黑暗粘稠如墨，沉沉地压着眼皮。陆谦的意识在无底的深渊里浮沉，每一次试图挣脱，都被体内那如同万蚁噬心、冰火交煎的剧痛狠狠拽回。枯荣真气失控后的反噬，像无数把钝刀在经络里反复刮擦，每一次心跳都牵扯起撕裂肺腑的痉挛。
“呃……”
一声压抑不住的痛苦呻吟逸出唇边。他猛地睁开眼，视线模糊，只能看到一片昏黄摇晃的光晕，还有头顶低矮、布满陈旧水渍印痕的房梁。浓烈的草药苦涩味霸道地钻进鼻腔，盖过了尘土和血腥气。
不是废墟。也不是地牢。
他挣扎着想要起身，浑身的骨头却像散了架，稍一用力，后背和脏腑的剧痛便排山倒海般袭来，眼前金星乱冒，喉头又是一阵腥甜翻涌。他死死咬住牙关，才将那口血硬生生咽了回去。
“不想死，就别动。”
一个清冷的声音在不远处响起，没什么情绪，却带着不容置疑的意味。
陆谦艰难地转动脖颈，循声望去。
昏黄的油灯旁，一个纤细的身影正背对着他，在简陋的木桌前忙碌。青灰色的粗布衣裙，腰间用一根麻绳随意系着，勾勒出几分单薄。她挽着袖子，露出一截白皙的小臂，正用木杵在一个粗陶钵里用力捣着什么东西，发出沉闷而有节奏的声响。空气中苦涩的药味，源头就在那里。
是那个女医师？苏芷？
陆谦模糊的记忆碎片里，闪过昨夜那冰冷地牢中，隔着栅栏递进来的、盛着古怪药液的粗陶碗。是她。
“苏…苏医师？”陆谦的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦。
捣药的动作顿了一下，随即又恢复如常。“醒了？命挺硬。”她的语气依旧平淡，听不出是赞许还是陈述，“蚀心散的毒刚拔干净，枯荣真气反噬又差点把你心脉震碎。能喘气，算你造化。”
她转过身，手里端着那个粗陶钵，走到简陋的板床边。昏黄的灯光照亮了她的脸。那是一张很年轻的脸，约莫十七八岁，五官清秀，但眉眼间笼罩着一层挥之不去的疏离和倦怠，像蒙了尘的明珠。皮肤苍白得近乎透明，眼下带着淡淡的青影，仿佛很久没有睡过一个好觉。她看着陆谦，眼神平静无波，像在看一件物品。
“把嘴张开。”
陆谦依言微张开嘴。苏芷用一根削尖的细竹片，从钵里挑起一小团墨绿色、散发着强烈辛辣苦涩气味的黏稠药膏，不由分说地塞进他口中。
那药膏入口的瞬间，一股难以形容的、混合着极苦、极辣、还带着强烈刺激性的味道在口腔里轰然炸开！陆谦的身体瞬间绷紧，胃里一阵翻江倒海，强烈的呕吐感直冲喉咙。
“咽下去。”苏芷的声音毫无波澜，带着一种不容置疑的命令口吻。
陆谦额头上青筋暴起，冷汗瞬间浸透了额发。他闭上眼，凭着惊人的意志力，强行压制住翻腾的胃液和喉头的痉挛，将那团令人作呕的药膏硬生生吞咽了下去！
一股灼热的感觉顺着食道滑落，紧接着，是腹中如同点燃了一团火焰！这火焰并不温暖，反而带着一种诡异的、冰火交织的刺痛感，与他体内肆虐的枯荣真气猛烈地碰撞在一起！他闷哼一声，身体剧烈地颤抖起来，豆大的汗珠从额头滚落。
“忍着。”苏芷只是冷冷地看着，仿佛对他的痛苦早已司空见惯，“这‘定脉膏’能暂时锁住你体内乱窜的真气，不让它彻底撕碎你的心脉。药性猛了点，但你没得选。”
剧烈的痛苦持续了约莫半盏茶的时间，那股灼热和刺痛才如同潮水般缓缓退去，留下一种奇异的、被强行束缚住的沉重感和虚弱感。体内枯荣真气的暴动似乎被一层无形的枷锁暂时禁锢了，虽然那股撕裂般的痛楚依然存在，却不再像之前那样失控地横冲直撞。
