顾瑾的话如同一块巨石投入平静的湖面，在李伊瑶和沈诗情心中激起巨大的波澜。
“去……去百草堂？” 李伊瑶失声惊呼，脸色瞬间又白了几分，下意识地紧紧抓住沈诗情的手臂，仿佛生怕女儿下一秒就会踏入龙潭虎穴，消失不见，“二小姐，这……这太危险了！那地方是成国公府的暗桩，必然是龙潭虎穴！诗情她一个深闺女子，从未经历过这些阴谋诡谲，万一……万一言语间露出破绽，被对方察觉，那后果不堪设想啊！”
“娘，” 沈诗情却轻轻拍了拍母亲冰凉颤抖的手背，尽管她自己的指尖也因紧张和隐隐的兴奋而微微发凉，但眼神却异常坚定，甚至带着一种破釜沉舟、挣脱牢笼般的决然，“二姐姐既然让我去，必然有她的周全考量。况且，此去并非要与他们正面冲突，只是按二姐姐的吩咐，去确认一些事情，探探路。我会谨记二姐姐的叮嘱，小心行事的。”
顾瑾将母女二人的反应尽收眼底，心中对沈诗情的评价又高了一分。她需要的正是这份看似柔弱、实则内里刚强坚韧、且因长期不受关注而极不易引人怀疑的特质。
“二姨娘不必过于担忧。”顾瑾开口，声音沉稳如水，带着一种奇异的、安抚人心的力量，“我让三妹妹去，并非要她直接与那宋极接触，更不是去传递王芸熙那句催命的暗语。”她目光转向沈诗情，条理清晰、一字一句地交代，确保她完全理解，“三妹妹，你明日去百草堂，只需完成两件事，切记，只是两件事。”
“第一，确认环境。你要仔细观察那间百草堂的内部格局、陈设布置、店内人员的数量、样貌、举止，以及留意进出的人员。”
“第二，试探反应。”顾瑾继续道，眼神锐利，“你可以找一个合情合理的由头，比如……为母亲抓几味安神助眠的药材，自然地进入百草堂。进去之后，不必提及任何暗语，只需正常购买，同时仔细观察店内掌柜和伙计对你的反应、他们的谈吐语气、眼神变化。若他们真是暗桩，肩负着特殊使命，其言行举止、眼神气质，必然与寻常药铺的生意人有所不同，会带着一种下意识的警惕和审视。你心思细腻，观察力强，应当能从中看出些蛛丝马迹，分辨出端倪。”
她顿了顿，语气加重，带着不容置疑的告诫：“记住，你的任务核心是‘观察’和‘确认’，是眼睛和耳朵的作用，绝不可主动开口打探任何信息，更不可提及任何与成国公府、宋极、王芸熙相关的字眼！一旦感觉气氛不对，或者对方流露出任何超出寻常的探究之意，立刻找借口离开，安全第一，信息次之！”
沈诗情认真听着，将顾瑾的每一句话、每一个字都牢牢刻在心里，重重点头，眼神清明：“二姐姐放心，诗情明白。我只带眼睛和耳朵去，多看，多听，多记，绝不多言，绝不涉险，绝不节外生枝。”
顾瑾见她领悟得极快，心思缜密，心中稍安，又补充道：“还有，正因为此事确有一定未知的风险，明日我会让秋葵给你稍作乔装，改变一下容貌气质再去。回来之后，将你在百草堂内所见所闻，无论巨细，哪怕是你觉得再微不足道的细节，比如掌柜手上是否有特殊疤痕，伙计整理药材的习惯，店内某种特殊的气味等等，都要巨细无遗地告知于我。有时候，决定成败的，往往就是这些容易被忽略的细节。”
“是，诗情记住了。”沈诗神情郑重应下。
安排完沈诗情这边，顾瑾又看向依旧忧心忡忡、坐立难安的李伊瑶，语气缓和了些：“二姨娘，你今日受惊了，回去后喝碗安神汤，好生歇息，明日装作一切如常即可。王芸熙那边若派人来问起进展，你便说正在寻找合适时机，府内外盯得紧，尚未找到稳妥的机会外出，先想办法拖着她。”
