李过的手指往北一划，“所以得先把益阳、湘阴这几个地方拿下来，断了长沙的援路。”
石午阳凑近看了看地图，益阳离长沙不过几十里，湘阴更是扼守湘江咽喉，要是拿下这两处，长沙差不多就成了孤城。
“清军主力已经北归，现在兵力不足，这几个州县守军不会太多。”
李过抬头，盯着石午阳，
“我想联兵先移营进取至益阳，然后护国军北上攻克湘阴，忠贞营分兵南下克取湘潭、衡山等地，你看如何？”
石午阳没有犹豫：“护国军上下听李将军调遣。”
李过嘴角扯了扯，心里像是想笑，但最终只是点了点头：“好！”
他顿了顿，又补了一句，
“益阳守将叫罗锦绣，是个辽东来的老杆子，不好对付。”
石午阳咧嘴一笑：“跟着李大哥，再硬的骨头，咱也得啃下来。”
李过盯着他看了两秒，忽然伸手拍了拍他的肩膀：“石兄弟，还是老样子。”
屋外一阵风吹进来，掀起了地图一角。
石午阳瞥见地图边缘还画着几条虚线，像是李过原本还有别的计划，但最终没说出来。
“对了，”
李过忽然想起什么，从桌下摸出个酒壶，
“这是从川东带来的，一直没舍得喝。”
他倒了半碗递给石午阳，
“来！石兄弟，先润润嗓子，待会儿再细说。”
看来忠贞营进了常德这座空城后，日子并不好过，根本就没有高一功进城时说的酒席啥的。
石午阳接过碗，酒液浑浊，闻着有股土腥味，但他还是一口闷了。
酒很烈，烧得喉咙火辣辣的，像是吞了块炭。
李过看着他喝完，自己也抿了一口，然后才缓缓道：“唉！打下长沙后……”
他没说完，但石午阳明白他的意思——打下长沙后，这湖南，到底是谁说了算？
堵胤赐？何腾蛟？还是他们这些大顺军的旧部？
从马进忠纵火焚烧常德城这件事情上不难看出，南明可不是铁板一块。
两人都没再说话，只有风吹着残破的窗纸，哗啦哗啦地响。
……
十月的常德城，北风卷着焦土味，刮得人脸颊生疼。
护国军和忠贞营的士兵在城北校场上合练，刀枪碰撞声、号令声混成一片。
石午阳站在点将台上，看着底下黑压压的人头，心里盘算着接下来的仗怎么打。
王栓子凑过来，递了碗热姜汤：\"将军，天冷，暖暖身子。\"
曹旺受伤后，留在宝庆养伤，这王栓子就一直跟在石午阳身边。
石午阳接过碗，热气糊在脸上，他啜了一口，辣得皱眉：“这姜汤谁煮的？放这么多姜，是要呛死人？”
王栓子讪笑：“伙房老张头说天凉了，多放姜驱寒。”
石午阳摇摇头，把碗塞回他手里：“下次少放点，又不是喝药。”
远处，李来亨正带着忠贞营的兵练冲锋，年轻人吼得嗓子都哑了，脸上却带着股狠劲。
石午阳眯眼看了看，心想这小子倒是比他干爹李过还拼命。
……
护国军和忠贞营的联军在常德城休整了有十来天。
这天堵胤赐的军令到达，终于要准备出征了。
常德北门外的一大片空地上，香案摆开，三牲祭品排得整整齐齐。
李过披着件旧战袍，脸色还是不太好，但眼神比前些日子亮了些。
忠贞营军中的陕北道士摇铃念咒，纸钱烧起来的烟呛得人直咳嗽。
石午阳站在李过旁边，低声问：“将军，身子撑得住？”
李过扯了扯嘴角：“死不了。”
祭旗完毕，大军开拔。
护国军打头阵，忠贞营压后，浩浩荡荡往东推进。
沿途的常德百姓躲在残垣断壁后偷看，有几个胆大的孩子追着队伍跑，被自家大人一把拽回去。
王栓子骑马跟在石午阳身侧，嘀咕道：“司令，这次打益阳，不会又碰上马进忠那样的龟儿子吧？”
石午阳哼了一声：“马进忠……呵呵！这回打的是鞑子，硬碰硬，反倒痛快。”
……
出城才过一天，忽闻前方探马来报，长沙总兵徐勇派了一支兵马西进，已经到了太子庙一带。
“来得正好！”
李过一拍桌案，震得茶碗跳了起来，“正愁没机会练练手！”
当夜，忠贞营埋伏在太子庙西侧的林子里，护国军则从东面包抄。
清军压根没想到会在这儿撞上联军，半夜里被突袭，顿时乱成一团。
石午阳带着亲兵冲进敌营时，正撞上清军一个参将提着裤子从帐篷里钻出来，连刀都没来得及拔，就被王栓子一枪捅了个对穿。
“就这？”
王栓子甩了甩枪尖上的血，
“长沙来的鞑子这么不经打？”
石午阳踹了他一脚：“少废话，追！”
天亮时，战斗结束。
清军丢下几百具尸体，残部狼狈东逃。
联军趁势东进，一举拿下益阳县。
益阳县衙里，李过指着地图：“石兄弟，按计划，你带护国军北上取下湘阴，我让来亨和党守素分兵去打湘潭、衡山。”
石午阳点头，忽然瞥见李过的手指在发抖，虽然很快被他攥成拳头掩饰过去。
“李大哥，你……”
李过摆摆手：“老毛病，不碍事。”
石午阳没再多问，转身出门时，听见李过在背后咳嗽，咳得像是要把肺都呕出来。
护国军北上湘阴，几乎没遇到像样的抵抗。
当地的绿营兵听说益阳县已经失陷，早就跑了大半，剩下的象征性地放了几箭，就开城投降了。
刘魁大失所望：“这仗打得，连汗都没出！”
石午阳笑骂：“怎么，你还盼着死几个弟兄才痛快？……”
与此同时，分兵南下的忠贞营又连续攻克湘潭、湘乡、衡山几县。
消息传回中军，李过终于露出点笑意，但很快又沉下脸：“长沙……才是硬仗。听说八大王当年打了三个月都没打下来！”
至此，到十一月初九日，长沙府府治的十二个州县已经被护国军和忠贞营的联军收复九座，只剩下长沙府府附二县长沙、善化（实际上就是同属长沙一城）和浏阳县仍有少量清军据守。
长沙城其实已经成为一座孤城。