落鹰涧前的生死擂，最终以隐霞谷惨胜告终。
擂台上，血迹斑斑，残存着狂暴的灵力波动与一丝若有若无的、令人作呕的魔气。隐霞谷一方，出战弟子人人带伤，王岩更是因拼死束缚住一名被魔气深度侵蚀、濒临自爆的黑水泽“战兵”而身受重创，昏迷不醒，被李骏和另一名弟子拼死抢回。赵焱、刘晴等人亦是灵力耗尽，身上添了数道深可见骨的伤口，全靠一股不屈的意志支撑着。
然而，他们的付出是值得的。黑水泽派出的五名筑基期“战兵”，其中三人明显被某种秘法强行提升了实力，且悍不畏死，招式阴毒狠辣，带着浓郁的魔气，几乎不能称之为修士。但在隐霞谷弟子精妙的配合与顽强的抵抗下，这五名“战兵”三死两重伤，无一完好。尤其是晚宝与阿金，这对组合在关键时刻发挥了奇效。晚宝以碧萝仙体的生生不息之力，多次在危急关头稳住阵脚，治疗同伴；阿金则以赦雷本源，精准地劈散了数道致命的魔气攻击，甚至凭借速度与狡黠，重创了一名试图偷袭刘晴的“战兵”。
擂台的胜利，暂时遏制了黑水泽直接发动总攻的企图。屠刚与那几位黑袍“上使”的脸色阴沉得可怕，但碍于规则与颜面，只得暂时退去。落鹰涧前，黑水泽联军虽未撤离，气势却明显受挫。
但隐霞谷上下，无人感到轻松。
蕴霞古洞内，气氛凝重得几乎化不开。凌霞婆婆端坐蒲团之上，脸色苍白，气息比起三日前明显萎靡了许多，那强行提升的伪元婴之力，在支撑擂台防护和震慑对手后，反噬似乎更重了。孙长老、赤羽、青木等核心长老齐聚于此，人人面带忧色。
“谷主，您的身体……”孙长老担忧地开口。
凌霞婆婆摆了摆手，打断了他，声音带着一丝难以掩饰的疲惫：“无妨，还撑得住。眼下当务之急，是商讨后续对策。擂台虽胜，却也只是暂缓了危机。黑水泽及其背后的势力，绝不会善罢甘休。”
赤羽长老脾气依旧火爆，但此刻也多了几分清醒：“没错！那帮杂碎用的根本不是正常手段！那几个鬼东西，分明是被魔气侵蚀操控的傀儡！这等行径，已非寻常宗门争斗！他们定然还有后手！”
青木长老面色沉重地补充道：“据探子回报，黑水泽营地这几日仍在不断增兵，毒蝎门、阴风洞的人马也调动频繁。更麻烦的是，周边几个原本中立的势力，如云崖洞、流云剑派，近日态度也变得暧昧不明，似乎受到了黑水泽的威胁或利诱。若他们也被拉拢过去，我隐霞谷将彻底陷入孤立无援之境。”
“孤立无援……”凌霞婆婆喃喃重复着这四个字，眼中闪过一丝决绝，“所以，我们绝不能坐以待毙，必须主动寻求外援！”
众人精神一振，但随即又面露难色。
孙长老苦笑道：“谷主，寻求外援谈何容易？如今黑水泽势大，又有神秘强者坐镇，谁敢轻易蹚这浑水？与我谷交好的几个宗门，实力大多与我等相仿，甚至略有不如，即便愿意相助，恐怕也是杯水车薪。而那几个拥有元婴修士坐镇的大宗门，向来超然物外，恐怕不会理会我等边陲小宗的存亡。”
“未必。”凌霞婆婆眼中精光一闪，“有一个地方，或可一试。”
“何处？”
“万沼坊市，以及……坐镇其背后的‘青岚宗’！”
“青岚宗？”几位长老皆是一怔。青岚宗乃是这片区域真正意义上的霸主宗门，其宗门内有元婴后期大修士坐镇，实力远非隐霞谷、黑水泽可比。平日里，青岚宗高高在上，对下属这些中小宗门的争斗基本不予理会，除非影响到区域的稳定，或者触犯其定下的铁律。
