距船队启航尚有五日，长安城外的渤泥驿馆早已没了往日的萧索。这座原本用于接待南洋使者的驿馆，此刻被临时征用为红土拓殖队的集结地，庭院里、走廊上、甚至柴房旁，都挤满了背着行囊、扛着农具的拓殖者。空气中混杂着汗味、麦种的清香和劣质烟草的味道，孩童的哭闹声、农夫的谈笑声、工匠的敲打声交织在一起，热闹得像过年的集市。
李承乾就蹲在庭院西侧的空地上，穿着一身半旧的青色圆领袍，袍子的袖口和下摆都磨出了毛边，腰间系着一根普通的布带，取代了往日象征太子身份的玉带。他微微弓着背，耐心地和几个皮肤黝黑的老农比划着红土的耕作技巧，手指在地上画出水田的形状，嘴里念叨着：“红土黏性大，得先翻耕三遍，再用石灰中和酸碱度，这样种水稻才能扎根。”
老农们围在他身边，听得格外认真。领头的老农姓周，是关中本地人，去年大旱丢了田地，听说去红土能分十亩地，当即带着全家五口人报了名。他捧着一个粗陶碗，喝了口凉水，问道：“李大人，咱到了红土，要是遇着当地的蛮夷咋办？听说那些人不种庄稼，专靠打猎为生，会不会抢咱们的粮食？”
李承乾还没来得及回答，院外就传来一阵熟悉的马蹄声——三匹骏马踏在青石板路上，蹄声沉稳而有节奏，不似寻常商户的坐骑那般杂乱。他心中一动，猛地抬头望去，只见驿馆的朱漆大门被随从推开，李恪穿着一身月白色的常服，外罩一件浅灰色的纱袍，正牵着马走进来。他身后跟着秦勇和两个贴身随从，秦勇穿着黑色劲装，腰间挎着长刀，神色警惕地扫视着周围的人群；两个随从则各提着一个沉甸甸的木盒，步履稳健。李恪的靴底还沾着些许城南的黄土——那是他刚从拓殖司的粮库过来，特意绕路查看了流民的安置情况。
阳光透过驿馆门口的老槐树，在李恪身上投下斑驳的光影。他身姿挺拔，面容俊朗，即便穿着常服，也难掩那份与生俱来的贵气。周围的拓殖者渐渐安静下来，有人认出了李恪，悄悄拉了拉身边人的衣袖：“那是吴王殿下！拓殖令就是他提出来的！”“听说吴王殿下经略南疆五年，把蛮荒之地治理成了粮仓，咱们跟着他去红土，准没错！”窃窃私语声此起彼伏，不少人还偷偷拱手行礼。
李承乾的心脏猛地一缩，下意识地想整理一下衣襟，却发现衣角还沾着刚才画田埂时蹭到的草屑。他连忙站起身，草屑簌簌落在地上，在青灰色的袍摆上留下几道浅浅的痕迹。往日里，他身为东宫太子，即便在落难时也带着几分天潢贵胄的矜持，面对其他皇子时从未有过如此局促的时刻。可此刻，在李恪面前，他竟觉得那身半旧的圆领袍格外寒酸，连抬头的勇气都险些失去。
他快步迎上前去，脚步有些发虚。走到李恪面前三步远的地方，他停下脚步，深深吸了口气，主动拱手行礼，声音带着不易察觉的颤抖：“恪弟，你怎么来了？”话一出口，他就后悔了——往日里他都是以兄长自居，直呼“恪儿”，如今却下意识地叫了“恪弟”，语气里的谦卑连他自己都能听出来。
他的目光不由自主地落在李恪腰间的玉佩上——那是一枚羊脂白玉佩，雕刻着精美的龙纹，正是当年太宗皇帝在他们兄弟几人成年时赏赐的，兄弟五人各有一块，只是纹样略有不同。他自己的那一块，在当年谋逆事发后被大理寺收缴，至今不知下落。此刻看到李恪的玉佩，往事如潮水般涌上心头：东宫的烛火、朝堂的争论、兄弟间的猜忌、囚牢的冰冷……他的喉结动了动，眼眶微微发热。
李恪连忙上前一步，伸手扶住他的手臂。指尖触到李承乾袖口磨出的毛边时，他心中一暖——他还记得，当年李承乾还是太子时，最是讲究衣着，连内衣的料子都要是上等的丝绸，如今却穿着这样一件旧袍，可见圈禁的日子有多清苦。“大哥，不必多礼。”李恪的声音温和，没有丝毫居高临下的意味，“我刚从拓殖司过来，听说你在这里和老农们商议耕作的事，就顺道过来看看。”
周围的拓殖者们见两位皇子相见，都识趣地往后退了退，远远地看着。周老农凑到秦勇身边，小声问道：“秦将军，那位就是前太子殿下吧？听说他要去红土当咱们的首领？”秦勇点了点头，压低声音道：“李大人通晓吏治，又懂农耕，有他在红土，咱们的日子肯定能好起来。”周老农恍然大悟，连忙对着李承乾的方向拱了拱手——在他看来，不管是谁，只要能给他们一条活路，就是好官。
