西境的风裹着沙粒掠过凌夜的风衣，他站在深泉城外的沙丘上，望着远处那座从沙漠中“生长”出的城市。青灰色的混凝土建筑半埋在沙里，露出地面的部分布满蜂窝状的通风口，像一只蛰伏的巨兽。城墙上，每隔百米就有一座旋转的炮塔，炮口泛着冷冽的金属光泽——那是深泉城的“地脉炮”，据说能精准打击地下十米的目标。
“城主，深泉城的侦查无人机在盘旋。”叶岚的声音从通讯器里传来，她正趴在沙丘后用望远镜观察，“一共十二架，续航三小时，应该是常规巡逻。”
凌夜点头，指尖轻轻敲了敲腰间的【时空之心】。“按计划，让龙队带‘影卫’从东侧潜入，艾米莉亚的技术组准备干扰无人机信号。我们走正门——泉主既然摆明了要见，就没必要偷偷摸摸。”
半小时后，凌夜的队伍穿过深泉城的金属大门。城内的街道整洁得惊人，两侧是低矮的民房，屋顶铺着太阳能板，墙根种着耐旱的沙柳。偶尔有穿着灰色工装的居民路过，看到他们身上的作战服，纷纷投来警惕的目光。
“凌城主，久仰大名。”
说话的是个五十岁左右的男人，中等身材，面容清癯，左眼戴着一枚银色的机械义眼——他是深泉城的统治者，被称为“泉主”的陆沉。他身后跟着六名护卫，每人手里都提着装有消音器的手枪，目光如鹰。
“陆主。”凌夜伸出手，“久闻深泉城以‘地脉’立城，今日一见，果然名不虚传。”
陆沉握了握凌夜的手，机械义眼闪过一丝红光：“城主亲自来访，是打算谈合作，还是……”他顿了顿，“用武力解决深泉城？”
“陆主多虑了。”凌夜笑了笑，“我来，是想和深泉城做笔生意。”他摊开手，掌心浮现出一枚淡蓝色的晶核——正是三天前从“星苔沼泽”挖出的五阶晶核，“这是我们黎明城从西部矿脉带回的‘星能晶’，足够支撑深泉城三年的电力消耗。”
陆沉的瞳孔微微收缩。深泉城的电力主要依赖地热能，但地热能不稳定，冬季常因地下水位下降而断供。星能晶的能量密度是传统电池的三倍，若能稳定供应……
“城主想要什么？”陆沉的声音沉了下来。
“三件事。”凌夜竖起三根手指，“第一，共享深泉城的地下水源勘探数据。西部的‘星苔’需要大量水来培育，而深泉城的地下河网比我们想象中更发达。”
“第二，”凌夜继续道，“开放你们的武器制造厂。黎明城有更先进的冶金技术，但缺乏熟练的工匠——我们可以提供图纸和设备，你们负责生产，利润五五分成。”
陆沉的手指无意识地摩挲着义眼的边缘：“第三呢？”
“第三，”凌夜的目光扫过城外的荒野，“加入黎明城的‘西部联盟’。我们可以共同防御议会的残部和变异兽，共享情报和资源。作为交换，深泉城在未来五年内，享有联盟内部优先贸易权。”
陆沉沉默了。他的副官凑近低语：“主上，黎明城的‘炎牙’军团上个月刚消灭了东边的‘铁狼帮’，现在又西进……他们的野心太大了。”
“但他们的实力也足够强。”另一个副官反驳，“单是那座‘能源信标塔’，就够我们喝一壶。若能合作，至少能保住深泉城的安稳。”
陆沉抬手示意安静，抬头看向凌夜：“城主，我需要三天时间考虑。”
“可以。”凌夜点头，“但三天后，我需要一个明确的答复。”他转身时，故意让【时空之心】的力量泄露出一丝波动——周围的空气泛起细微的涟漪，沙粒在空中凝滞了半秒。
陆沉的机械义眼猛地收缩成针尖状。他能感觉到，凌夜刚才那一瞬间的力量，足以摧毁整座深泉城的防御工事。
“三天后，我会给你答复。”他对着凌夜的背影喊道。
凌夜没有回头，只是摆了摆手。他知道，陆沉会在合作和对抗之间摇摆，但黎明城的筹码足够重——星能晶、技术、武力，以及隐藏在背后的“灵魂主宰”契约。
当天晚上，凌夜住在深泉城的“贵宾楼”里。苏清雅端着一杯热牛奶推门进来，她的发间别着一朵深泉城特有的“沙玫瑰”：“城主，陆主召见了他的长老会，讨论了整整三个小时。”
“结果呢？”凌夜接过牛奶。
“长老会分裂成两派。”苏清雅调出全息投影，上面是深泉城长老们的头像，“保守派以陆主的亲信为主，认为合作能带来稳定；激进派以军事总长赵雄为首，主张趁黎明城立足未稳，联合议会残部消灭我们。”
“赵雄有多少兵力？”凌夜问。
“三万私兵，装备了五十挺重机枪和十门迫击炮。”叶岚的声音从通讯器里传来，“但他们的重武器大多是旧时代的，射程和威力都不如我们的晶能炮。”
凌夜放下杯子，望向窗外的月亮：“赵雄的弱点是什么？”
“贪心。”苏清雅笑了，“他私下里和议会残部有交易，用深泉城的矿石换武器。如果我们能掌握这个证据……”
“不需要。”凌夜打断她，“三天后，我会亲自去见赵雄。”
深夜，凌夜站在贵宾楼的露台上，望着深泉城的万家灯火。他知道，深泉城的抉择，只是西部整合的第一步。但无论陆沉选择合作还是对抗，黎明城都已经做好了准备——合作，就用利益绑定；对抗，就用绝对的实力碾碎。
风卷着沙粒掠过他的脸颊，凌夜轻轻闭上眼。他仿佛能听见，西部的荒野在呼唤，而黎明城的旗帜，终将在这片土地上猎猎作响。