想起从前之事，徐则坚只觉得像是一场梦。
他从小到大，每次考试皆是第一。
但他却在会试上输给了宋明远。
失败的滋味并不好受。
杏榜放榜后。
他一连数日，皆是彻夜难眠。
但徐则坚却是万万没想到，有一日常家却是来人了，请他去见常阁老一面。
直到那时候，徐则坚仍未意识到发生了何事。
不。
应该说是，他不敢想接下来会发生什么。
当日他虽带上了宋梅香的亲笔信去见常阁老，但他并不指望一封信能为自己添多少助力——
对许多人来说。
出嫁的女儿都是泼出去的水。
更别说那嫁出去的外孙女。
故而当日徐则坚虽见到了常阁老一面，但他统共没与常阁老说上三句话，常阁老就已差人送客。
徐则坚是做梦都没想到，他再次见到常阁老时，常阁老一开口就与他说起了殿试考题。
话毕，常阁老更像是没看到他那惊讶的脸色一样，继续说道：“你的文章我也是看过的，文才不输宋明远，只不过运气方面差了些。”
“还是殿试之上该如何作答，你好好斟酌斟酌。”
“会试为了夺得第一，算不得什么要紧事。”
“真正的重头戏却是在殿试之上。”
“我为你指了明路，若你还与状元之位失之交臂，那可真是白费了我的良苦用心。”
徐则坚当时是什么感觉呢？
就好像他平白无故走在路上，一座金山砸到了他的跟前。
他自是连连应是。
当日他有多高兴，有多雀跃。
如今有就有多伤心、多失落。
他坐在桌前怔愣许久，忍不住呢喃道：“这常阁老既说殿试考题唯有我一人知道，那为何会闹得满城皆知？”
“常阁老到底是什么意思？”
“难道是在耍我不成？”
比起满腹狐疑的徐则坚。
常阁老则在半日之前就知晓了这个消息。
无人知道近日来他的处境是多么艰难。
也无人知道他为了推徐则坚成状元，私下犹豫了多久。
他不是不知道章首辅送了宋明远自己贴身玉佩，也不是不知道章首辅有拉拢宋明远之意。
但他却还是大着胆子在章首辅跟前进言。
“请首辅大人三思。”
“物以类聚，人以群分。”
“宋明远整日与柳三元、范宗等人关系要好，他可是个眼里容不得沙子的性子。”
“下官只怕他是假意投靠您。”
“下官更怕他待日后身居高位后，就想着对您取而代之。”
“唯有百炼千锤才能成为美玉，不如先叫他历练一二，来日知晓朝堂艰难，才会对您死心塌地。”
章首辅难道不知常阁老心里的那些小九九吗？
他自然是知道的。
可就算常阁老如今名声尽毁，对他来说并不是一件坏事——
他不会在意常阁老的名声。
就像一把刀，虽锈迹斑斑。
但只要刀口仍然锋利，他用顺手了就不会轻易换掉。
更何况，常阁老坏了名声后，对他更是曲意逢迎，办事也更加尽心尽力。
章首辅听到这话，只是似笑非笑看了一眼常阁老，便默许了常阁老泄露考题给徐则坚一事。
毕竟常阁老所言也并非没有道理。
像宋明远这等天之骄子，一向和范宗等人一样，那叫一个狂妄自大，叫他们吃些苦头也并非坏事。
更不必说章首辅向来懂得平衡之道。
他深知若宋明远和常阁老互相不对付，斗得是你死我活，对他是百利无一害。
……
可如今。
常阁老见殿试题目满天飞，却是惊恐不已，连连登门去章府。
饶是章首辅向来喜怒不形于色，对谁都是和蔼可亲的模样，但如今他的面上却浮现了怒容。
“我相信你是清白的，你不会搬起石头砸自己的脚，做出这等事来。”
“可你是清白的，不代表那徐则坚也是清白的。”
“如今殿试考题，唯有皇上、你、我、谢润之和崔曙知道，如今这事闹得人尽皆知，不是他泄露考题还能是谁？”
“我为官多年，是见过不少读书人的。”
“他们一个个看似沉稳，实则却是一朝得势恨不得嚷嚷得天下皆知。”
“你极力举荐徐则坚，可如今看来，这徐则坚还及不上宋明远万分之一。”
“首辅大人息怒。”常阁老低头，连忙道，“徐则坚向来是个沉稳的性子，更何况下官先前对他是叮嘱了又叮嘱，想来他不会轻易泄露考题。”
顿了顿，他抬头看向章首辅：“会不会泄露考题的另有其人？”
\"除去我们三人，还有谢润之和崔曙也有可能泄露考题。”
他半点没有怀疑到崔曙头上，反而说：“下官怀疑是谢润之在捣鬼。”
他这般怀疑不是没有道理的。
他与谢润之虽同属章首辅一派。
但在章首辅的故意为之下，他们互相看对方不顺眼。
他嫌谢润之冒头太快，隐隐有取代他的趋势。
谢润之则嫌他老奸巨猾、诡计多端。
常阁老见章首辅没接话，便大着胆子又道：“如今崔曙致仕在即，当然不会在这个关头坏了自己名声。”
“若谢润之拉了下官下水，下官一旦失势，内阁中就空出两个位置。”
“五年之内，他谢润之定能进入内阁。”
到了那时候。
谢润之尚不到四十岁，便是比起当年的章首辅来都是有过之而无不及。
章首辅却是冷冷扫了他一眼，没好气道：“常清啊常清，你自己心思如此，难道就觉得天下人皆是如此吗？”
“谢侍郎一向本分，他可不是你！”
这话一出。
常阁老彻底熄火，不敢多言。
章首辅摆摆手，没好气道：“今日之事便算了。”
“不管这殿试考题是谁泄露出去的，如今事情宣扬开来，定要重出殿试考题。”
“你就将你那点小心思收起来，老老实实安分守己。”
“若不然……”
他的话虽未说完。
但这话落在常阁老心中，却有千斤万两重。
他自然知道章首辅这话是什么意思——
他身居高位，却一而再、再而三闹出这等纰漏。
若再有此等事发生。
章首辅只会愈发失望，定不会再保他。