自大梁城与魏庸那一番暗藏机锋的谈话和魏庸的深夜秘密造访，次日便和石头三人便马不停蹄地向南进发，目标直指楚国。魏庸所言，秦国对墨家的图谋远超想象，而墨家内部的“蛀虫”更是如芒在背，这使得季风寻找楚地墨家分支、汇聚同道力量的决心愈发迫切。他隐隐感觉到，一场针对墨家的巨大风暴正在酝酿，而他们，必须在风暴来临之前，找到可以倚靠的港湾。
一路南下，风物景致也随之悄然变化。北地魏境的苍凉与萧瑟渐渐远去，取而代之的是愈发湿润温和的气候，以及更为广袤而原始的自然风光。河流湖泊如珍珠般散落在大地之上，水网纵横，芦苇丛生。山林也变得更加茂密幽深，时有猿啼鸟鸣，充满了生机，却也暗藏着未知的危险。
楚国，这片在南方雄踞数百年的土地，其疆域之辽阔，远非中原诸侯可比。然而，与其中央集权、人口稠密的秦、魏等国不同，楚地地广人稀，许多地方尚处于未开垦的蛮荒状态。城邑之间，往往相隔数百里，其间多是崇山峻岭、密林沼泽，行路之艰难，远超季风的预料。
他们三人，皆是风尘仆仆，形容憔悴。季风左肩的伤势虽已在素心的精心照料下日渐好转，但长途跋涉的辛劳，以及对墨家前途未卜的忧虑，使得他眉宇间的凝重之色更深。素心依旧是那般沉静如水，只是原本清丽的容颜，因连日的奔波而略显清减，但那双眼眸，却在历经磨难之后，更添了几分洞察世情的从容与悲悯。石头则在一次次险境中迅速成长，从最初的懵懂少年，变得更加沉稳可靠，他默默地承担着探路、警戒以及照顾素心的杂务，成为了季风得力的臂助。
这一日，他们行至一处名为“云梦泽”的浩渺水域边缘。放眼望去，水天一色，烟波浩渺，芦苇荡一望无际，偶有渔舟唱晚，更添几分苍茫与寂寥。楚人崇巫信鬼，敬畏自然，这里的山水草木，似乎都带着一种神秘而原始的灵性。
“季公子，你看那水鸟，何其自在。”素心望着远处一群贴着水面自由翱翔的白鹭，眼中露出一丝向往。连日的奔波与压抑，让她对这种无拘无束的生命状态，生出一种格外的亲近感。
季风顺着她的目光望去，心中也不由得微微一动。墨家主张“兼爱”，希望天下大同，人人安乐。然而，在这战火纷飞、强权横行的乱世，这种理想何其遥远。或许，如这些水鸟一般，远离尘嚣，顺应自然，才是真正的安乐之道？
他想起了道家的学说。道家主张“道法自然”、“清静无为”，与墨家积极入世、改造社会的理念截然不同。以往，他对道家的思想不甚了了，甚至觉得有些消极避世。但此刻，看着素心眼中那份对自然的亲近与向往，他忽然觉得，或许道家的智慧，也有其深刻的道理。
“是啊，天地之大，万物皆有其道。”季风轻声感慨道，“只是，人生于世，各有其责。我等墨者，既受先师教诲，便当以天下为己任，纵使前路艰险，亦当勇往直前。”
素心闻言，转过头来，静静地看着季风，眼中闪过一丝理解与心疼。她知道，季风肩上的担子有多重。她轻声道：“季公子心怀天下，素心敬佩。只是，天道循环，万事万物皆有其时。有时候，顺势而为，或许比逆流而上，更能接近‘道’的本源。”
季风微微一怔，细细品味着素心的话。他知道素心并非在劝他放弃，而是在提醒他，不要过于执着于某种固定的方式，要学会变通，要懂得审时度势。这种道家“以柔克刚”、“无为而无不为”的智慧，对他这个习惯了墨家刚直行事的弟子来说，无疑是一种全新的启发。
“素心姑娘所言极是，季风受教了。”他诚恳地说道。
两人相视一笑，一种无言的默契在彼此心中自然流淌。
穿过云梦泽的边缘，他们终于抵达了楚国的一座重镇——郢都。
