实乃嵩山得道狐仙，与将军有旧，故化身点拨。文卿泣问：“仙长既神通广大，何不早除奸佞？”道长叹：“天道幽微，终须人力为之。今得密信，奸相气数尽矣！”
船至金陵，文卿依计往见致仕太尉李纲。那李太爷见密信大惊，即刻联络忠直旧臣。恰逢徽宗禅位，钦宗登基，朝野肃清蔡党。文卿冤情得雪，更因献信有功，授翰林院编修。时值金兵南下，文卿随李纲守汴京，献计造神臂弩车，屡立战功。
这一日巡查城防，忽见难民中有个蓬头垢面的女子，怀抱婴孩蹒跚而行。文卿令施粥，那女子抬头惊呼：“恩公！”竟是当年所救陈氏！原来她得文卿相助终胜讼，今闻恩人蒙冤，特携子来投。文卿感其义，安置在府中照料。
靖康元年冬，汴京陷落。文卿护驾南渡，至临安府擢升枢密院承旨。忽闻襄阳陷落，急奏请援。领军驰援途中，夜泊江心。朦胧间见周将军金甲现身：“将军忠义，可继吾志。玉扣本是一对，雌扣在吾女婉娘处。今她陷于敌营，望救之。”
文卿惊醒，急派斥候探查。果有金将掳掠妇女北返，内中有苏婉。当即亲率轻骑截击，血战夺人。相见那刻，婉娘解下腰间佩玉——与文卿玉扣严丝合合，双龙首尾相交，迸出炫目华光！众军皆惊，以为祥瑞，士气大振。
建炎三年，文卿官至兵部尚书，娶婉娘为妻。大婚之日，忽有白翁拄杖来贺，赠锦盒曰：“此狐族至宝，可测吉凶。”启视乃水晶镜，照见蔡京瘐死潭州狱中，蔡党尽黜。忽而镜面漾波，现出柳忠、赵大山等人转世安乐之景，夫妻遂焚香拜谢。
又十年，文卿拜相，力主北伐。其子周岁宴上，玉扣忽鸣如龙吟。当夜得报岳武穆郾城大捷，金兀术遁走。高宗大喜，御题“玉胆忠勋”匾赐第。婉娘忽于席间见水晶镜显形，镜中张道长乘鹤而去，白翁笑揖云间。
文卿年七十致仕，归隐西湖。一日夫妇泛舟，忽见双玉扣化龙腾空，没入雷峰塔顶。是夕无疾而终，百姓见有星坠于葛岭，异香三日不散。太史令奏曰：“忠魂归位，星宿返垣。”遂敕建双忠祠于孤山，香火千年不绝。
后人赞曰：玉扣蟠龙隐玄机，书生仗义蹈危机。丹心照破奸邪胆，宝剑扫清胡虏尘。双镜合辉昭日月，孤忠永祀贯虹霓。试看汴水滔滔处，犹唱当年正气辞！
此正所谓：精诚动天地，义气贯乾坤。非历经万死，怎见得忠贞？劝君但行善莫问前程，举头三尺神明，终究报应不爽！