青曜学院，公告区。
巨大的水晶公示牌前，围满了各年级的学员，人声鼎沸，比平日的演武场还要热闹几分。所有人的目光都聚焦在公示牌最上方那条刚刚发布、闪烁着醒目金光的通知上：
关于开放“幽暗密林”秘境探索资格的通知
探索时间：七日后
参与资格：经综合评定选拔的优秀学员队伍
选拔标准：近期任务完成度、擂台表现、导师推荐、团队综合实力
秘境简介：幽暗密林，低级秘境，环境复杂，资源丰富，存在一定危险性…
奖励：秘境特产资源、大量学分、表现优异者有机会获得特殊奖励
通知下方，列出了获得探索资格的队伍名单。林琅团队的名字，赫然在列，虽然排在靠后的位置，但依旧如同投入平静湖面的巨石，激起了层层涟漪。
“卧槽！他们居然真的拿到了资格？”一个学员指着名单，难以置信地喊道。
“废话，人家擂台小比表现那么猛，墨尘导师又力荐，拿到资格不是很正常？”
“可他们不是丙字区的吗？而且最近不是被周…”
“嘘！小声点！今时不同往日了，没看周师兄最近都低调了很多吗？”
周围的议论声嗡嗡作响，羡慕、嫉妒、好奇、审视…各种目光交织在一起，投射在刚刚赶到公告区的林琅团队几人身上。
钱多金挺着肚子，努力想做出云淡风轻的样子，但嘴角都快咧到耳根子了，他用手肘捅了捅旁边的林琅，压低声音，却掩不住兴奋：“林哥！看到了吗？幽暗密林！胖爷我早就听说那里面有好东西了！什么月光苔、夜光菇、暗影豹的皮毛…都是值钱货！这次咱们可算是鸟枪换炮——要发达了！”
苏晚晴看着名单，眼中也闪过一丝欣喜，但更多的是冷静：“秘境探索不比学院任务，环境完全陌生，危险未知，而且…还有其他队伍。”她的目光扫过名单上排在靠前的几个名字，其中就包括周焱团队。
王铁柱握紧了拳头，脸上满是坚毅：“俺会保护好大家的！”他脚边的小磐似乎也感受到了气氛，低吼一声，鳞甲微微闪烁。
林琅的目光在名单上周焱团队的名字上停留了一瞬，眼神深邃。他肩头的土豆好奇地打量着周围热闹的人群，小爪子无意识地挠着林琅的衣领。
获得秘境资格，意味着他们终于突破了周焱的资源封锁，获得了一个快速提升实力和获取资源的宝贵机会。但这机会背后，也必然伴随着巨大的风险。尤其是，周焱也获得了资格。
“走吧，回去准备。”林琅平静地说道，率先转身离开喧嚣的人群。
……
甲字区，周焱宿舍。
与公告区的热闹形成鲜明对比，这里的气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。房间内一片狼藉，珍贵的瓷器碎片、撕裂的画卷、倒塌的家具…诉说着主人不久前经历的狂怒。
周焱站在房间中央，胸口剧烈起伏，眼神阴鸷得几乎要滴出毒液。他脸上再也没有了往日的嚣张跋扈，只剩下一种被逼到绝境的疯狂和怨毒。栽赃陷害的失败，不仅让他颜面扫地，受到家族严厉斥责和学院内部的警告，更让他感觉自己像个小丑，被林琅一次次戏弄于股掌之间。
“幽暗密林…好，很好！”周焱的声音沙哑，如同砂纸摩擦，“天堂有路你不走，地狱无门你闯进来！林琅，这是你自找的！”
他猛地看向角落里如同阴影般肃立的一名黑衣中年男子。这名男子气息内敛，眼神麻木冰冷，仿佛没有感情的石头，正是周家培养的死士头领之一，代号“影蛇”。
“人都安排好了吗？”周焱的声音带着一丝迫不及待的残忍。
影蛇微微躬身，声音没有任何起伏：“少爷，按照您的吩咐，抽调了五名二阶死士，三名二阶巅峰，两名三阶初级。他们擅长潜行、合击、暗杀，已提前熟悉幽暗密林部分外围地形。届时他们会伪装成遭遇不测的冒险者或佣兵，混入秘境。”
周焱眼中闪过一丝满意，但犹嫌不足：“不够！光是死士还不够！林琅那小子邪门得很，身边那几个废物也有点古怪。必须确保万无一失！”
他顿了顿，脸上露出一抹狠厉：“去联系‘银狼’的人！告诉他们，上次锈蚀峡谷的账，该清算了！这次，我不仅付双倍佣金，还可以提供林琅团队可能携带‘重宝’的信息！我要他们，一个都别想活着走出幽暗密林！”
银狼佣兵团，正是之前在锈蚀峡谷伏击林琅团队失利的那伙人。他们损失了不少人手，对林琅团队恨之入骨，同时也对那所谓的“重宝”念念不忘。
