马蹄声如同催命的鼓点，由远及近，敲打在每一个河湾村村民的心头。原本还算平静的村子瞬间被一种无形的恐慌所笼罩。孩子们被大人死死捂住嘴巴拖进屋内，女人们透过门缝紧张地向外窥视，男人们则紧握着简陋的武器，聚拢在村长和那名精壮男子身边，脸色凝重地望着村口方向。
老唐和苏安安对视一眼，瞬间明白了彼此的想法——绝不能在此刻与“公司”的巡逻队照面！他们这两个生面孔，尤其是苏安安身上可能残留的微弱秩序能量气息，在精密的探测器面前，很可能就是黑夜中的明灯。
老唐反应极快，他一把拉住苏安安的手臂，低声道：“跟我来！”同时，他向那位脸色难看的老者投去一个急切的眼神，用口型无声地说道：“帮帮忙！”
老者浑浊的眼睛里闪过一丝挣扎，但看着越来越近的烟尘，以及眼前这两个似乎并未带来直接麻烦的外乡人，他最终还是咬了咬牙，对身旁的精壮男子使了个眼色，然后对着老唐和苏安安，用下巴微微指向村子边缘一栋看起来快要倒塌的、堆满柴禾和杂物的废弃窝棚。
精壮男子会意，立刻示意老唐和苏安安跟上。三人趁着村民的注意力都被村口吸引的瞬间，猫着腰，如同狸猫般迅速钻进了那个散发着霉味和尘土气息的窝棚。
窝棚内部空间狭小，光线昏暗，堆满了干枯的柴禾、破旧的农具和一些不知名的废弃物。精壮男子迅速挪开几捆柴禾，露出了后面一个仅能容纳两人蜷缩进去的狭窄空隙，里面似乎还铺着一些干草。
“躲进去！无论听到什么，都不要出声，不要出来！”精壮男子语速极快，语气不容置疑。
老唐没有丝毫犹豫，率先侧身挤了进去。苏安安紧随其后，两人紧紧挨着，蜷缩在冰冷的干草上，几乎能听到彼此因为紧张而加速的心跳。精壮男子迅速将柴禾重新堆好，遮挡住缝隙，然后自己也快速离开了窝棚，仿佛从未进来过。
几乎就在他们藏好的下一秒，杂乱的马蹄声和沉重的脚步声便涌入了村子。
透过柴禾之间细微的缝隙，苏安安和老唐能隐约看到外面的情形。大约有七八名穿着统一深灰色制服、佩戴着“公司”菱形徽记的士兵，骑着一种类似马匹但体型更大、覆盖着部分金属装甲的生化兽，进入了村子。这些士兵装备精良，除了腰间的能量手枪，背后还背着造型奇特的步枪，头盔上闪烁着微弱的指示灯，显然搭载了某种探测系统。
为首的一名小队长模样的军官，勒停了坐骑，冰冷的目光扫过聚集在村口的村民，最后落在了村长身上。他的声音透过面罩传来，带着一种机械般的冷漠：
“老家伙，这个月的‘区域安全税’，准备好了吗？”
村长（老者）脸上挤出一丝谦卑而惶恐的笑容，上前一步，躬身道：“长官，您看……今年收成本来就不好，上次征收的粮食还没缓过气来，这……能不能再宽限几天？”
“宽限？”军官冷哼一声，声音里没有丝毫温度，“‘公司’保护你们这片区域免受怪物和流寇侵扰，收点税是应该的。没有‘公司’的秩序，你们早就成了荒野里的枯骨了！别废话，按规矩来！”
村长脸上的皱纹似乎更深了，他回头示意了一下。几个村民不情不愿地抬出了几个麻袋，里面装着显然是刚刚收获不久的谷物和一些晒干的肉块。
一名士兵下马，粗暴地打开麻袋检查了一下，然后对着军官点了点头。
军官似乎还算满意，挥了挥手，示意手下将“税粮”装上驮兽。他的目光再次扫过村民，突然问道：“最近村子里，有没有来过什么陌生人？或者，发现什么异常情况？”
躲在窝棚里的苏安安和老唐心中一紧。
村长面不改色，依旧陪着小心：“回长官，我们这穷地方，鸟不拉屎的，哪有什么陌生人会来？异常情况……除了林子里的野兽偶尔晚上叫得凶点，也没别的了。”
军官盯着村长看了几秒，似乎在判断他话语的真伪。他头盔上的探测器也缓缓转动，扫视着周围的村民和房屋。
苏安安屏住呼吸，将自身能量波动和精神气息收敛到了极致，仿佛化作了一块没有生命的石头。老唐更是如同沉寂的古井，连心跳声都似乎微不可闻。