郢都，曾是楚国的旧都，虽然如今楚国的政治中心已东迁至寿春，但这里依旧是楚国南方的重要城市，商贾云集，市井繁华，与他们先前在魏地所见的萧条景象截然不同。楚人衣着服饰也与中原迥异，多尚斑斓色彩，男子喜高冠博带，女子则爱环佩叮当，言谈举止间，也少了几分中原的拘谨，多了几分南方的率性与浪漫。
季风按照墨家秘典中记载的楚地联络方式，开始在郢都城内秘密寻访。然而，过程却并不顺利。楚国墨家，似乎比魏国更为隐秘，也更为分散。他们辗转打听了数日，都未能找到确切的线索。
这一日，季风在一处名为“百家客舍”的旅店打尖，希望能从往来的各色人等口中，探听到一些有用的消息。这家客舍，是郢都有名的三教九流汇聚之地，儒生、游侠、商贾、方士……各色人等混杂其间，消息也最为灵通。
他刚坐下不久，便听到邻桌传来一阵抑扬顿挫的谈话声，引人注目。
说话的是两名中年男子，皆作士人打扮。一人身着青色长衫，面容清瘦，目光锐利，言辞间引经据典，口若悬河，显然是一位饱学之士。另一人则身着紫色锦袍，身材略显富态，脸上始终带着一丝若有若无的笑意，眼神闪烁，显得颇有城府。
只听那青衫士人朗声道：“苏兄此言差矣！秦国虽虎狼之国，然其法度严明，赏罚有信，故能一统西陲，虎视六国。楚国虽地大物博，然君臣昏聩，法令松弛，贵族专权，国库空虚，长此以往，何以与强秦抗衡？依小弟之见，楚国若想自保，当效仿秦国，变法图强，内修法度，外联诸侯，方有一线生机！”
那紫袍苏兄闻言，呷了一口茶，慢条斯理地说道：“张贤弟此言，虽有道理，却未免过于书生意气了。秦国之法，乃虎狼之法，严刑峻法，民不聊生，虽能收一时之效，却非长久之计。况且，楚国国情与秦国迥异，岂能照搬其法？至于外联诸侯……呵呵，如今这天下，还有哪个诸侯值得我大楚去‘联’？韩、赵、魏已亡，燕、齐自顾不暇，秦国‘远交近攻’之策早已奏效，列国离心离德，各自为战，早已是一盘散沙。此时谈合纵，无异于痴人说梦。”
“远交近攻……”季风听到这四个字，心中微微一动。这正是当年秦国名相范雎为秦昭王定下的国策，也是秦国能够一步步蚕食六国，最终实现统一的重要战略。只是不知，这紫袍苏兄，为何人？竟对天下大势有如此清晰的认知。
那青衫张贤弟闻言，面色有些涨红，正欲反驳，却被苏兄抬手制止了。
“贤弟莫急。”苏兄微微一笑，眼中闪过一丝精光，“楚国之困，非一朝一夕。如今之计，不在于效仿秦法，也不在于虚无缥缈的合纵。而在于……审时度势，为我大楚，谋取最大之利。”
“何为最大之利？”张贤弟追问道。
苏兄压低了声音，缓缓说道：“秦国虽强，然其志在天下，树敌亦多。楚国地处南方，与秦接壤之处，山川险阻，易守难攻。若能……借力打力，引他国之忧为我楚国之屏障，或可坐山观虎斗，待时而动。再者，秦国虽重法，却也求贤若渴。若楚国能人异士，能为秦王所用，未尝不能……为楚国换取一线喘息之机。”
他这番话说得极为隐晦，但季风却听得心头一凛。这紫袍苏兄的言下之意，竟是要楚国在列国纷争中保持中立，甚至不惜牺牲他国利益，以换取自身的安全？更甚者，他还暗示楚国的人才，可以去投效秦国？
这……这与卖国何异？
季风对这种纯粹以利益为导向，不顾道义的纵横家说辞，向来是极为鄙夷的。墨家讲“义”，讲“兼爱”，讲“非攻”，最痛恨的便是这种玩弄权术，将国家命运和万民福祉视为棋子之人。
就在此时，那紫袍苏兄似乎察觉到了季风的目光，他转过头来，对着季风微微一笑，那笑容中，带着一丝探寻，一丝了然。
“这位小兄弟，看你器宇不凡，眉宇间似有郁结之色，莫非……也是为这天下大势而忧心？”苏兄主动开口问道。
季风心中一惊，没想到对方如此敏锐。他定了定神，抱拳道：“在下季风，一介游历之人，听闻二位先生高论，心有所感罢了。”
