收到圣旨后，江南官场表面上的阻碍虽有所收敛，但暗流涌动得更厉害了。沈润生也明白，明刀明枪的对抗他不怕，怕的是那些藏在暗处的软刀子。
他首先瞄准了账目上问题最大的内府仓库。那里的老账房，是个头发花白、看起来老实巴交的老吏，一问三不知，总推说“年久遗失”、“记不清了”。沈润生不逼他，反而每日带着算盘，亲自泡在仓库那间堆满灰尘的账房里，一坐就是一整天。他不看那些誊抄工整的“明账”，专找那些原始、杂乱甚至有污渍的出入库记录和草稿。
一日，他发现几份不同年份的草稿纸上，记录搬运盐包苦力工钱时，都隐约能看到一个被墨点刻意掩盖的特殊记号，旁边跟着一个极小的数字。他不动声色，又翻找出同期负责监工的底层小吏的值班记录，两相对照，发现凡是有记号的日子，值班记录上都会多出一个名叫“李二”的监工名字，而这个人，在正式的吏员名册上根本不存在！
沈润生心中了然，这“李二”和那多付的工钱，很可能就是虚报支出、套取银子的关键！他立刻派人按图索骥，去寻那个只在草稿上存在的“李二”。果然，手下回报，码头确有这么一个人，是盐课司一个小吏的远房亲戚，平日游手好闲，却在那几年突然阔绰过一阵子。
沈润生正准备传讯这个“李二”和那位小吏，不料当晚，“李二”就失足落水，溺毙在河里。而那小吏，也在家中“突发急病”暴毙。线索似乎就此断了。对方下手狠辣果断，意在警告，也掐断了追查的路径。
账目上的线索断了，沈润生便将重点转向了最源头的盐户。他依旧穿着朴素的儒衫，深入最偏远的盐村。起初，盐户们受够了官府的盘剥和欺骗，对这个京城来的“大官”充满戒心，任凭他如何询问，都闭口不言。
沈润生不急不躁，他不再问盐务，而是带着随行的懂些医术的护卫，免费为盐户家的老人孩子看病，还自掏腰包买了些常用的药材分发。他看见盐户家的孩子光着脚在盐田边跑，下次来时，就带了几双结实的布鞋。他用自己的诚意，一点点化解着坚冰。
终于，一个曾读过几天书、因家道中落沦为盐户的老者，被他的真诚打动，在一个夜晚悄悄找到他住的客栈。老者拿出几张皱巴巴、盖着模糊官印的纸条：“大人，这是他们前些年强行收走我们盐时打的白条，说好按市价给钱，可至今一文未给。他们手里有真正的盐引，却用这些白条低价强收我们的盐，转头再用真盐引将盐高价卖出去，这其中的差价，都进了他们的私囊啊！”
沈润生接过那几张所谓的“白条”，仔细查看，上面的官印虽模糊，但格式与正式盐引几乎一样，只是缺少了关键的编号和户部记章。他明白了，这是有人利用职权，伪造了假的凭证，欺上瞒下，盘剥盐户！这也就解释了，为什么账面上盐引数量与实际收上来的盐量总对不上——有一部分盐，根本就没通过正规盐引渠道收购！
掌握了“白条”的关键证据，沈润生知道自己触碰到了核心利益。他行事更加小心，将所有重要证据都做了副本，分别存放。
这夜，他从城外盐村查访归来，天色已晚，马车行至一段僻静的林间小路时，突然被几个蒙面持刀的大汉拦住去路。“车里的官老爷，识相的就交出所有账本和证据，否则，明年的今天就是你的忌日！”为首之人厉声喝道。
车夫和两名护卫紧张地拔刀护卫。沈润生心中也是一紧，但旋即冷静下来。他掀开车帘，面无惧色，朗声道：“本官奉旨稽查盐务，所有账目证据皆已密封，八百里加急直送京城御前！尔等今日即便杀了本官，也不过是让陛下更确信江南官场有鬼！届时，来的就不是我这样的文官，而是抄家灭族的铁骑了！”
他语气沉稳，继续攻心：“更何况，你们不过是受人指使的刀，何必为主子搭上自己的性命？现在放下兵器离开，本官可当作从未见过你们。若执迷不悟，”他冷笑一声，“看看四周，真以为本官会毫无防备地走这夜路吗？”
他话音未落，林中似乎真的传来些许异响，仿佛真有伏兵。那几个蒙面人本就心虚，被他连哄带吓，又顾忌他可能真有后手，互相对视几眼，竟真的收起兵器，迅速退入林中，消失不见。
护卫松了口气，佩服道：“大人神机妙算，竟真安排了伏兵？”沈润生淡淡一笑，后背其实已被冷汗浸湿：“虚张声势罢了。他们做贼心虚，不敢赌。” 这次有惊无险的经历，让他更深刻地认识到斗争的残酷，也锻炼了他的临机应变能力。
经过数月明察暗访，也让沈润生基本摸清了江南盐务的主要弊端。
部分官员与盐商勾结，利用伪造的“白条”低价强收盐户食盐，再通过手中控制的、未实际使用的虚假盐引将盐高价售出，牟取暴利；在运输、仓储环节虚报损耗，虚设名目套取朝廷银两；几家大盐商与盐官形成利益共同体，操控盐价，挤压小盐商和盐户的生存空间。
基于此，他拟定了一份详细的整改方案。
全面核查历年盐引发放与使用情况，注销假盐引，严查盐引造假；明确规定盐户交盐必须凭正式盐引或官方统一印制的收购凭证，即时结算，违者重处；简化盐务账目流程，关键环节数据公示，接受监督；适度引入新的、信誉良好的盐商，打破几家独大的局面，平抑盐价。
在最终的奏章里，沈润生将查明的弊端、取得的证据以及整改方案，条分缕析，写得清清楚楚，证据确凿。
然而，奏章里，他只字未提自己遭遇的威胁、查案过程中的种种凶险、以及那些“意外”死亡的证人。他只是在奏章末尾写道：“臣经验尚浅，此次稽查仰仗陛下天威，幸得同僚相助，方才初步查明积弊。所提整改方案恐有不周，敬请陛下圣断。”
他不是要逞强，而是明白，将这些委屈和艰难诉之于口，或许能换来皇帝一时更多的怜惜和补偿，但于长远无益。未来的路还很长，他不能永远指望皇帝的庇护。他需要让自己变得更强，更坚韧，更能独当一面。他要凭借自己的能力和智慧，在这波谲云诡的官场立足，不仅要为自己挣得一片天地，更要成为深宫中姐姐和外甥将来可以依靠的坚实壁垒。
他将厚厚的奏章密封好，通过特殊渠道送出。站在窗前，江南的春雨淅淅沥沥，洗净了尘嚣。他知道，这份奏章呈上之日，必将在朝堂掀起轩然大波。但他心中一片平静，因为他已经做好了迎接更大风雨的准备。经此一役，那个曾经青涩的翰林编修，已然在风雨中悄然成长。