影蛇眉头微不可察地皱了一下，但还是应道：“是。银狼那边残部还有十余人，首领‘独狼’是三阶中级，凶残狡诈。有他们加入，成功率会大增。不过…少爷，在秘境中动用死士和雇佣外部势力，风险极大，一旦泄露…”
“泄露？”周焱猛地打断他，脸上是破釜沉舟的狰狞，“只要他们都死在里面，谁会泄露？！我不管用什么方法，也不管付出什么代价！我只要结果——林琅死！他的团队全灭！听明白了吗？！”
“属下明白！”影蛇不再多言，身影缓缓融入阴影，消失不见。
周焱喘着粗气，走到窗边，看着学院下方，仿佛能穿透重重建筑，看到丙字区那个让他恨之入骨的身影。
“林琅…好好享受你这最后的几天吧。幽暗密林，就是你的葬身之地！”
……
丙字区，林琅宿舍。
团队正在为秘境探索做准备。
“幽暗密林，听这名字就知道里面肯定黑布隆冬的。”钱多金一边清点着吞吞兽“口袋”里囤积的各种稀奇古怪的“物资”，一边嘀咕，“照明符文得多准备点，还有驱虫的、解毒的、掩盖气味的…胖爷我可不想进去喂蚊子或者被什么奇怪的东西舔一口。”
吞吞兽趴在他脚边，肚皮鼓鼓的，里面显然塞了不少东西，发出满足的“咕噜”声。
苏晚晴则在仔细研究一份关于幽暗密林的残缺地图和已知生物图鉴，月光狐安静地趴在她膝头，银眸随着她的手指在地图上移动，似乎在共同分析。
“根据记载，密林内光线极差，植被茂密，多沼泽和地下洞穴。需要特别注意【幻影猫】的群体幻术，【毒刺藤妖】的伪装和麻痹毒素，以及…可能存在的【暗影豹】。”苏晚晴轻声总结，“我们的优势在于土豆的地下侦察和控场能力，可以有效规避一些地面危险，月光狐的幻术也能起到干扰和侦查作用。”
王铁柱则在仔细检查他的盾牌和武器，小磐在一旁帮忙，确保每一处细节都完好无损。对于秘境，柱子没有太多想法，他只知道，保护好队友，听林哥指挥。
林琅则闭目凝神，灵魂感知沉浸在与土豆的链接中。他正在通过土豆的视角，“看”着它在地下向着“观星者”标记的那个城外方向进行远距离侦察。
地下黑暗而潮湿，但土豆如鱼得水。它已经远离学院范围，朝着西北方向潜行了很远。通过它的感知，林琅能“看到”错综复杂的地下脉络，一些微弱的地脉能量流动，甚至能隐约感觉到远方那片区域传来的、一种混乱而压抑的能量场。
那片区域，果然不简单。“观星者”的目标，以及墨尘笔记中提到的“古代封印节点”，似乎都指向那里。但现在，还不是探索的时候。
林琅收回感知，睁开眼，看向队友：“秘境探索，是我们当前提升实力最快的机会。但危险不言而喻，尤其是…周焱。”
他顿了顿，继续道：“以周焱的性格，栽赃失败，绝不会善罢甘休。秘境环境复杂，正是他动手的绝佳时机。我怀疑，他可能会在秘境中对我们下手。”
钱多金倒吸一口凉气：“不是吧？在秘境里动手？他就不怕院规吗？”
苏晚晴冷静分析：“秘境探索本就伴随伤亡，只要做得干净，完全可以推给秘境内的危险。周家势力庞大，完全有能力做到这一点。”
王铁柱眼神一厉：“那就跟他们拼了！”
林琅摇摇头：“硬拼是下策。我们需要做的，是充分利用秘境环境，反客为主。”他目光扫过众人，“首先，进入秘境后，我们立刻向偏远、危险的区域移动。”
“啊？还往危险的地方跑？”钱多金傻眼。
“对。”林琅点头，“周焱若想动手，必然会跟踪我们。我们主动进入危险区域，一是可以利用那里的环境摆脱或伏击跟踪者，二是可以借那里的危险生物…对付他们。”
他眼中闪过一丝冷光：“其次，土豆的地下能力是我们的核心优势。在秘境中，我们要充分利用这一点，进行侦察、设伏、转移。胖子，你的那些‘小玩意儿’，这次可能会派上大用场。”
钱多金眼睛一亮：“林哥你的意思是…祸水东引？借刀杀人？这个胖爷我熟啊！保证让周焱的人体验一下什么叫做‘惊喜大礼包’！”
苏晚晴补充道：“我们还需要制定一些紧急情况下的联络和撤离方案。月光狐的幻术可以制造假象，干扰追踪。”
团队开始详细规划，将可能遇到的各种情况以及应对策略都讨论了一遍。气氛虽然凝重，但却充满了斗志。
他们都知道，幽暗密林之行，将是一场危机四伏的历练，更可能是一场与周焱的生死对决。
七日后，秘境开启。
命运的齿轮，将在那片幽暗的森林中，再次剧烈转动。