“哦？季风小兄弟有何高见，不妨说来听听。”苏兄饶有兴致地说道。那青衫张贤弟也投来好奇的目光。
季风沉吟片刻，缓缓说道：“方才听闻苏先生之言，似乎主张楚国当以自身利益为先，甚至不惜……借他国之危，或遣才入秦，以求自保。在下愚钝，窃以为此非长久之计，亦非君子所为。”
“哦？”苏兄眉毛一挑，脸上的笑容更盛，“那依季小兄弟之见，楚国当如何自处？”
季风朗声道：“墨家主张‘兼爱非攻’。天下纷争，皆因诸侯失道，相互攻伐，置万民于水火而不顾。楚国若想长治久安，当行仁义之师，救助弱小，联合天下尚存正义之国，共抗强秦暴政！而非……独善其身，苟且偷安！”
他这番话说得掷地有声，充满了墨家弟子的理想与热血。
那青衫张贤弟闻言，眼中闪过一丝赞赏之色，连连点头道：“说得好！说得好！季小兄弟此言，深得我心！大丈夫立于天地之间，当行王道，斥霸道，岂能为一时之安危而失大义！”
然而，那紫袍苏兄听了，却不以为然地摇了摇头，轻笑一声：“季小兄弟，你还是太年轻了。‘兼爱非攻’？‘仁义之师’？呵呵，这些话，听起来固然悦耳，但在如今这弱肉强食的世道，不过是些不切实际的空谈罢了。”
他端起茶杯，吹了吹漂浮的茶叶，慢悠悠地说道：“当今天下，秦国一家独大，统一之势已不可逆转。剩余各国，不过是苟延残喘，覆灭只在旦夕之间。楚国此时若强出头，联合那些朝不保夕之国对抗强秦，无异于以卵击石，自取灭亡。到那时，莫说行什么‘仁义之师’，恐怕连自身都难保，楚国数百年基业，亦将毁于一旦。”
“至于你所说的‘兼爱’……”苏兄的嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“敢问小兄弟，这‘爱’，可能填饱饥饿的肚子？可能抵挡秦军的铁蹄？可能让死去的亲人复生？若都不能，那这‘爱’，又有何用？”
季风被他一番话说得面色涨红，正欲反驳，苏兄却摆了摆手，继续说道：“老夫并非否认‘仁义’与‘兼爱’的价值。只是，凡事皆有轻重缓急。当务之急，是让楚国在这乱世之中先生存下来。只有先生存下来，才有资格去谈论其他。至于手段……呵呵，历史从来只问结果，不问过程。只要能保全楚国，纵使一时为人所不齿，又有何妨？”
他顿了顿，目光灼灼地看着季风：“季小兄弟，我看你身手不凡，又懂墨家机关之术，想必也是个有才干之人。如今这世道，空有理想是无用的，更需要的是审时度势的智慧和敢于变通的勇气。楚国虽弱，但亦有可用之才。秦国虽强，却也并非铁板一块。这天下棋局，变幻莫测，执着于一子一地之得失，往往会错失全局。若小兄弟愿意，老夫倒是可以为你引荐几位楚国的大人物，或许……能让你这身才华，有一个更好的用武之地。”
这紫袍苏兄，言辞犀利，逻辑缜密，一番话说得季风心中波澜起伏。他虽然不认同对方的观点，但也不得不承认，对方对时局的分析，确实有其独到之处。尤其是那句“历史从来只问结果，不问过程”，更是让他感到一种深深的无力与悲哀。
更让季风感到不安的是，此人似乎对自己墨者的身份了如指掌，甚至还想拉拢自己。他究竟是什么人？有何目的？
“多谢苏先生美意。”季风压下心中的波澜，拱手道，“在下志在山野，无意仕途。先生的高见，在下心领了。”
苏兄闻言，也不勉强，只是意味深长地笑了笑：“人各有志，老夫也不强求。只是，这天下大局，如同一盘精妙的棋局，每一个人，都是局中的棋子。有时候，身不由己啊。季小兄弟，你好自为之吧。”
说罢，他便与那青衫张贤弟一同起身，付了茶钱，扬长而去。
季风望着他们离去的背影，眉头紧锁。他隐隐感觉到，这郢都城中，似乎也隐藏着一股不为人知的暗流。而这位神秘的苏先生，恐怕就是这暗流中的一条大鱼。