李伊瑶连忙点头，如同抓住了主心骨：“是，是，妾身明白，一切听二小姐安排。”
送走神色各异的李伊瑶和沈诗情，屋内重归寂静，只剩下烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。顾瑾独自坐在灯下，指尖无意识地、有节奏地轻轻敲击着光滑的桌面，脑海中飞速地整合、分析着今夜得到的这惊人信息。
成国公府……慕容玥的嫁妆……当年旧事……这其间必定隐藏着一个巨大的、足以震动朝野的秘密！而这个秘密，重要到能让位高权重、树大根深的成国公府，对沈府一个看似无足轻重的女儿动了杀心！王芸熙不过是他们摆在明面上的一颗棋子，甚至沈忠，也可能只是一枚被利用、随时可以舍弃的卒子。母亲的死，慕容家的败落，恐怕都与此脱不了干系！
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翌日清晨，天色刚蒙蒙亮，沈诗情便悄悄来到了栖梧苑。顾瑾早已起身，见她到来，微微颔首，示意秋葵开始。
令顾瑾和沈诗情都感到惊讶的是，秋葵竟似乎精通易容之术。她取来一些色泽自然的脂粉、眉黛，以及一些看似寻常的药膏和细小的工具，手法娴熟地在沈诗情脸上涂抹勾勒。不过一刻钟的功夫，镜中的人已然大变样——肤色暗沉了些，眉毛形状略改，眼角细微调整，再加上发型和一枚不起眼的旧银簪，原本那个清冷秀美的沈府三小姐，赫然变成了一个面色微黄、带着几分愁苦、看起来像是寻常小户人家出来帮母亲抓药的女儿，气质迥异，几乎看不出原本的痕迹。
顾瑾看着眼前焕然一新的沈诗情，眼中闪过一丝惊异，问道：“秋葵，这妆容可能轻易更改？若需立刻变换样貌，可能做到？”
秋葵恭敬回道：“小姐放心，奴婢所用的材料皆易于修改清洗。若有需要，备上另一套妆容和服饰，在隐秘处快速更换，便可改头换面，寻常人难以追踪。”
顾瑾闻言，心中一定，思忖片刻，果断下令：“好！秋葵，你稍后便与三妹妹一同出门。你带上另一套妆容和素净的衣物，在百草堂附近寻个稳妥之处等候，比如旁边的茶馆或客栈。一旦三妹妹从百草堂出来，感觉有任何不对，或者你观察到有人跟踪，立刻接应她，找机会快速更换妆容服饰，混淆视线。此事事关重大，关乎三妹妹安危，你可有把握？”
秋葵神色一肃，郑重行礼：“小姐放心，奴婢定不负所托，必护三小姐周全！”
顾瑾又转向沈诗情，目光沉静却带着不容置疑的严肃：“三妹妹，我再强调一次，此事确有风险。一旦进入百草堂，你需时刻保持警惕。尤其是，如果运气不好，恰巧遇到了那个宋极，不要与之有任何眼神或言语的纠缠，无论他是否察觉出你的异样，完成基本观察后，立刻找借口离开。出门后，按照与秋葵的约定，迅速改换装束，你可明白？！”
沈诗情深吸一口气，迎上顾瑾的目光，眼神清澈而坚定，没有丝毫退缩：“二姐姐，我明白！我会随机应变，安全为上！”
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一切准备就绪，沈诗情与秋葵二人如同水滴汇入溪流，从容地出了沈府侧门，融入清晨渐渐苏醒的街市。
