北境，龙渊基地。
巨大的全息星图悬浮在“格物公”徐彭岳的指挥室内，代表帝国疆域的蓝色光域稳定而明亮，其中代表“星链-II”节点的光点如神经网络般密集闪烁。然而，星图边缘，那代表“归墟之眼”方向的深邃黑暗，以及西境不时泛起的、代表“肃正派”异常能量波动的污浊色斑，如同美人脸上的疤痕，刺眼而令人不安。
“侯爷，‘昆仑’号第三十七号‘不朽星钻’装甲模块焊接完成，灵能回路贯通率百分之九十九点八，超出预期。”荆羽的声音透过灵讯传来，带着难以掩饰的疲惫与兴奋。
徐彭岳负手而立，目光并未从星图上移开。“辛苦了，荆羽。但还不够快。‘烛龙’武器的地面测试数据我看过了，能量聚焦环节的损耗率依然偏高。我们需要它在‘昆仑’号下水前，达到理论值的百分之九十以上。”
他的声音平静，却带着不容置疑的压力。整个北境如同一个上紧了发条的巨钟，每一个齿轮都在高速运转。“星炬”战略的核心，就是在风暴来临前，将帝国武装到牙齿。
就在这时，一道加急灵讯从“鹰扬”号直接接入，顿弱元帅的虚影出现在一旁，脸色凝重。
“徐公，西境有变。黑冰台确认，‘肃正派’在‘灰烬座’星系进行的秘密实验，并非意外，而是一次成功的、受控的能量召唤。他们召唤出了一团……具有微弱自我意识的‘虚无暗影’。”
徐彭岳瞳孔微缩：“能量特征？”
“与‘渊薮’晶碑同源，但更……纯粹，也更饥饿。它正在吞噬那个星系的一切能量，包括恒星辐射。‘肃正派’似乎试图控制它，但情况正在迅速失控。”
“玩火自焚！”徐彭岳冷哼一声，“但他们这把火，可能会烧到整个西境。”
“蒙恬大元帅已命令西境舰队进入一级战备。白起侯爷那边……”顿弱看向徐彭岳。
“‘镇魂’战略不能轻易动摇，那是应对最终威胁的基石。”徐彭岳沉吟片刻，“但西境的火必须扑灭。我会让天工营紧急调拨三套‘安魂曲’阵列原型，由你的舰队携带，前往‘灰烬座’尝试进行区域性灵能频率干扰和净化。记住，我们的首要目标是消除‘虚无暗影’，其次才是教训‘肃正派’。”
“明白。”顿弱虚影点头，随即消散。
徐彭岳深吸一口气，将目光再次投向星图。北境的光明之下，西境的阴影正在加速蔓延。他接通了通往“镇幽司”东境试验场的专用灵讯。
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东境，“镇魂”试验场。
这里被称为“炼狱星域”，空间结构脆弱，时常有维度裂隙凭空出现又消失，狂暴的能量乱流足以瞬间撕裂常规战舰。
白起静立于一座漂浮于小行星带的黑色平台上，周身没有丝毫灵光外泄，却让周围狂暴的能量乱流如同遇到无形壁垒般绕行。他正前方，整整一营的“镇幽司”锐士，在模拟到极致的“归墟低语”灵压下，与数十个由白起自身杀意灵能混合试验场环境能量凝聚而成的“虚影魔”进行着生死搏杀。
这些“虚影魔”没有固定形态，攻击方式诡谲莫测，时而化作精神尖刺直击识海，时而引动空间褶皱进行切割。不断有锐士在惨叫声中灵能护盾破碎，动力甲扭曲，被一旁待命的医疗舰迅速拖走。
白起血色的眼眸毫无波澜，只是在某个瞬间，微微偏头，似乎感应到了来自龙渊的通讯请求，但他并未立刻回应。他的全部注意力，都集中在战场中央，那名在数头“虚影魔”围攻下，眼神依旧冰冷如铁，手中特制的“破灵”长戟舞动间，隐隐引动杀伐道韵的年轻都尉身上。
“此子，可堪造就。”白起心中默念。
直到那名都尉以重伤为代价，一戟将最后一头“虚影魔”的核心钉穿，白起才缓缓抬手，终止了这场残酷的训练。
他这才接通了徐彭岳的灵讯，听完西境的情况，只回了四个字：
“跳梁小丑。”
随即，他补充道：“‘安魂曲’若无效，本侯亲至，连星系一同抹去。”
通讯切断。白起的目光投向更深邃的东方，那里，仿佛有更令他感兴趣的存在。
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南境，“摇篮星云”。