凌霞婆婆解释道：“青岚宗虽超然，但其下设万沼坊市，掌管周边秩序，有一条铁律便是——严禁大规模魔道功法传播与魔物肆虐！黑水泽与那些‘上使’勾结，动用魔气炼制‘战兵’，此乃公然违背青岚宗禁令之举！若我们能将确凿证据呈于青岚宗，或许能请动他们出手，至少，也能让黑水泽有所顾忌，不敢再如此肆无忌惮地使用魔道手段！”
众人闻言，眼中顿时燃起希望之火。这确实是一条可行的路子！青岚宗为了维护自身权威和区域稳定，绝不会容许魔道势力在其眼皮底下坐大。
“然而，”青木长老谨慎道，“如何将证据送到青岚宗，并说服他们相信，是个难题。万沼坊市距离不近，途中需穿越危机四伏的黑水沼泽，黑水泽必定会层层设卡拦截。派谁去？如何保证消息和证据的安全？”
凌霞婆婆的目光缓缓扫过众人，最后定格在一直静立一旁、未曾开口的晚风身上。
“此事，关乎隐霞谷存亡，亦关乎此地魔劫能否被遏制于萌芽。寻常弟子前去，恐怕难以突破封锁，更难以取信于青岚宗。”凌霞婆婆语气沉重，“老身需坐镇谷中，无法轻离。孙长老、赤羽、青木诸位亦需主持大局，防御外敌。故而，老身想恳请晚风前辈，携晚宝与阿金，秘密前往万沼坊市，寻求青岚宗援手！”
此言一出，几位长老皆是一惊。让晚风前辈去？这固然是最佳人选，以其深不可测的修为和见识，成功可能性最大。但晚宝和阿金……
“谷主，晚宝师侄年纪尚小，此行太过凶险……”孙长老忍不住劝道。
凌霞婆婆叹了口气，看向晚风：“老身亦知凶险。但晚宝身负碧萝仙体，阿金乃神兽之后，二者皆对魔气有克制之效，于辨识魔踪、应对魔道手段上有天然优势。且他二人与晚风前辈关系密切，配合默契。更重要的是……此乃磨砺，亦是责任。她既为我隐霞谷未来希望，便不能永远庇护于羽翼之下。”
晚风迎上凌霞婆婆的目光，神色平静无波。她早已料到此事最终会落到自己头上。隐霞谷于她和晚宝有收留之恩，于阿金亦有庇护之情，更关乎她探查此界魔踪、对抗雷狱仙尊的布局，此事她无法推辞。
“可。”晚风淡淡吐出一个字。
凌霞婆婆眼中闪过一丝感激，深深一拜：“多谢前辈！如此，隐霞谷上下，感激不尽！”
晚风微微侧身，不受全礼，道：“无需多礼。何时出发？”
“事不宜迟，今夜子时，趁夜色掩护，由老身与几位长老联手，借助护谷大阵之力，开启一条隐秘通道，送前辈与晚宝、阿金离谷。”
计议已定，众人各自准备。
晚风回到住处，晚宝正捧着一盘灵果，一边自己啃，一边喂给趴在旁边打盹的阿金。小家伙似乎感觉到气氛不同，见到晚风回来，立刻放下灵果，跑了过来，仰着小脸问道：“风姐姐，师尊和长老们是不是有什么大事要商量？我看师兄师姐们脸色都好严肃。”
晚风看着晚宝清澈中带着一丝担忧的大眼睛，没有隐瞒，将前往万沼坊市寻求青岚宗援手的事情简单说了一遍。
“啊？要出谷？去很远的地方？”晚宝先是惊讶，随即小脸上露出兴奋与紧张交织的神色，“是像话本里说的那样，去执行秘密任务吗？会不会有很多坏人拦路？我们可以打架吗？”
阿金也竖起耳朵，金紫色的瞳孔中闪过一丝跃跃欲试的光芒。
晚风看着这一大一小两个唯恐天下不乱的主，有些头疼地按了按额角：“此行非是游玩，危机四伏，稍有不慎，便有性命之虞。你二人需谨记，一切行动，听我指令，不可擅自行动，不可惹是生非。”
晚宝立刻挺起小胸脯，保证道：“风姐姐放心！晚宝最听话了！一定不乱跑，不乱吃东西，也不随便跟人打架！”只是那滴溜溜乱转的大眼睛，怎么看都让人觉得这保证没什么说服力。
阿金也低吼一声，用爪子拍了拍胸脯，表示没问题。