按照顾瑾的指示，沈诗情并没有直接前往目的地。她先是在城西几条相对热闹的街道上随意逛了逛，在一家绣坊买了些颜色普通的丝线，又在一个小摊前驻足，挑了两件不值钱但精巧的小玩意儿，仿佛真是一个出门为母亲办事、顺便散心的普通小家碧玉。约莫过了半个时辰，估摸着时间差不多了，她才状似无意地拐进了那条相对僻静、开设着“百草堂”的巷子。
她的心跳不由自主地加快了几分，手心微微沁出薄汗，但脸上经过伪装的表情依旧维持着恰到好处的平静与一丝对陌生环境的好奇。目光如同最精细的扫描器，快速而隐蔽地扫过整条巷子——青石板路，两侧店铺不多，行人稀疏。将百草堂的具体位置、那略显古旧的黑底金字招牌、朴素的木制门脸，以及周边一家文房铺、一家客栈的环境牢牢刻入脑中。那药铺看起来生意清淡，门可罗雀。
她没有立刻进去，而是先走进了隔壁那家文房四宝铺子，假意挑选着宣纸和墨锭，与掌柜攀谈了几句，眼角余光却始终如同警觉的羚羊，密切留意着百草堂门口的动静。期间，只有一个提着几包草药、步履蹒跚的老叟从里面走出，并未见什么形迹可疑之人。
沈诗情定了定神，对隐在文房铺外角落、同样做了朴素打扮的秋葵递去一个微不可察的眼神，见秋葵几不可察地点了点头，示意周围暂无异常。她这才整理了一下身上那件半新不旧的藕荷色布裙，迈着从容却不失几分怯生生的步子，掀开那略显沉重的深蓝色布帘，走进了百草堂。
药铺内光线比外面明显昏暗许多，一股浓郁而复杂、带着苦涩清香的草药气味扑面而来，几乎要将人淹没。柜台后，站着一位穿着洗得发白的灰色布袍、年约五旬、面容精瘦、眼神看似浑浊的掌柜，他正低着头，全神贯注地用一把小巧的黄铜秤仔细地称量着桌上的药材，动作缓慢而专注。听到脚步声，他也只是极其平淡地抬了抬眼皮，语气毫无波澜：“姑娘抓药？”
“嗯，”沈诗情轻轻应了一声，声音刻意放得柔和，带着一丝恰到好处的忧虑，“家母近日睡眠不安，时常惊醒，心神不宁，想劳烦掌柜的，抓几味安神定惊的药材。”她一边说着，目光一边借着店内昏暗的光线，快速而细致地扫过整个空间。铺面不大，陈设简单甚至有些简陋，除了药材柜和柜台，几乎别无他物。除了这位掌柜，只有一个穿着短打、看似在角落默默整理药屉的年轻伙计。那伙计低着头，看不清全貌，但动作却异常沉稳利落，摆放药材时几乎不发出任何多余的声响，透着一种训练有素的麻利。
掌柜闻言，这才慢慢放下手中的小秤，脸上堆起职业化的、带着几分敷衍的笑容：“安神定惊啊，茯苓、远志、酸枣仁都是常用且温和的。姑娘可有大夫开的方子？”
“没……没有方子。”沈诗情适时地流露出几分为难和窘迫，“家母有些……有些讳疾忌医，不愿去看大夫，我这个做女儿的实在担心得紧，坐立难安，这才想着，不管怎样，先抓一副安神的药回去，让她试试看，总能睡得好些。掌柜的，您经验丰富，看着配几味温和的便好。”她目光似是不经意地扫过掌柜那双骨节分明、布满了长期劳作形成的老茧和细微伤痕的手，以及他抬眼看向自己时，那双看似浑浊、实则在一瞬间锐利如鹰隼般快速打量、审视她的眼神！
那眼神极其短暂，快得几乎让人以为是光线造成的错觉，随即又迅速恢复了生意人那常见的、带着几分圆滑和疏离的神色。但沈诗情的心却猛地一紧，后背瞬间窜起一股寒意——这绝不是一个普通药铺掌柜该有的眼神！那瞬间的锐利和审视，充满了警惕和探究！