陆谦大口喘息着，如同离水的鱼，汗水已经浸透了单薄的里衣。他艰难地看向苏芷，声音依旧嘶哑：“……谢…谢苏医师救命之恩。她…那个女子……”
“死了。”苏芷打断他，语气平淡得像在说一件无关紧要的事，“失血过多，脏腑碎裂，神仙难救。在你撞塌那堵墙之前，她就只剩最后一口气了。”她将粗陶钵放在一旁，用一块布擦了擦手，“能撑到把消息告诉你，已是奇迹。”
陆谦的心猛地一沉，如同坠入冰窟。最后一丝微弱的火光，终究还是熄灭了。灯下黑，静思苑枯井……这八个字，成了那神秘女子用生命传递出的最后遗言。他闭上眼，手指无意识地攥紧了身下粗糙的草席。
“你该担心的，是你自己。”苏芷的声音将他拉回冰冷的现实。她指了指门外，“这里是灯阁最外围的‘疠所’，专门收容处理受伤或染病的低阶白袍卫、杂役，或者……等死的人。你现在，是沈掌刑使亲自下令送进来的‘重犯’。”
重犯？陆谦的心猛地一缩。王魁！
“沈厉？”他强压下翻涌的情绪。
“嗯。”苏芷走到窗边，那里钉着几根粗木条，缝隙很小。她透过缝隙向外瞥了一眼，昏黄的光线下，隐约可见两个身着白袍的身影如同石雕般矗立在门外不远处的阴影里，腰间的佩刀在灯影下泛着冷光。
“外面守着两个巡风使，是沈厉的人。名义上是保护你‘养伤’，实际上……”苏芷转过身，清冷的眸子直视着陆谦，“你昨夜闹出的动静太大。王魁上报，说你勾结身份不明的刺客（指那女子），意图不轨，被他们撞破后，你施展邪功负隅顽抗，甚至不惜撞塌宫墙制造混乱，掩护同伙潜逃。”
陆谦的瞳孔骤然收缩。好毒的栽赃！勾结刺客，邪功拒捕，毁坏宫禁！任何一条，都足以让他死无葬身之地！王魁这是铁了心要把他钉死！
“沈厉…他信了？”陆谦的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的紧绷。
苏芷嘴角似乎勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度：“他信不信不重要。重要的是，王魁背后站着丙字房的总旗赵昆，而赵昆，是林镇抚使那条线上的人。林镇抚使和沈厉，在灯阁里从来就不是一路人。”
派系倾轧！陆谦瞬间明白了。自己这个新入伙的“提灯卒”，昨夜的表现或许引起了沈厉的注意，但也同时成了沈厉对头打击他的一个绝佳借口！王魁的诬告，背后必然有赵昆甚至更高层人物的授意！沈厉把他丢进这疠所，派自己的人看守，既是保护（防止王魁一伙趁机灭口），也是一种隔离和观察。他陆谦，成了沈厉和对手角力的一个筹码，一枚棋子。
“沈厉怎么说？”陆谦强迫自己冷静下来。
“他只说了一句话，”苏芷看着陆谦，一字一顿地重复道，“‘让他活着，等我亲自来问话。’”
活着……亲自问话。
这五个字，字字千钧。
活着，是沈厉目前对他的最低要求，也是他唯一的价值。而“亲自问话”，意味着沈厉对王魁的指控并非全信，他要亲自判断陆谦的价值和真相。这既是机会，也是更凶险的考验！沈厉那双锐利如鹰隼的眼睛，绝不会放过任何一丝破绽。在他面前，枯荣经的秘密、昨夜与那女子的关系、甚至他刻意隐藏的身世线索……都可能暴露！