石星澜站在“巡星使者”座舰“聆风”号的观景台上，望着窗外那头体长近百公里、皮肤流淌着梦幻极光色彩的“星穹巨鲸”——他为其命名为“渊”。
此刻，“渊”正在发出悠长而古老的“鲸歌”，歌声透过灵能感应器，在舰桥内回荡。与以往蕴含环境信息或历史碎片不同，这次的“鲸歌”中，充满了强烈的警告与……悲伤。
嬴雪华（投影）与徐福（投影）正全力解析着这段信息。
“它在描述……一场‘大寂灭’。”嬴雪华秀眉紧蹙，“无数岁月前，一个名为‘耀光’的古老文明，因觊觎‘归墟’之力，试图将其引导至物质宇宙，最终导致了整个旋臂的文明断层……‘星穹巨鲸’一族，曾是‘耀光’的盟友，也是那场灾难的见证者与少数幸存者。”
徐福抚着长须，眼神前所未有的凝重：“歌中提到，‘归墟’并非单纯的毁灭意志，它更像是一种……宇宙的‘平衡机制’？当某个区域的‘存在’过于‘浓烈’时，‘归墟’便会苏醒，将其‘归零’……而‘虚无之种’、‘渊薮’晶碑，皆是其感知物质宇宙的‘坐标’！”
石星澜脸色一变：“也就是说，帝国越是强大，科技越是跃升，反而会加速引来‘归墟’的注视？”
“可以这么理解，但并非绝对。”徐福摇头，“‘鲸歌’中亦提及，曾有文明以‘内敛’与‘循环’之道，达到了极高的层次而未引动‘归墟’。但‘耀光’文明和我们目前接触的‘收割者’、‘启明星’，走的都是‘外扩’与‘掠夺’之路，这无疑是最容易点燃‘归墟’之火的方式。”
就在这时，“渊”的歌声陡然变得急促，它巨大的尾鳍指向星云深处某个方向。通过灵能链接，一幅模糊的、充斥着扭曲与黑暗的星域图像，传递到众人脑海中。
那并非“归墟之眼”，而是另一片……仿佛被“污染”的星域，其气息，与西境刚刚出现的“虚无暗影”极其相似，但规模浩大了何止万倍！
“又一个‘渊薮’？或者说……一个正在形成的‘归墟前哨’？”嬴雪华失声道。
南境的“织梦”，织出的不仅是古老的智慧，更是令人心悸的预警。
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西境，“灰烬座”星系外围。
顿弱元帅的“鹰扬”号率领着由三艘“帝江”级巡洋舰和十余艘“毕方”级突击舰组成的特遣舰队，脱离了跃迁状态。
眼前的景象令人头皮发麻。星系中央的恒星，光芒正以肉眼可见的速度黯淡下去，仿佛被一层无形的黑纱笼罩。行星轨道紊乱，小行星带被染上了一层不祥的灰败色泽。而在原本“肃正派”秘密实验室所在的行星位置，一团不断蠕动、膨胀的黑暗正在肆虐，它所过之处，连光线都被吞噬。
“报告！‘虚无暗影’体积比三小时前增大了百分之三十！其能量读数……已接近‘渊薮’核心晶碑的水平！”
“释放‘安魂曲’阵列！”顿弱毫不犹豫地下令。
三艘特制的“天工”级保障舰迅速前出，展开形成三角阵型。巨大的灵能发射器开始共鸣，散发出柔和的、带有净化意味的乳白色光辉，如同三盏明灯，试图照亮并抚平那片黑暗。
乳白色的光辉与“虚无暗影”接触的瞬间，暗影的膨胀速度明显一滞，表面甚至泛起了一丝丝涟漪，仿佛被激怒。
“有效果！继续加大功率！”顿弱紧握拳头。
然而，就在此时，异变再生！
数道诡异的、带着“肃正派”技术特征，但又混杂着浓烈“虚无”能量的炮火，从隐匿处突然射出，精准地命中了那三艘正在全力运转的“天工”舰！
“是‘肃正派’的潜伏舰队！他们想干什么？！”副官惊呼。
顿弱眼中寒光一闪：“他们不是想控制‘暗影’，他们是……想喂养它，并借它的手，除掉我们！”
“鹰扬”号的警报凄厉响起，那团被“安魂曲”激怒的“虚无暗影”，放弃了吞噬恒星，转而化作一张铺天盖地的巨口，朝着帝国的特遣舰队猛扑过来！同时，侧翼，“肃正派”那支由新型隐形舰组成的舰队，也显露出了狰狞的炮口。
西境的“砺刃”战略，迎来了第一次真正的、血与火的考验。