掌柜闻言，脸上露出一丝为难，摇了摇头，语气带着一种刻意的循循善诱：“哦？这没有药方，如何能对症下药呢？姑娘，安神药虽大多性子温和，不像虎狼之药那般凶险，但若是不辨症候，随意乱吃，药不对症，轻则无效，重则可能扰乱了自身气血平衡，对身体怕也是不好的。还是劝令堂请个平安脉为好。”
沈诗情心中警铃大作，这掌柜的看似好心提醒，实则是在进一步试探她的底细和来意！她身子几不可察地绷紧了一瞬，随即立刻垂下眼睑，掩饰住眼底的波澜，声音带着恰到好处的无奈和坚持：“掌柜的您说的是。可是……可是我实在是劝不动家母。她性子倔强，认定的事情九头牛都拉不回来。我这做女儿的，看着她夜不能寐，日渐憔悴，心里就跟刀绞似的。就想着，哪怕只是求个心安，抓一副最温和的安神药回去，好歹……好歹也算尽了份心。掌柜的，您行行好，我这药……真的不能抓吗？”她的话语中带着一丝不易察觉的哽咽，将一个担忧母亲却又无可奈何的孝女形象演绎得淋漓尽致。
掌柜的盯着她看了两秒，那双精明的眼睛在她脸上逡巡片刻，似乎是在判断她话语的真伪。最终，他像是被她的“孝心”打动，或者说，没有发现更明显的破绽，叹了口气：“唉，既然姑娘如此坚持，一片孝心可嘉，那……老夫便破例，给你抓一副性子最为温和、几乎无甚禁忌的安神药吧。姑娘稍候。”他转身，开始在药柜前熟练地抓药、称量。
见掌柜的似乎暂时打消了疑虑，沈诗情暗暗松了口气，但警惕之心丝毫未减。她借着等待的间隙，不动声色地继续打量着药铺的每一个角落，试图将更多的细节印入脑海——药材柜的排列方式、地面砖石的磨损程度、空气中除了草药之外是否还有别的特殊气味……
就在这时，药铺内侧，那道通往后方内堂的深蓝色粗布帘子，被人从里面悄无声息地掀开了一道缝隙。一个穿着藏蓝色劲装、身形挺拔如松、面容冷峻、眼神如同鹰隼般锐利的男子，迈步走了出来。他并未立刻看向柜台这边的沈诗情，仿佛她不存在一般，只是对着正在抓药的掌柜，用一种不高不低、却带着一种天生命令口吻的冰冷声音说道：“老参到了，入库。”言语简洁，不容置疑。
掌柜闻声，立刻放下手中的药匙，转过身，对着那男子微微躬身，态度是显而易见的恭敬，甚至带着一丝不易察觉的畏惧：“是，宋先生。小的马上处理。”
宋先生！
沈诗情的心跳骤然漏了一拍，几乎要从喉咙里蹦出来！她强压下几乎要脱口而出的惊呼和瞬间加速的血液，强迫自己将目光死死锁定在掌柜正在包药的双手上，假装全神贯注地等待着，但全身的感官都在这一刻高度集中，如同拉满的弓弦，每一个毛孔都在捕捉着身后那个叫“宋极”的男子身上散发出的每一丝气息！
宋极似乎并未将店内这唯一的“普通”顾客放在眼里，交代完后便欲转身回内堂。然而，就在他转身的刹那，沈诗情还是清晰地感觉到，一道冰冷、锐利、如同实质刀锋般的目光，极快地在她背影上扫过，带着一种惯常的、审视潜在威胁的寒意。好在，那目光并未过多停留，宋极的脚步也未停，布帘落下，再次隔绝了内堂与外间，也隔绝了那令人窒息的压迫感。
但仅仅是这短暂的、甚至没有正面相对的照面，沈诗情已经感受到了那人身上散发出的、与这间看似普通平凡的药铺格格不入的冷硬、肃杀与深不可测的气息！
掌柜很快配好了药，用粗糙的黄纸包好，用麻绳系紧，递给沈诗情，报了一个公道的价钱。
沈诗情努力让自己的手不颤抖，付了钱，接过那带着浓郁药味的纸包，低声道了句“多谢掌柜”，便不敢再多留一秒，维持着正常的步速，但比进来时稍快一些，匆匆走出了百草堂那昏暗压抑的空间。