李恪扶着李承乾的手臂，将他引到驿馆的偏厅——这里原本是驿丞的办公地，如今被李承乾临时用作议事房，桌上摊着一张简陋的红土舆图，上面用炭笔标注着一些模糊的地名。李恪让随从将木盒放在桌上，打开其中一个，里面是一卷装订精致的舆图，宣纸的质地细腻，上面用墨笔和朱砂详细标注着红土的山川、河流、水源和适宜开垦的地块，甚至连哪里有野生的水稻、哪里有可食用的野菜都标注得一清二楚。
“大哥，这是商衍先生亲自绘制的红土详细舆图。”李恪指着舆图上的一处，“你看这里，是红土最大的河流，名叫‘红河’，河水灌溉方便，周边的土地最适合种水稻；这边是一片丘陵，适合种桑养蚕，商衍先生说，红土的气候温暖，一年能养三季蚕，比中原多一季。”他又拿起舆图旁的一本小册子，“这是《红土农耕纪要》，里面记录了红土的气候特点、耕作时间和防虫技巧，是商衍先生和太农寺的官员一起编的，每个拓殖队的队长都会发一本。”
李承乾接过舆图，手指轻轻抚过上面的字迹，心中百感交集。他之前拿到的舆图是拓殖司给的简版，上面只有大致的地形，很多地方都是空白。而眼前这张舆图，显然是花费了极大的心血才绘制而成，连最细微的水源都标注出来了。他知道，商衍是李恪最信任的幕僚，李恪能让商衍亲自绘制舆图，足见对他的重视。
李恪又打开另一个木盒，里面铺着一层棉纸，棉纸下面是饱满的稻种，颗粒圆润，色泽金黄。“这是父皇赏的新稻种，名叫‘耐旱红稻’，是太农寺培育了三年才成的品种，耐旱且产量高，亩产比中原的水稻能高两成，最适合红土的气候。”李恪拿起一把稻种，放在手心，“父皇特意让太农寺给你拨了五千斤，足够你在红土开垦一千亩水田了。”
李承乾看着木盒里的稻种，忽然想起当年在东宫时，他也曾和李恪一起去太农寺视察稻种培育。那时候，他还是意气风发的太子，李恪则是他身边最得力的弟弟，两人一起商议着如何推广新稻种，如何让关中的百姓丰衣足食。可后来，为了储位，他们兄弟反目，彼此猜忌，最终落得一个圈禁、一个远镇南疆的下场。如今，李恪却拿着新稻种来给他送行，这份情谊，让他羞愧得无地自容。
“恪弟，当年东宫之事，是我糊涂……”李承乾的声音哽咽，话未说完，眼泪就忍不住落了下来。他连忙转过身，用袖子擦了擦脸，不想让李恪看到他的狼狈。“当年我听信了侯君集的挑唆，以为你要和我争储，就……就做出了谋逆的蠢事。我被圈禁的这几年，每天都在后悔，要是当年我能冷静一点，要是咱们兄弟能好好商量，也不会落到今天这个地步。”
偏厅的窗户开着，外面传来拓殖者们的谈笑声，更衬得厅内的气氛凝重。李恪没有说话，只是拿起桌上的茶壶，给李承乾倒了一杯茶，放在他面前。他知道，李承乾这些年心里的苦，不是一句“后悔”就能概括的。圈禁的日子，比流放更难熬，没有自由，没有尊严，每天都要活在别人的监视和议论中，那种滋味，他虽未亲身体验，却也能想象得到。
“大哥，过去的事不必再提。”李恪的声音平静而温和，“父皇当年没有杀你，就是希望你能有改过自新的机会。如今拓殖红土，正是你立功赎罪的好时机，也是你实现当年抱负的机会。”他指着窗外的拓殖者们，“你看这些人，他们都是关中的流民，因为没有土地，只能四处乞讨。你去了红土，把那里治理好，让他们有地种、有饭吃，这比任何忏悔都有用。”
李承乾接过茶杯，滚烫的茶水烫得他手指发麻，却也让他混乱的心绪渐渐平静下来。他看着窗外的拓殖者们，那些人的脸上都带着对未来的憧憬，就像当年他刚被立为太子时，关中百姓对他的期待一样。“我知道，我一定会把红土治理好。”他的声音坚定了许多，“我已经和老农们商议好了，到了红土之后，先修水渠，再开垦水田，第一年先种五千亩水稻，确保拓殖者们有饭吃；然后开办学堂，教孩子们读书写字；再建一个医馆，防治疫病。”