晚风也懒得戳穿他们，开始着手准备。她将从擂台上收集到的、残留着魔气的法器碎片、以及记录下“战兵”异状和黑水泽营地血腥气的留影石等证据妥善收好。又检查了一下晚宝和阿金的状态，确保他们伤势已无大碍，灵力充沛。
子时将至，谷内万籁俱寂。
蕴霞古洞深处的密室内，凌霞婆婆、孙长老、赤羽长老、青木长老四人分站四方，手掐法诀，磅礴的灵力注入中央一个古老的传送阵盘。阵盘上符文亮起，与整个护谷大阵产生共鸣，一道细微的空间波动在密室中荡漾开来。
晚风、晚宝、阿金立于阵盘中央。晚宝紧紧拉着晚风的衣袖，小脸上既有对未知旅程的期待，也有一丝离谷的不安。阿金则警惕地打量着四周闪烁的符文。
凌霞婆婆看着晚风，郑重道：“前辈，晚宝和阿金，就拜托您了。”她又看向晚宝，语气柔和却带着不容置疑的严厉：“晚宝，此行一切听从晚风前辈安排，不可任性，保护好自己，便是对师尊、对隐霞谷最大的帮助，明白吗？”
晚宝用力点头：“师尊放心！晚宝明白！”
赤羽长老瓮声瓮气地道：“前辈，若路上遇到黑水泽的杂碎，不必留情，尽管杀！”
青木长老则递过一个储物袋：“这里面是一些疗伤丹药、解毒灵草和灵石，以备不时之需。”
晚风接过储物袋，微微颔首：“诸位放心，我自有分寸。”
此时，阵盘光芒大盛，空间波动剧烈起来。
“通道已开，速去！”凌霞婆婆低喝一声。
光芒一闪，阵盘上的三道身影瞬间消失不见。
下一刻，隐霞谷外数十里处，一片茂密的沼泽林地中，空间微微扭曲，晚风、晚宝和阿金的身影悄然浮现。
夜色浓重，空气中弥漫着沼泽特有的湿腐气息，夹杂着各种毒虫瘴气的味道。四周寂静得可怕，只有偶尔传来的不知名兽类的低吼和虫鸣，更添几分阴森。
晚宝下意识地靠近晚风，小手抓得更紧了，小声道：“风姐姐，这里感觉好吓人啊……”
阿金也绷紧了身体，浑身毛发微竖，金色瞳孔在黑暗中如同两盏小灯，警惕地扫视着周围。它能感觉到，这片沼泽中潜伏着许多危险的气息。
晚风神识铺开，瞬间笼罩了方圆数里，确认暂时没有埋伏后，低声道：“此地不宜久留，黑水泽的巡逻队随时可能出现。我们需尽快穿越这片区域，进入黑水沼泽深处，那里地形复杂，更容易隐藏行踪。”
她取出一张简陋的地图，这是隐霞谷历代弟子探索绘制的，标注了前往万沼坊市相对安全的路线和一些危险区域。
“跟紧我。”晚风说着，周身气息内敛，如同融入了夜色，当先朝一个方向掠去。她的步伐看似不快，却每一步都精准地踏在坚实的落脚点上，避开那些看似平坦实则暗藏杀机的泥沼。
晚宝连忙拉着阿金跟上。她修为已至筑基，身法亦是不弱，小心翼翼地模仿着晚风的步伐。阿金更是灵活，四爪轻点，在潮湿的苔藓和裸露的树根上借力，悄无声息。
一人一兽跟着晚风，如同三道幽灵，在危机四伏的沼泽林地中快速穿行。
起初一段路还算顺利，虽然环境恶劣，但并未遇到真正的危险。晚宝渐渐放松了些，甚至开始有闲心偷偷打量四周那些在夜色中散发着微弱荧光的奇异菌类和沼泽植物，若不是晚风严厉的眼神扫过来，她差点就想伸手去摸一摸。
然而，好景不长。
就在他们即将离开这片林地，进入更加开阔的沼泽地带时，晚风突然停下脚步，做了个警戒的手势。
晚宝和阿金立刻屏住呼吸，躲藏在一棵巨大的、根系虬结的枯树后面。
前方不远处的沼泽中，传来了窸窸窣窣的声响，以及压低的交谈声。
“妈的，这鬼地方，蚊子也忒多了！”
“少抱怨两句！谷内下了死命令，严防死守，不能让一只苍蝇从隐霞谷飞出去！尤其是那个方向，据说可能有重要人物潜逃！”
