寒意是从骨头缝里渗出来的。
林野睁开眼时，发现自己躺在一块巨大的金属板上，表面结着层薄霜，冻得他后颈发麻。苏晓蜷缩在左边，睫毛上沾着白霜，呼吸微弱得像风中的棉线；琉璃靠在右边，怀里还死死抱着那只装银镯子的布包，短刀从指间滑落，在金属板上砸出轻响。
“醒了？”一个沙哑的声音突然响起，吓了林野一跳。他猛地转头，看见不远处的阴影里坐着个穿破棉袄的男人，脸上刻着刀疤，正用块碎镜片刮胡子，“别紧张，我不是铁鹰的人。”
男人往火堆里添了块干柴，火星“噼啪”溅起，照亮他胸前的徽章——那是个生锈的齿轮，上面刻着“锈铁营”三个字，边缘已经磨得发亮。“前几天从铁匠铺逃出来的，”他瞥了眼林野怀里的星核碎片，眼神复杂，“老铁匠让我们往东边撤，说你们会带着碎片过来。”
林野刚想开口，苏晓突然“唔”了一声，挣扎着坐起来。她怀里的扫描仪屏幕还亮着，雪花纹里断断续续跳出几行字：【检测到高强度能量场，坐标未知，危险等级：极高】。她揉了揉眼睛，指尖刚触到屏幕，突然像被烫到似的缩回手，死死盯着林野的手背，脸色瞬间煞白：“你的手……这是什么？”
林野低头，只见手背上赫然浮着几个米粒大的斑点，半透明的，像贴在皮肤上的玻璃纸，能清晰看见底下青紫色的血管。他心头一紧，猛地摸向脸颊，指腹触到一片粗糙——那里也长了，触感像磨砂纸，和屏幕上的像素块一模一样。
“数据化斑点。”琉璃不知何时醒了，声音发颤，她捡起地上的短刀，刀面映出林野脸上的斑点，“我爹留下的古籍里写过，星界的意识如果滞留过久，会开始侵蚀现实的肉身，先是斑点，然后……然后就会像数据流一样消散。”
“胡扯！”阴影里的刀疤男突然啐了口唾沫，往火堆里又添了根柴，“老子在星界待了三年，怎么没长这玩意儿？”他举起自己的手，掌心布满老茧，却光洁得很，“我看是你们碰了那碎片的缘故——那东西邪性得很，老铁匠当年就说过，碎片是钥匙，也是锁，能开门，也能把人锁在里面。”
林野没说话，突然想起什么，从怀里摸出个裹着三层油纸的东西——是他从新手村带出来的唯一现实物品：一部摔得屏幕开裂的手机。他哆嗦着按亮屏幕，电量只剩1%，却奇迹般跳出条未读消息，发信人备注是“爷爷”，是苏晓那位前星界项目工程师的爷爷。
消息只有一行字，却像冰锥般扎进眼里：【别信老K，他是第一个“自愿”进入星界的意识。】
“老K……”林野攥紧手机，指节因用力而泛白，塑料外壳被捏得“咯吱”响。老铁匠最后的叮嘱还在耳边回响——“去旧战场找老K，他知道关闭星界的法子”，可苏晓爷爷的警告，像盆冰水兜头浇下，“自愿进入星界？什么意思？”
苏晓的脸色比刚才更白了，嘴唇哆嗦着：“我爷爷跟我提过，星界项目早期出过意外。有个首席研究员，说要‘亲自测试意识上传的稳定性’，自愿把意识灌进系统，从此再也没出来。那个研究员的代号……好像就是K。”她突然抓住林野的胳膊，指尖冰凉，“我爷爷说，那人后来彻底消失了，连现实里的档案都被清空了，就像……就像从来没存在过。”
“老K。”林野重复着这个名字，心脏像被一只冰冷的手攥住。他看向手腕上的银纹，那道由星核碎片组成的纹路不知何时又清晰了些，正顺着小臂往上爬，所过之处，皮肤隐隐发烫，“我们可能……从一开始就走错了路。”
“管他谁对谁错，先活下去再说！”刀疤男突然站起来，往东边指了指，“那边有个废弃的哨站，铁鹰的人搜不到。我带了几个兄弟在那儿守着，都是锈铁营的老伙计，能给你们腾个地方歇脚。”他顿了顿，目光落在林野脸上的斑点上，语气软了些，“老铁匠说过，碎片认主，你们能带着它冲过边界，肯定有法子应付这斑点。”
林野刚要应声，琉璃突然指着远处的天空：“那是什么？”
众人抬头，只见天边掠过几道黑影，是铁鹰公会的巡逻飞艇，引擎声像闷雷。其中一架的探照灯突然扫过来，光柱在金属板上停留了片刻，又缓缓移开。
“快走！”刀疤男拽起林野，“被发现就麻烦了！”他冲阴影里吹了声口哨，立刻窜出几个穿破衣的玩家，都是锈铁营的徽章，“掩护他们去哨站，我断后！”
往哨站跑的路上，林野感觉手腕上的银纹越来越烫，像有团火在烧。他摸了摸怀里的星核碎片，三块碎片不知何时贴在了一起，表面泛着微弱的光，与手背上的斑点产生奇妙的共鸣——斑点在光线下竟淡了些，像被稀释的墨。
“也许……碎片能压制它。”苏晓喘着气说，她举着扫描仪，屏幕上的能量场数值突然飙升，“前面就是哨站了！能量场很强，铁鹰的人检测不到！”
哨站是座废弃的铁皮屋，里面堆着干草，墙角燃着篝火，几个锈铁营的玩家正围着烤土豆，看见他们进来，纷纷站起来行礼。“铁叔说了，您几位是贵客。”一个梳辫子的姑娘递来块烤土豆，热气腾腾的，“这玩意儿抗饿，在星界待久了，就靠它找点儿人间的味道。”
林野接过土豆，热气烫得手心发麻，却也让那些斑点淡了些。他看向窗外，铁鹰的飞艇还在远处盘旋，探照灯像鬼火般晃来晃去。
“老K到底是谁？”琉璃突然问，她摩挲着腕上的银镯子，“如果他真的是自愿留下的，那他为什么要帮我们关闭星界？”
没人能回答。林野咬了口土豆，淀粉的甜味在舌尖散开，却挡不住心头的寒意。他摸出那部快没电的手机，苏晓爷爷的消息还亮着——“别信老K”。
手腕上的银纹还在蔓延，已经爬过手肘。林野知道，不管老K是敌是友，不管这斑点会如何发展，他们都必须往前走。
因为星界的裂痕已经撕开，而他们，早已没有退路。