探测器的光芒在窝棚的方向停留了一瞬。苏安安甚至能感觉到那冰冷的扫描波穿透柴禾的缝隙，落在自己身上。她紧紧攥着拳头，指甲几乎要嵌进掌心。
幸运的是，窝棚本身堆积的杂物和柴禾似乎产生了一定的干扰，再加上他们极致的隐匿，扫描波并未发现异常，很快移开了。
军官似乎没有发现什么，收回了目光。他不再多问，调转坐骑，冷冷地丢下一句：“记住，‘公司’的规矩，就是这里的秩序。按时缴税，安分守己，才能活下去。”
说完，他便带着手下，押着“税粮”，在一阵烟尘中，离开了河湾村。
直到马蹄声彻底消失在远方，村子里凝固的气氛才仿佛骤然松弛下来。村民们纷纷松了口气，但脸上并无喜色，只有麻木和无奈。
柴禾被再次挪开，精壮男子的脸出现在缝隙外。“他们走了，出来吧。”
老唐和苏安安这才从狭窄的藏身处钻了出来，活动了一下僵硬的身体，身上沾满了草屑和灰尘。
村长走了过来，看着他们，眼神复杂：“你们也看到了。‘公司’的人，惹不起。他们每个月都会来，有时候还不止一次。你们……喝完水，就赶紧离开吧。这里不是你们该待的地方。”
老唐郑重地向村长和精壮男子抱拳行了一礼：“多谢老丈，多谢这位兄弟援手之恩。我们稍作休息，问明方向就走，绝不给村子添麻烦。”
村长叹了口气，没再说什么，挥挥手让村民们都散了。
精壮男子拿来了一些干净的饮水和两块黑乎乎的、看起来像是粗粮制成的饼子。“吃点东西吧，看你们的样子，也饿坏了。”
苏安安和老唐再次道谢。他们确实需要补充体力。饼子口感粗糙，难以下咽，但此刻也顾不了那么多了。
一边吃着东西，老唐一边状似无意地向精壮男子打听道：“兄弟，刚才听那位长官说，往南边走有城镇被‘公司’占着？不知道是哪些地方？我们也好避开。”
精壮男子看了看四周，压低声音道：“往南走大概两三天的路程，有一个叫‘灰岩镇’的地方，以前是个矿镇，现在被‘公司’的一个外围据点控制了，听说管得很严。再往东南，听说还有更大的聚集地，但具体情况我们也不清楚，没去过那么远。”
灰岩镇……公司外围据点……
老唐默默记下了这个名字。他又问道：“那除了‘公司’，这附近还有别的……比较大的势力或者危险吗？我们逃难也好心里有个数。”
精壮男子想了想，说道：“往东边走，是‘裂谷’地带，听说那里地形复杂，盘踞着好几股流寇，很不太平。往西边，是黑森林深处，据说有可怕的变异兽和……一些不干净的东西，没人敢深入。我们河湾村，也就是靠着这条河和这点田地，勉强在夹缝里求活。”
他顿了顿，看着老唐和苏安安，语气带着一丝劝诫：“我看你们……不像是一般的逃难者。但不管你们是什么人，这世道，想活下去都不容易。能避开‘公司’和那些大的势力，就尽量避开吧。”
老唐点了点头，表示明白。他知道，从这个精壮男子这里，能得到的有效信息也就这么多了。
休息了约莫半个小时，饮足了水，也稍微填饱了肚子，老唐和苏安安决定立刻离开。他们不想再给这个已经十分艰难的村子带来任何潜在的风险。
临走前，老唐从怀里摸出一个小巧的、用某种兽骨雕刻的护身符（看起来普通，实则内含一个极其微弱的预警符文），递给精壮男子：“兄弟，一点心意，不成敬意。或许能保佑平安。”
精壮男子愣了一下，看着那古朴的护身符，犹豫了一下，还是接了过去，低声道：“多谢。”
没有更多的告别，老唐和苏安安在村民复杂目光的注视下，离开了河湾村，再次踏上了向南的荒原。只是这一次，他们的脚步更加沉重，心情也更加凝重。
“公司”的触角比他们想象的延伸得更远，就连这样一个偏远的村落也在其阴影的笼罩之下。那个“灰岩镇”的外围据点，无疑是一个需要极力避开的地方。
而精壮男子提到的“裂谷”流寇和黑森林深处的“不干净的东西”，也预示着前路绝非坦途。
阳光依旧照耀着荒原，但苏安安却感觉一股寒意萦绕不去。他们仿佛行走在一张无形的大网上，每一步都必须小心翼翼，因为谁也不知道，下一步是否会触动那隐藏在暗处的猎手。