他没有在客舍久留，付了账便匆匆离去。他必须尽快找到楚地的墨家联络点，将这些信息传递出去。
接下来的几日，季风更加小心谨慎地在郢都城内寻访。他不再去那些早已暴露或被废弃的据点，而是开始留意一些更为隐蔽的线索，例如某些特定行业的店铺（如棺材铺、扎纸店，这些行业往往与墨家“节葬”的理念有关，也更容易掩人耳目），或者是一些流传在市井之间的，关于能工巧匠的传说。
功夫不负有心人。数日之后，他终于在一处偏僻的巷弄深处，找到了一家毫不起眼的木匠铺。铺子的门楣上，用极不显眼的刀法，刻着一个微小的墨斗图案——这正是墨家内部约定的联络暗号之一。
季风心中一喜，上前叩响了铺门。
开门的是一个形容枯槁的老木匠，他警惕地打量了季风一番，当看到季风悄悄亮出的那枚墨家“机巧扣”时，眼中闪过一丝不易察觉的激动。
“请进。”老木匠侧身让开，将季风引入了铺内。
铺内光线昏暗，弥漫着木屑和桐油的气味。除了寻常的木工用具，季风还注意到，在一些不起眼的角落，摆放着一些制作精巧的鲁班锁、九连环等益智玩具，以及一些尚未完工的、结构复杂的木质构件，显然并非寻常木匠所能制作。
“敢问老丈，可是墨家‘郢都舵’的传人？”季风压低声音问道。
老木匠点了点头，眼中闪过一丝悲怆：“正是。只可惜，如今这‘郢都舵’，也只剩下老朽一人了。”
季风闻言，心中一黯。看来，楚地墨家的处境，也同样不容乐观。
“老丈，在下季风，自北方而来，奉巨子之命，联络各地同道，共商抵御强秦，延续墨家传承之大计。”季风表明了来意。
老木匠闻言，浑浊的眼中闪过一丝光彩，他激动地握住季风的手：“巨子……巨子他老人家还好吗？北方的情形如何？”
季风将邯郸失陷、巨子牺牲、以及自己一路逃亡的经历，简略地说了一遍。当听到巨子牺牲的噩耗时，老木匠老泪纵横，悲痛不已。
“天亡我墨家啊！”老木匠捶胸顿足，泣不成声。
季风也是黯然神伤，他安慰道：“老丈节哀。师父虽逝，但墨家精神不灭。我等后辈弟子，当继承其遗志，将墨家发扬光大。”
待老木匠情绪稍定，季风又将自己在魏都遇到魏庸，以及在郢都客舍听到那苏先生与张贤弟谈论天下大势，尤其是那苏先生似乎对自己墨者身份有所察觉，并意图拉拢的事情，也一并告知了老木匠。
老木匠听罢，脸色变得异常凝重：“季小哥，你所说的那位苏先生，莫非是……楚国令尹昭阳的门客，苏秦之后，以纵横之术闻名于楚的苏代？”
“苏代？”季风心中一惊。苏秦、张仪，乃是战国时期纵横家的代表人物，以其三寸不烂之舌，搅动天下风云。这苏代若是苏秦之后，其智谋和口才，定然非同小可。难怪他能一眼看穿自己的身份，并对天下大势有如此精准的判断。
“正是此人！”老木匠肯定地说道，“此人深得令尹昭阳信任，常为楚国在列国之间游说奔走，其心机之深，手段之辣，远非寻常策士可比。他若盯上了你，恐怕……你以后的路，会更加艰难。”
季风眉头紧锁。纵横家，以利为先，朝秦暮楚，反复无常。若被这样的人物缠上，确实是个大麻烦。
“那……楚国令尹昭阳，对墨家又是何态度？”季风问道。
老木匠叹了口气：“令尹昭阳，乃楚国柱石，为人深沉持重，一心为楚国谋划。他对墨家，谈不上亲近，也谈不上敌视。在他看来，墨家不过是百家之一，若能为楚国所用，自然是好；若不能，也不会刻意打压。只是……”
他顿了顿，声音压得更低：“只是如今楚国朝堂之上，派系林立，暗流汹涌。除了令尹一派，还有一些亲秦的贵族势力，以及一些主张联齐抗秦的复国势力，彼此争斗不休。而秦国，更是无孔不入，早已在楚国安插了无数眼线和奸细。我们‘郢都舵’的兄弟，有不少便是折损在这些明枪暗箭之下。”
