那个乞丐，自那天以后，便成了白鹿蒙学一个奇特的“影子”。
他每日天不亮就来，不进院子，只在学堂外的墙根下寻个避风的角落坐下。等到学堂里响起读书声，他便闭上眼，侧着耳朵，听得如痴如醉。中午孩子们放学回家吃饭，他便从怀里掏出半块不知从哪儿讨来的干硬馍馍，就着渠里的凉水，默默地啃着。等到下午上课，他又会准时地出现在那个角落里，直到夕阳西下，孩子们都散尽了，他才一瘸一拐地，消失在暮色里。
他从不与人交谈，也从不靠近学堂半步，仿佛只是一个虔诚的过客，只想在这朗朗书声里，汲取一点微末的暖意。
白煜田看在眼里，却没有去打扰他。他只是每日让儿子白承业，在午饭时，多盛出一碗热腾腾的米粥，用托盘端出去，放在离那乞丐不远处的一块石头上。
第一次送去时，那乞丐只是远远地看着，不敢上前。直到白承业走远了，他才像一只受惊的野猫，小心翼翼地凑过去，端起碗，狼吞虎咽地喝了个底朝天，又把碗工工整整地放回了石头上。
如此往复了七八日，那乞丐对白家的戒心，才渐渐消了些。
这天中午，白煜田没有让儿子去送饭。他亲自端着一碗米粥，外加两个白面馍馍，走出了院子。
他将饭食放在石头上，却没有立刻离开，而是也寻了块石头，在离那乞丐不远处坐了下来。
“老哥，吃了饭，才有力气听书。”白煜田开口说道，声音温和。
那乞丐的身子明显僵了一下。他抬起头，浑浊的眼睛里，满是戒备和不安。他没有去碰那碗粥，只是往墙角缩了缩。
白煜田也不催他，自顾自地说起来：“听老哥的口音，不像是咱们关中本地人。倒像是……南边来的？”
乞丐的身子又是一震，眼中的惊慌更甚。
白煜田笑了笑，从地上捡起一根树枝，在泥地上，不紧不慢地写下了几个字：“子曰：德不孤，必有邻。”
他写完，抬头看着那乞丐，问道：“老哥，你可认得这几个字？”
那乞丐的目光，死死地盯着地上那一行字。那双原本浑浊的眼睛里，突然迸发出一种难以言喻的光彩。那是一种久旱逢甘霖的欣喜，也是一种他乡遇故知的激动。
他沉默了许久，喉结上下滚动了几下，才终于用一种干涩而又带着浓重南方口音的腔调，缓缓地开了口：“……《论语》，里仁篇。先生……先生也是……同道中人？”
这几个字，他说得极其艰难，却字正腔圆，再没了之前那副口齿不清的模样。
白煜田的心里，已经有了七八分底。他站起身，对着那乞丐，郑重地拱了拱手：“在下白煜田，关中人士。敢问先生高姓大名，仙乡何处？为何流落至此？”
那乞丐看着白煜田这番举动，浑浊的眼睛里，瞬间就涌上了泪水。他挣扎着，想要站起身回礼，却因为坐得太久，腿脚麻木，一个趔趄，又摔了回去。他索性也不起来了，就那么坐在地上，用那双满是污垢的袖子，狠狠地擦了一把脸，声音里带上了浓重的哭腔。
“学生……学生周元，字伯庸，湖广人士……一介……一介落魄书生罢了……”
接下来的半个时辰里，这位自称周元的乞丐，断断续续地，讲出了自己的身世。
原来，他竟也是一位正儿八经的秀才。家乡遭了兵灾，父母双亡，家产被乱兵洗劫一空。他带着几卷藏书，一路北上逃难，本想到京城投靠一位远房亲戚，却不料行至半路，盘缠又被山匪抢走，连腿都被打瘸了。他一路乞讨，辗转流落到这白鹿滩，早已心如死灰，只求能苟活于世。直到那日，听到了白鹿蒙学的读书声，才让他那颗早已冰冷的心，又重新活了过来。
他说着，泪水和鼻涕淌了满脸，将脸上的污垢冲出几道沟壑，显得愈发狼狈。
白煜田静静地听着，没有打断他。等他说完，才长长地叹了一口气。
“周先生，你受苦了。”他站起身，走到周元面前，伸出手，“既然有缘在此相遇，便是天意。若先生不嫌弃我这白鹿滩地处偏僻，庙堂浅小，可愿屈就，在我这蒙学里，当个教书先生？”
周元猛地抬起头，呆呆地看着白煜田，像是不敢相信自己的耳朵。
白煜田接着说：“我虽中了举，但毕竟俗务缠身，不能日日都守在学堂。孩子们正是开蒙的年纪，需要一位有真才实学的先生，日日教诲，方能打下根基。我观先生谈吐，对经义的见解，远在学生之上。若先生肯留下，学生愿每月奉上二两纹银作为束修。虽不多，但在这乡野之地，足可安身立命了。”
二两银子！这在当时的乡下，已经是一个账房先生都拿不到的高价了。
周元的身子，剧烈地颤抖起来。他看着白煜天伸出的那只手，那只手上，虽然也布满了老茧，却温暖而有力。他再也控制不住自己的情绪，“哇”的一声，竟像个孩子一样，放声大哭起来。
他不是在哭自己的苦难，而是在哭这份从天而降的、士为知己者死的知遇之恩。
他没有去握白煜田的手，而是挣扎着，整理了一下自己那件破烂不堪的衣衫，然后，对着白煜田的方向，恭恭敬敬地，磕了三个响头。
“学生周元，拜见东家！东家再生之恩，学生……粉身碎骨，无以为报！从今往后，学生定当竭尽所能，教好这些蒙童，绝不负东家所托！”
白家请了个落难的秀才当先生的消息，很快就在白鹿滩传开了。乡邻们将信将疑，直到看见那个曾经的乞丐，洗漱干净，换上了一身白煜田送去的青布长衫，虽然身形依旧消瘦，腿脚依旧不便，但那股子从骨子里透出来的书卷气，却是怎么也藏不住的。
他站在讲台上，引经据典，深入浅出，不过几日，就让那些顽皮的蒙童，一个个都听得入了迷。他还写得一手好字，每日午后，便教孩子们练习书法，一笔一画，一丝不苟。
鹿家大院里，鹿三位听完管家的回报，手里的茶碗“啪”地一声，重重地顿在了桌上。
“秀才……真是个秀才……”他喃喃自语，脸上第一次露出了懊悔的神情。他后悔自己当初为何没有像白煜田一样，多留个心眼。这样一个有真才实学的先生，竟被自己当成了一个笑话，白白地让白家捡了去。
鹿承祖却还不服气：“爹，不就是个穷秀才吗？有什么了不起的？咱们花钱，也能从县城里请个更好的！”
鹿三位瞥了儿子一眼，摇了摇头，没有说话。他知道，有些东西，不是花钱就能请来的。
学堂里，周秀才正在教孩子们写毛笔字。一个约莫七八岁的小男孩，正踮着脚，偷偷地趴在学堂的窗户外，往里张望。他看得入了神，连身后有人走近，都没有察觉。
白承业从后面轻轻地拍了拍他的肩膀。
那小男孩吓了一跳，转过身来，一张小脸涨得通红。他是鹿家的孩子，鹿三位的孙子，鹿子霖的父亲，鹿显宗。
白承业认得他。他没有驱赶，也没有责骂，而是从学堂里，拿出了一本崭新的《千字文》，微笑着递到他面前。
“想读，就进来。我教你。”