他顿了顿，又道：“我还让人去慈恩寺请了几位僧人，他们愿意跟着我去红土，建立寺庙，推行教化。红土的当地部族大多未开化，我打算用佛法和中原文化慢慢教化他们，让他们归顺大唐，和咱们一起耕作生活，就像恪弟当年在南疆做的那样。”
李恪眼中闪过一丝赞许。他没想到，李承乾不仅考虑到了农耕和吏治，还想到了教化之事，可见他是真的用心了。“大哥想得很周全。”李恪道，“我已经和南洋水师的统领打过招呼，每月都会有船队从长安出发，给你送医药品、农具和新的稻种。要是遇到部族叛乱或者其他难处，只要派人给南洋水师传信，他们会在十日之内驰援。”
他又从袖中摸出一枚铜符，递给李承乾：“这是拓殖司的通行符，有了这枚符，你在南洋的任何港口都能调动当地的资源，商栈也会优先给你提供物资。”李恪看着李承乾，语气诚恳，“红土是大唐海外拓殖的根基，只要红土能稳定下来，南洋、日本的拓殖就能顺利推进。父皇把这担子交给你，是信你的能力，我也信你。”
李承乾接过铜符，铜符入手冰凉，上面刻着“拓殖司”三个字，字体刚劲有力。他紧紧握着铜符，就像握住了救命稻草一样。这枚铜符，不仅代表着权力，更代表着信任——是父皇的信任，也是李恪的信任。他知道，自己再也不能辜负这份信任了。
两人又在偏厅里聊了许久，从红土的耕作技巧聊到部族的教化方法，从拓殖者的安置聊到商路的开辟。李承乾越聊越兴奋，眼中渐渐恢复了往日的光彩，那种对未来的憧憬，是他被圈禁多年来从未有过的。李恪也耐心地听着，时不时提出自己的建议，比如在红土建立一个铁匠铺，让工匠们打造适合红土使用的农具；比如和南洋的商栈合作，将红土的丝绸和稻米运到南洋，换取香料和珍珠。
不知不觉间，夕阳已经西斜，金色的阳光透过偏厅的窗棂，照在两人身上，将影子拉得很长。秦勇走进来，低声提醒李恪：“殿下，该回府了，夫人还在府中等您用晚膳。”
李恪点了点头，站起身道：“大哥，我该走了。船队启航那天，我会去码头送你。”他转身向门口走去，刚走到门口，就听到李承乾的声音从身后传来，带着几分郑重：“恪弟，若有朝一日你需我，红土的万石粮食、千名农兵，随你调遣。”
李恪回头，看到李承乾站在夕阳中，身形虽然有些消瘦，却挺直了脊梁，眼中满是坚定。他笑了笑，挥了挥手，没有说话，转身走出了偏厅。他知道，这句话是李承乾的承诺，也是兄弟间和解的信号。
李恪走后，李承乾独自在偏厅里站了很久。他走到桌前，看着那卷详细的舆图和木盒里的稻种，心中的不安和迷茫渐渐消散，取而代之的是坚定的信念。他拿起舆图，走到庭院里，对着围过来的拓殖者们高声道：“乡亲们，吴王殿下给咱们送来了详细的舆图和新稻种，还答应每月给咱们送物资！只要咱们齐心协力，好好耕作，红土一定会变成咱们的粮仓，变成咱们的新家！”
拓殖者们爆发出热烈的欢呼声，周老农激动地喊道：“李大人，我们听您的！您说怎么干，我们就怎么干！”其他拓殖者也纷纷附和，原本还有些忐忑的人们，此刻都充满了信心。
李承乾看着眼前的人群，忽然觉得自己肩上的担子虽然沉重，却也充满了意义。他想起李恪说的话，想起父皇的信任，想起那些期待着新生活的拓殖者们，心中暗暗发誓：一定要把红土治理好，不仅要赎罪，更要为大唐开辟一片新的疆土，为兄弟们的拓殖之路打下坚实的根基。
他转身走进自己的房间——那是驿馆最简陋的一间房，只有一张床、一张桌和一把椅子。他从床底下拖出一个木箱，打开箱子，里面是他这些年在圈禁时写下的笔记，有关于吏治的，有关于农耕的，还有一些对大唐未来的设想。他拿起这些笔记，小心翼翼地放进包袱里——这些都是他的心血，也是他去红土的底气。
窗外的天色渐渐暗了下来，驿馆里点起了灯笼，温暖的灯光照亮了每个角落。拓殖者们围坐在篝火旁，一边吃饭一边聊着对红土的憧憬。李承乾走出房间，加入了他们的行列。周老农给了他一个粗陶碗，里面盛着野菜粥，还有一个麦饼。“李大人，尝尝咱的麦饼，是俺家老婆子烙的。”
李承乾接过麦饼，咬了一口，粗糙的麦麸剌得喉咙有些疼，却比他在东宫时吃的山珍海味还要香甜。