季风听得心惊肉跳。他原以为楚国地处南方，远离中原纷争，墨家在此或能得到喘息之机。却没想到，楚国的局势，也同样复杂凶险。
“老丈，那我们现在该如何是好？楚地可还有其他墨家据点或同道可以联络？”季风问道。
老木匠沉默了片刻，从怀中取出一块用油布包裹的物件，小心翼翼地打开，里面露出一块残缺的龟甲。龟甲之上，刻着一些细密的符号，与季风怀中那枚玉佩上的“机语”颇为相似，但又有所不同。
“这是我‘郢都舵’世代相传的信物，上面记载着楚地墨家一些最为隐秘的据点和联络方式。”老木匠将龟甲递给季风，“只是，这些据点，大多早已废弃，或是被秦人察觉。如今是否还有人坚守，老朽也未可知。而且……其中有些地方，极为凶险，非有九死一生之决心，不可轻易踏足。”
他指着龟甲上的一处标记，那标记形如火焰，周围环绕着一圈诡异的符文：“此处，名为‘火浣山’，位于楚国西南边陲，瘴气弥漫，毒虫遍地。传说那里曾是墨家一个研究‘火攻’和‘奇技’的秘密分支，只是后来不知何故，整个分支都神秘消失了，只留下一片被大火焚烧过的废墟，以及……一些不祥的传说。”
“火浣山……奇技……”季风心中大为震撼，这正是张婆婆为他指明的“七叶还魂草”所在之地，老木匠的描述与张婆婆的描述大相径庭。。。。。。也想起了西南地下工坊的“奇技”，以及影月对“奇技”的执着。难道……这之间有什么联系？
“还有此处，”老木匠又指向另一个形如水滴的标记，“名为‘泪罗渊’，位于洞庭湖深处，水深莫测，暗流汹涌。据说那里曾是墨家水师的秘密基地，也可能……藏有墨家先辈留下的一些重要遗物。”
季风接过龟甲，入手冰凉，上面刻着的每一个符号，都仿佛承载着一段沉重的历史。
“小哥，你此行肩负重任，老朽年迈体衰，已无力相助。”老木匠眼中闪过一丝愧疚，“这块龟甲，便是我‘郢都舵’最后的一点心意了。希望……它能助你找到一些有用的线索。记住，楚地风云变幻，人心叵测，万事……务必小心。”
季风郑重地将龟甲收入怀中，对着老木匠深深一揖：“老丈大恩，季风永世不忘！请老丈放心，只要季风还有一口气在，便定会为墨家传承，鞠躬尽瘁，死而后已！”
离开老木匠的铺子，季风的心情愈发沉重。楚国的局势，比他想象的还要复杂。纵横家的棋局，朝堂的暗流，秦国的渗透，以及墨家自身的分裂与衰落……这一切，都像一张无形的大网，将他越缠越紧。
他回到客栈，将从老木匠那里得到的消息，以及那块神秘的龟甲，都告诉了素心和石头。
素心仔细地研究着龟甲上的符号，她的眉头渐渐蹙了起来。她虽然不懂墨家的“机语”，但她从那些符号的排列和形状中，隐隐感觉到一种不同寻常的气息，一种……与她所学的道家符箓之术，似乎有着某种微妙的共通之处。
“季公子，这龟甲上的符号，似乎并非仅仅是简单的标记。”素心轻声道，“我感觉……它们像是一种……阵法，或者说，是一种……沟通天地，引动自然力量的媒介。”
“阵法？沟通天地？”季风闻言，心中一惊。墨家虽然也讲“天志”、“明鬼”，但更多的是一种对自然规律的敬畏和对鬼神的功利性信仰，与道家那种追求“天人合一”、参悟宇宙玄妙的境界，还是有所不同。难道……墨家内部，还存在着一些不为人知的，与道家或阴阳家秘术相关的传承？
联想到那神秘的“奇技”，以及影月对“黑水玄武”计划的执着，季风的心中，不由得升起一股更加不祥的预感。
墨家“消失”的真相，似乎远比他最初想象的，要复杂得多，也……危险得多。
而楚地这盘纵横交错的棋局，他们这些外来者，又将如何落子？是成为别人的棋子，还是……努力成为那执棋之人？
季风望向窗外阴沉的天空，心中充满了迷茫，但也有一丝不屈的火焰，在悄然燃烧。
（本章完）