一名太监跌跌撞撞冲进来，带着哭腔喊道。
“怎么回事？又出什么状况了？”
“难道是叛军已经攻入直隶了吗？”
“啊，若是这样，我们岂不是要收拾行装逃命了？”
看到太监惊慌失措的模样，满朝文武议论纷纷，个个更加惶恐不安。
他们虽不知小太监带来了什么噩耗，但当下朝廷最大的威胁便是步步紧逼的湘军，于是众人都下意识认为，这消息定与湘军有关。
慈安太后本就心情不佳，此刻听闻太监可能又带来了噩耗，顿时勃然大怒，差点下令将那小太监拖出去斩首。
“这是谁家调教的奴才？给我拉出去，重打八十大板！”
打板子可不是闹着玩的，八十下下来，即便是一位身强力壮的武将也未必承受得住，更别提这么一个娇生惯养的小太监了。
所以慈安太后虽未明言处死此人，但这一番惩罚实际上与宣判死刑相差无几。
“姐姐息怒，这人是臣妾手下管教不严的奴才，请姐姐看在妹妹面上，饶他一命吧！”
慈禧见状急忙为小太监求情，生怕慈安太后真的动了杀机。
“哼，既然是妹妹开口相求，那哀家便卖你个面子！”
慈禧闻言长舒一口气，连忙对小太监说道：
“李莲英，还不快谢恩！”
“奴才叩谢太后不杀之恩！”
李莲英吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜般响亮急促。
“说吧，到底发生了何事？”
慈安太后虽心怀厌恶，却也不得不弄清楚事情原委。
如果湘军真的攻入直隶省，那么她或许真需要调动僧格林沁的部队回京护驾了！毕竟桂良手下的那几万兵力，根本无法阻挡如同猛兽般的湘军。
“外面来了几个洋人，他们自称是罗刹国的使节，声称能够帮助我们对付叛匪！”
“什么？洋人？”
“罗刹国的人到了？”
“这罗刹人向来不好惹，我看他们的意图绝不单纯！”
“不错，这罗刹国比日不落和高卢国更加难缠。
这些年趁着我们平定太平天国和应对第二次鸦片战争，已经从我们手中夺走了不少土地。
这次他们前来，恐怕又是对我们哪块领土起了觊觎之心！”
听到罗刹国人抵达京城的消息后，朝廷大臣无不惊慌失色。
对于这个北方邻居，大家几乎没什么好感。
罗刹人凶残且野心勃勃，早在两百年前康熙皇帝在位时，就在东北地区与其交战，并签订了《尼布楚条约》。
然而谁能想到，两百年后，他们卷土重来，而且比之前更加贪婪、更加咄咄逼人！
清府经过两次鸦片战争的打击，早已被洋枪洋炮吓破了胆。
无论是道光还是咸丰皇帝，在面对罗刹国人的蛮横要求时，都不敢轻易得罪对方，只能忍辱负重，签订了一个又一个不平等条约，将大片土地拱手相让！
然而，这样的退让与妥协非但未能赢得罗刹国人的理解和感恩，反而使其愈发嚣张跋扈。
他们越发认定清府软弱可欺，犹如一颗随手可捏的烂柿子！
于是，他们果断放弃了在黑海地区与土厥人激烈对抗的战略，转而将目光投向远东，意图从清廷手中掠夺大片土地，谋划建立一个远东版的黄色沙俄帝国。
罗刹国地域辽阔，陆地面积超过两千万平方公里，仅次于日不落帝国的三千万平方公里。
不过，与日不落帝国大部分土地为殖民地不同，罗刹国的领土几乎全由其直接管辖和统治，属于实打实的核心区域！
这近两千万平方公里的土地，并非凭空得来，而是罗刹国历代先辈通过不断对外征战，一点一滴拼杀出来的成果。
到了十七世纪，罗刹国的势力已扩张至天朝东北部，并在此与清军发生冲突。
当时，罗刹国在东北的兵力相对有限，主要依靠哥萨克轻骑兵作战。
这些哥萨克骑兵擅长骑射，战斗意志顽强，且具备极强的吃苦耐劳精神。
他们在极端恶劣的寒冷天气下翻越西伯利亚，一路挺进远东，在天朝东北地区立足并迅速展开扩张。
然而，在康熙年间，清廷实力尚强，双方军队装备差距不大，因此清军与罗刹国军队在北方爆发了一场战争。
此战之后，罗刹国意识到南方这个庞大帝国并非易与之辈，遂在随后的一百多年间保持低调，暂停了在远东地区的进一步扩张。
然而，鸦片战争中，清军被日不落帝国打得溃不成军，这一幕让罗刹国人彻底看清了清廷的虚弱本质。
要知道，罗刹国曾在克里米亚战争中独自挑战日不落、高卢及奥斯曼等多个强国的联合军队，虽未取胜但也难分高下。