陆谦感到一股沉重的压力如同实质般压在胸口，几乎让他喘不过气。体内的枯荣真气虽然被药力暂时禁锢，却像一头被锁链束缚的凶兽，在枷锁下焦躁不安地低吼，每一次挣扎都牵扯着脆弱的经脉，带来阵阵隐痛。后背被碎石砸伤的地方更是火辣辣的疼。
“你的伤，”苏芷的目光落在他被汗水浸透的里衣上，那里隐约透出渗出的血迹，“外伤敷了药，死不了。但枯荣真气的反噬，‘定脉膏’只能压制一时。下一次爆发，只会比这次更猛烈。你的身体，撑不了几次了。”
她的话语如同冰冷的宣判。
陆谦沉默着，手指深深抠进草席的缝隙里。剧痛、虚弱、强敌环伺、身份存疑、身负绝大秘密……还有这如同跗骨之蛆随时可能爆发的功法反噬！每一条都足以将他拖入万劫不复的深渊。
绝境！比昨夜废墟之下更令人窒息的绝境！
“为什么救我？”陆谦抬起头，目光锐利地看向苏芷。在这个如同坟场般的疠所，在这个人人避之不及的漩涡中心，这个年轻得过分、眼神却如同古井般沉寂的女医师，为何要一而再地出手？她图什么？仅仅因为医者的本能？
苏芷迎着他的目光，脸上依旧没什么表情。她走到桌边，拿起那个装着墨绿色药膏的粗陶钵，指尖无意识地摩挲着粗糙的钵沿。昏黄的灯光在她低垂的眼睫上投下一小片阴影，让人看不清她眼底真正的情绪。
“我在这疠所，见过太多死人。”她的声音很轻，飘忽得如同窗外渗进来的夜风，“有的死于刀剑，有的死于毒药，有的死于疫病，更多的是死于绝望和背叛。”她顿了顿，抬起眼，目光落在陆谦苍白的脸上，“你不一样。你像一根被丢进油锅里的枯柴，明明下一刻就要被炸得粉身碎骨，却偏偏不肯安静地化为灰烬，总想着……再烧出一点火星来。”
她的语气很平淡，像是在陈述一个客观事实，但话语里却透着一丝难以言喻的……兴味？或者说，是一种观察实验品般的探究。
“枯荣经……很有意思。”她终于说出了那个词，清冷的眸子深处，似乎有什么东西一闪而过，快得让人抓不住，“一种在枯寂中孕育毁灭，又在毁灭边缘挣扎求生的力量……很矛盾，也很危险。我很好奇，你还能挣扎多久？下一次爆发，是彻底化为灰烬，还是……”
她没有说完，只是静静地看着陆谦，那眼神让陆谦感到一种被无形之物穿透的寒意。
就在这时——
叩、叩、叩。
门外响起了三声清晰而带着某种节奏的叩门声，不轻不重，却带着一种不容置疑的威仪。
看守在门外的巡风使立刻传来恭敬的回应：“沈大人！”
陆谦的心脏猛地一跳！
苏芷脸上那点细微的波动瞬间消失无踪，重新恢复了那种冰冷的疏离。她迅速将粗陶钵藏到桌子角落的阴影里，顺手拿起一块沾着污渍的布巾擦了擦手，动作流畅自然。
吱呀一声，那扇并不算结实的木门被从外面推开。
门外昏暗的光线勾勒出一个高大挺拔的身影。素白的锦袍纤尘不染，袍角用银线绣着象征掌刑使身份的狴犴暗纹，在昏黄的灯火下泛着冰冷的微光。腰间悬着一柄样式古朴的长刀，刀鞘乌黑，没有任何装饰，却透着一股沉甸甸的煞气。
沈厉背对着门外幽暗的光线，面容在灯影下显得半明半暗。他站在门口，并未立刻进来，那双锐利如刀锋般的眼睛，如同实质般扫过狭小肮脏的疠所隔间，最终精准地落在板床上气息奄奄的陆谦身上。
目光深沉，带着审视，仿佛要将陆谦从内到外彻底剥开。
无形的压力，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了整个空间。