“重要人物？就隐霞谷那穷酸样，能有什么重要人物？我看就是上面太过紧张了。”
“闭嘴！让你巡你就巡，哪那么多废话！仔细点，别阴沟里翻船！”
只见一队五名身着黑水泽服饰的修士，正深一脚浅一脚地在泥沼中艰难行进，手中拿着探照类的法器，警惕地扫视着四周。为首一人有着筑基中期修为，其余四人皆是筑基初期。
晚宝紧张地看向晚风，用眼神询问：“风姐姐，怎么办？打吗？”
阿金已经龇起了牙，雷光在爪间隐现。
晚风微微摇头。击杀这队巡逻兵不难，但难免会闹出动静，打草惊蛇。他们的首要任务是悄无声息地穿过封锁，前往万沼坊市，而非在此纠缠。
她目光扫过四周，最终落在旁边一片散发着浓郁腐臭气味的黑色泥潭上。泥潭表面不断冒着细密的气泡，隐约可见一些惨白的兽骨沉浮。
晚风眼中闪过一丝冷光，传音给晚宝和阿金：“收敛气息，跟我来。”
她带着晚宝和阿金，悄无声息地绕到了那队巡逻兵侧后方的一片茂密毒草丛中。晚风指尖微动，一缕极其细微的灵力弹出，精准地击中了巡逻兵前方不远处的一处看似平静的泥沼。
“噗！”一声轻响，那处泥沼突然塌陷，形成一个不大的旋涡，散发出更强的吸力。
“小心！是流沙陷坑！”为首的筑基中期修士反应迅速，立刻出声警告。
几名巡逻兵吓了一跳，连忙后退，注意力都被那突然出现的陷坑吸引。
就在他们心神松懈的刹那，晚风动了！她如同鬼魅般从毒草丛中掠出，速度快得只留下一道残影，手中不知何时多了一根看似普通的树枝，对着最后那名筑基初期的巡逻兵后颈轻轻一点。
那巡逻兵连哼都没哼一声，直接软倒在地。
几乎在同一时间，阿金化作一道电光，扑向另一名巡逻兵，小爪子带着雷光在其脖颈处一击，那人也应声而倒。
晚宝也没闲着，虽然慢了一拍，但也学着晚风的样子，操控两根细小的藤蔓，如同灵蛇般缠住了旁边一名巡逻兵的脚踝，猛地一拉！
“哎哟！”那名巡逻兵猝不及防，摔了个嘴啃泥，还没等他反应过来，晚风已经如法炮制，将其点倒。
电光火石之间，五名巡逻兵已去其三！
为首的筑基中期修士和剩下那名修士这才惊觉，骇然转身，就看到一道清冷的身影和一道金紫色的电光迎面而来。
“敌袭……”筑基中期修士刚喊出两个字，晚风的手指已经点在了他的眉心，一股冰寒的灵力瞬间封禁了他的识海与丹田。他眼中带着难以置信的惊恐，直挺挺地倒了下去。
最后那名修士吓得魂飞魄散，转身就想跑，却被阿金一口咬住裤腿，强大的电流瞬间通遍全身，抽搐着晕倒在地。
从出手到结束，不过两三息功夫，一队五名筑基期巡逻兵，全数被无声无息地放倒。
晚宝看着倒在地上的五人，拍了拍小胸脯，松了口气，随即又有些兴奋地看向晚风：“风姐姐，你好厉害！阿金也好快！”
晚风没理会她的马屁，快速检查了一下五人，确认他们只是昏迷，并未死亡。她并非嗜杀之人，这些底层巡逻兵，罪不至死。
“将他们拖到那处毒草丛中藏好，短时间内不会被人发现。”晚风吩咐道。
晚宝和阿金立刻动手，费力地将五个大男人拖进茂密的毒草丛里，还用树叶和淤泥稍微掩盖了一下。
处理完手尾，晚风辨认了一下方向，低声道：“此地不宜久留，走！”
三道身影再次融入夜色，朝着黑水沼泽更深、更危险，却也更容易摆脱追兵的区域潜行而去。
外出寻援之路，方才开始。前路漫漫，危机重重，而这，只是第一道微不足道的关卡。真正的考验，还在后方。
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（本章完）