一离开百草堂的门帘范围，接触到外面相对明亮的光线和流动的空气，沈诗情立刻按照预定计划，快步走向隔壁的客栈。早已等候在客栈一楼的秋葵立刻迎上前，两人迅速进入一间提前准备好的客房。
“三小姐，没事吧？”秋葵一边快速拿出准备好的另一套粗布衣裙和易容工具，一边关切地低声问道。
“没事，快换！”沈诗情语速极快，心脏仍在砰砰直跳。在秋葵娴熟的操作下，不过片刻功夫，她脸上的妆容被修改，发髻打散重新梳理，身上的藕荷色布裙也换成了更常见的靛蓝色粗布衣裙，整个人又从那个抓药的愁苦女儿，变成了一个模样普通、毫不起眼的市井妇人。
二人收拾停当，确认没有留下任何痕迹，这才从容地走出客栈房间，混入大堂零星的人流中，向外走去。
然而，就在她们即将走出客栈大门时，沈诗情眼角的余光敏锐地瞥见，巷口似乎有两三个穿着普通短打、但眼神锐利、身形精悍的男子，正看似随意地站在哪里，目光却如同猎犬般，不断扫视着从百草堂方向出来的人流，尤其是在一些独行的女子身上停留。
沈诗情心中猛地一凛！果然被盯上了！是因为自己最后离开时，那下意识加快的步伐引起了怀疑？还是那个宋极敏锐的直觉？
她不敢怠慢，立刻借着客栈门柱的遮挡，对秋葵使了个眼色，两人极其自然地混入了一群刚结账离开的商旅之中，借着人群的掩护，低着头，步履平稳地向着与那几人所在方向相反的巷子另一头走去，很快便汇入了主街上喧闹的人流，消失不见。
另一边，百草堂内。
掌柜的将刚刚收到的铜钱放入抽屉，对着从内堂再次走出的宋极，脸上带着几分讨好的笑容，说道：“宋先生，刚才那小姑娘，看起来就是个普通人家出来为母亲抓药的，胆小怯懦，问了几句安神药，没什么问题吧？应该就是巧合。”
宋极负手立于窗前，目光冰冷地注视着窗外巷口，他那几个手下正在暗中搜寻的目标已然消失。他闻言，缓缓转过身，眼神如同寒冰利箭，射向那掌柜，声音没有一丝温度：“普通？巧合？她进门时步伐从容，眼神却在不自觉地打量四周，看似怯懦，实则观察细微。我问你，寻常百姓家的女儿，进入这等昏暗药铺，第一反应是什么？是快速说完需求。而她，虽有伪装，但是她不停地打量着店铺。”
他顿了顿，语气愈发森冷：“最重要的是，她离开时的步伐。看似正常，但比进来时快了多少，你可曾留意？那是一种下意识的、想要尽快脱离某种环境的反应。若心中无鬼，何须如此？”
掌柜的被他说得冷汗涔涔，连忙躬身：“是……是小的疏忽了！宋先生明察秋毫！那……那她定是受人指使，前来试探的！”
宋极冷哼一声，眼中杀机一闪而逝：“不管她是谁派来的，既然敢来窥探，就要做好留下的准备！等人抓回来，自然清楚！”
就在这时，一个手下匆匆从后门进入，来到宋极身边，低声禀报，脸上带着惶恐：“宋先生，属下等无能……那女子出了药铺后，进了旁边的客栈，我们跟进去时，人……人已经不见了踪影！像是……像是凭空消失了一般！客栈里人来人往，没能找到符合描述的人……”
“废物！”宋极猛地一拳砸在身旁的硬木桌案上，发出沉闷的巨响，桌案上的药罐都震了震。他脸色阴沉得能滴出水来，眼中怒火翻涌，“连个丫头片子都跟丢了！要你们何用！”
他深吸一口气，强行压下沸腾的杀意。对方显然早有准备，而且手段不俗，竟然能在他们眼皮子底下金蝉脱壳！