学院庆典的喧嚣如同潮水般退去，留下的是一种虚假的、令人不安的平静。彩带和灵光横幅尚未撤去，在晨风中轻轻摇曳，仿佛还在诉说着昨夜的欢庆，但空气中已经弥漫起一种山雨欲来的压抑感。林小凡站在宿舍的窗前，看着远处训练场上晨练的学员，心中却没有丝毫轻松。零的“天网”系统昨夜监测到数道高强度能量在学院外围短暂接触后迅速消失，柳如烟也传来模糊信息，称某些“客人”在庆典结束后并未离开，而是隐匿了起来。
【宿主，根据本系统分析，当前氛围指数‘紧张’程度高达87%，建议启动‘苟住发育’模式，暂时远离一切是非！(′-w-｀)】
“苟？怕是没地方苟了。”林小凡在心中默念，眉头紧锁。他感觉自己和队友们就像站在一个巨大的火山口上，脚下是即将喷发的熔岩，而周围的人们还在若无其事地开派对。
就在这时，一阵急促而洪亮的钟声突然响彻整个学院上空！不是平日的上课钟，也不是庆典的喜钟，而是唯有发生重大事件时才会敲响的——集结钟！钟声连绵不绝，带着一种不容置疑的紧迫感，瞬间打破了清晨的宁静。
所有学员，无论是在宿舍、训练场还是图书馆，都愕然抬头，停下了手中的动作。一股紧张的气氛迅速蔓延开来。
“所有分院首席、秘境探索小队成员、及指定的精英学员，即刻到中央议事厅集合！重复，即刻集合！” 一个威严的声音通过扩音法阵传遍学院，是雷罡分院长。
林小凡心中一凛，与同样冲出宿舍的苏小喵、石铁山等人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。该来的，终究还是来了。他们没有多言，立刻朝着学院中心的观星塔疾驰而去。
中央议事厅内，气氛与昨日的庆典判若两然。云鹤院长端坐主位，面色沉静，但眼神深处是化不开的凝重。雷罡分院长负手而立，周身隐有雷光闪烁，不怒自威。月无影分院长坐在一旁，指尖轻轻敲击着扶手，看不出喜怒。此外，还有几位平时极少露面的元老级导师和两位身着戎装、风尘仆仆、显然刚从外界赶回的强者。
林小凡小队、以及其他被点名的精英学员迅速入列，凯尔·奥古斯都等少数几位顶尖交换生也在场。众人屏息凝神，感受到一股无形的压力。
云鹤院长没有多余的寒暄，直接切入主题，声音低沉而清晰：“诸位，刚收到来自大陆极北‘凛风要塞’的最高级别紧急军情及……一份由当代先知以生命为代价换来的模糊预言。”
他手一挥，一道光幕在厅中展开。光幕上先是显现出冰天雪地的景象，但其中夹杂着令人不安的、扭曲蠕动的漆黑阴影！那阴影所过之处，冰雪不是融化，而是直接湮灭，化为绝对的虚无，甚至连空间都呈现出不稳定的裂纹。紧接着，画面切换成一些古老羊皮卷的碎片，上面用某种濒临失传的符文写着断断续续的语句：
“……阴影自遗忘之地蠕动……吞噬光与时间之痕……命运之线于‘葬星谷’交汇……古老之敌再临的征兆……唯‘变数’可寻一线生机……”
“黑雾！”林小凡瞳孔骤缩，心脏几乎停跳！光幕中那蠕动的漆黑阴影，与他在轮回石碑信息洪流中看到的、毁灭了无数纪元的黑雾，何其相似！虽然规模似乎小了很多，但那种吞噬一切、湮灭存在的本质特征，一模一样！它已经出现了！不是在遥远的未来，而是在现在，在大陆的某个角落！
【警告！警告！检测到高维威胁特征匹配！匹配度79.3%！宿主！是那玩意儿！它真的来了！虽然好像是个迷你版！(°口°)】 系统也发出了尖锐的警报。