更早些时候，在拿破仑战争期间，罗刹国作为反法同盟的主力，赢得了“欧洲宪兵”的美誉。
这使得他们的信心大增：若能在克里米亚战争中与多国联军僵持不下，面对日不落帝国手下败将的清军，岂不是更加游刃有余？
基于此判断，罗刹国迅速调整了自己的扩张方向。
既然在黑海一带难以突破，继续南进将遭遇日不落、高卢和奥斯曼等多方围堵，不如转向东方——这块既庞大又衰弱的肥肉，显然是唾手可得的目标！
果不其然，这种战略转移很快便显现成效。
而此时正值清廷内忧外患之际，内有太平天国起义，外有日不落和高卢侵略者虎视眈眈，无力顾及其他。
在这种境况下，面对罗刹国步步为营的压迫，清府根本不敢轻易招惹，只能一再妥协，以满足对方的需求，将大片领土拱手相让。
然而，他们似乎没有意识到，这种做法犹如抱柴救火，柴不尽火不熄。
通过割地来取悦罗刹国的行为，并未平息其贪婪之心，反而刺激了对方更大的欲望！在彻底吞并天朝之前，每一次的土地出让，都只会让罗刹国的野心愈发膨胀。
长此以往，终有一天，清府会无地可割，进而走向覆灭。
而这一次，罗刹国使者前来，自然不会带来什么好消息。
“尊敬的清帝国皇帝陛下，我谨代表我国沙皇陛下，向您致以最崇高的敬意！”
“我们罗刹国得知贵国遭遇叛乱的消息，深感遗憾。
沙皇陛下特意派遣我来表达慰问，并展现我们的友好之意。
我们愿意出兵协助贵国平定内乱！”
这位罗刹国使者表面上显得彬彬有礼，言语间也尽显客气。
但若仔细观察，便可察觉到他的一举一动中透着一股傲慢。
同治皇帝年幼，实际执掌大权的是两宫太后。
作为罗刹国使节，他不可能不清楚这一情况，却故意忽略了垂帘听政的两位太后，径直向同治皇帝行礼。
不仅如此，当他见到皇帝与太后时，既不下跪，也不鞠躬，而是凭借自己的身高优势，居高临下地俯视着他们。
这令慈安太后心中极为不满，在场的大臣们也多有愤慨。
然而，想到对方是罗刹国使节的身份，慈安太后和大臣们即便心怀怨气，也不敢发作。
毕竟，此时朝廷内外交困，处于风雨飘摇之中，即便是平常时期，他们也不敢得罪这些洋人。
在清廷看来，这些外国人时刻都在寻找机会，制造借口，意图挑起战争。
因此，必须尽可能避免给对方任何开战的理由。
但一旁的慈禧想法却有所不同。
当听到对方表示愿意提供援助，帮助平定国内叛乱时，她内心大喜，仿佛溺水之人抓住了一根救命稻草。
尽管她从未见过洋人的军队，但在过去两次鸦片战争中，清军在洋人面前屡战屡败的情景让她印象深刻。
就连被朝廷尊为战神的僧格林沁，也在八里桥之战中以优势兵力进攻洋人，结果却是惨败而归，自身损失惨重，敌人却毫发无损。
这一系列事实进一步加深了慈禧对洋人实力的敬畏，于是她立刻对罗刹国使者的提议产生了兴趣。
“不知贵使能否详细说明一下，贵国打算如何协助我们平定叛乱？”
不等慈安太后开口，慈禧便迫不及待地问道。
慈安太后听了她的话，微微皱眉望向她，随即注意到慈禧脸上满是热切的期待，那双眼睛仿佛闪烁着光芒。
尽管她心知肚明，世上没有不劳而获之事，天上不会无缘无故掉馅饼。
既然对方愿意派兵相助，背后必然隐藏着极为苛刻的附加条件！
然而，慈禧似乎完全没有察觉到这一点，或者即便她明白这些，也完全不在意！
毕竟，借助罗刹国的力量，或许确实需要割让部分土地给对方。
但若拒绝这份援助，叛军很可能直接摧毁清廷，到那时朝廷覆灭，土地再与他们何干？
因此，相较灭亡而言，割地不过是小事一桩，对此慈禧自然毫无异议，欣然接受。
然而，慈安太后却态度坚决，一眼便看穿了罗刹国的企图，于是冷冷回应道：
“不必了，这是我国内政，我们自会解决。”
“哦，是这样吗？真是令人惋惜啊！”
罗刹国使节听闻慈安太后的回答后，摇了摇头，露出一副遗憾的表情。
“不过，若是你们不愿接受我们的帮助，恐怕我们就得另寻合作伙伴了。”
罗刹国使者的这番话已近乎赤裸裸的暗示，在场清廷官员无不心知肚明：
若不答应他们的条件，不与之合作，他们便会转向南边的曾国藩寻求联盟！