厅内一片哗然，学员们虽然不完全明白“古老之敌”意味着什么，但那光幕中展现出的恐怖景象和先知预言的沉重，足以让他们感到恐惧和不安。
雷罡分院长踏前一步，声如洪钟：“凛风要塞是我人族北方屏障！如今遭遇未知邪秽侵袭，形势危急！先知预言亦指向此地，称‘葬星谷’为关键节点，或有‘变数’生机！学院决议，即刻组建一支精英调查小队，前往凛风要塞，协助防御，并深入葬星谷，查明异动根源，寻找预言中的‘变数’！”
他的目光锐利如刀，扫过在场众人，最终定格在林小凡小队身上：“林小凡，尔等小队在秘境中表现卓越，应对非常规威胁有独特经验。此次任务，凶险异常，远超以往，尔等可愿前往？”
瞬间，所有人的目光都集中在了林小凡身上。有担忧，有敬佩，有复杂，凯尔·奥古斯都的目光则带着深深的探究。
林小凡感觉喉咙发干。他刚刚得知轮回的恐怖真相，还没完全消化，那毁灭一切的阴影竟然就已经出现在了现实世界！葬星谷？变数？这难道就是轮回重启的开端吗？一股巨大的恐惧和压力几乎要将他淹没。
但他看了一眼身边的队友。石铁山眼神坚定，毫无畏惧；苏小喵舔了舔嘴唇，眼中反而闪过一丝兴奋；沐小雨和艾丽莎虽然脸色发白，但都紧紧握住了手中的法杖；零的瞳孔中数据流奔腾，似乎在计算任务成功率。就连蹲在他肩头的小火儿，也炸着毛，发出“啾！”的一声，像是在给他打气。
他想起了自己在石碑前的明悟。逃避解决不了问题，严肃面对的前辈们都失败了。那么，就由他们这群“变数”，用他们的方式，去会会这所谓的“古老之敌”吧！
他深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，上前一步，朗声道：“弟子林小凡，愿率队前往！” 他的声音没有颤抖，反而带着一种破釜沉舟的决绝，甚至……还有一丝难以察觉的、被沉重命运激起的叛逆和斗志。
“好！” 雷罡分院长重重一拍手，“即刻准备，一小时后，传送阵开启，直抵凛风要塞外围！学院会为你们提供一切必要支援！”
命令下达，众人迅速散去准备。林小凡小队被留下领取任务卷轴和补给品。在离开议事厅时，林小凡与凯尔·奥古斯都擦肩而过，凯尔低声说了一句，声音依旧优雅，却带着一丝难以言喻的意味：“看来，命运的舞台已经搭好。祝你好运，林小凡同学。或许……我们很快会在北方再见。”
林小凡没有回应，只是深深看了他一眼。
一小时后，学院最高级别的传送阵前。林小凡小队全员装备整齐，神情肃穆。云鹤院长亲自前来送行，他将一枚古朴的玉佩交给林小凡：“此物可抵挡一次致命攻击，并瞬间将你们传送回万里之内预设的安全点。切记，查明真相为重，若事不可为，保全自身，即刻返回！”
“弟子明白！” 林小凡郑重接过。
传送阵光芒亮起，强大的空间能量开始波动。林小凡最后看了一眼熟悉的学院，看了一眼远处人群中神色复杂的柳如烟，然后转身，目光投向那光芒深处，仿佛已经看到了北方冰原上的凛冽寒风和蠕动的黑暗。
“兄弟们，” 他对着队友们，露出了一个混合着紧张、决绝和一丝习惯性沙雕的笑容，“新的副本开了！这次，咱们去给那所谓的‘古老之敌’，整点新活！”
光芒吞没了他们的身影。第四卷：学院风云，搞事争霸，就在这突如其来的远征任务中，画上了句号。而更加波澜壮阔、直面终极恐惧的征程，才刚刚开始。