淮安城郊的秋阳，把海军学堂的青砖灰瓦晒得暖融融的。刚落成的校舍墙缝里还嵌着新泥，檐下悬着的铜铃被风拂过，声线清亮得像少年人的呼喊。两百名身着藏青色学员服的少年站在院前空地上，列成严整的方阵，他们中，有父亲死于淮河防线的遗孤，有曾被荷兰人掳走当船奴的渔户子，还有握着锄头参加过铁石山起义的佃农子弟。此刻，他们胸前的铜制锚形徽章映着日光，连边缘未磨平的毛刺，都透着一股子不肯低头的劲。
赵罗站在临时搭起的木台上，身后挂着一幅铺开的远东海图。这图是工匠用三个月才绘成的，厚皮纸防潮耐折，朱砂画的航线从长江口出发，绕过舟山群岛，在日本长崎的位置点了个红圈，旁注“白银、硫磺”；再往南，吕宋岛旁画着几株小小的香料植株；最南端却是一片淡蓝的空白，只在角落用墨笔写着“范氏所言‘南方大陆’”，那是从被俘的荷兰人嘴里问出的，藏在大洋深处的未知之地。
“咱们走了两年，从铁石山举旗到今天，每一步都踩在血里。”赵罗的声音不高，却像秋风吹过麦田，稳稳落进每个学员耳中。他抬手点向海图上“淮河”的标记，指尖划过纸面时，能想起陈峰营长被马槊刺穿左臂时喊的那句“别管我，炸浮桥”；想起“破浪一号”在长江口迎着荷兰舰队的炮火，水兵们用棉被堵船洞的模样。“两年前，咱们用锄头挡清军的骑兵，弟兄们把锄柄握断了都不肯退；三个月前，咱们靠一艘‘破浪号’打破荷兰人的封锁，可现在呢？清廷还在黄河以北囤着五万精锐，荷兰人的舰队还在南洋卡着咱们的硫磺补给，这不是结束，是刚开始。”
少年们的腰杆挺得更直了。站在第一排的林小海，父亲是粮船水手，去年被清军水师杀了，此刻他攥紧拳头，指甲几乎嵌进掌心。赵罗看着他们眼底的光，声音陡然提了几分：“中原是咱们的根，但海洋才是活路！咱们造炮缺硫磺，得从荷兰人手里买，一斤要付三倍的价钱；咱们养江淮百姓缺粮食，南洋的岛上年年丰收。这海图上的航线，不是画着看的，是要你们驾着船，把龙旗插上去，把咱们缺的东西，一点点抢回来！”
方阵里静了片刻，随即爆发出细碎的抽气声，那声音里没有怯懦，只有被点燃的热血。林小海忽然喊了一声：“大都督，俺一定学好驾船，打跑洋人和鞑子！”喊声未落，更多的附和声涌起来，像淮河涨潮时的浪头，撞得人心头发热。
讲话结束后，赵罗在学堂的议事室见了林振海。这位曾驾驶“破浪一号”击败荷兰旗舰的舰长，今天穿了身崭新的水师提督制服，藏青色面料上绣着金线锚纹，肩上的金色肩章亮得晃眼。桌上摆着枚鎏金的提督印信，方底座刻着“复国军水师提督府”七个篆字，顶部蜷着条小龙，龙鳞纹路清晰得能数出来。
“林振海，我任命你为海军提督，兼管远洋探险与贸易舰队。”赵罗把印信推过去，指尖还沾着印泥的温度，“给你半年时间，整合现有四艘战舰，从陆军和渔民里挑三千水手，再从江南学堂选五十个懂天文、会算洋流的学者。明年开春，你亲自带‘破浪二号’和三艘补给船出发，第一站去长崎，跟当地唐人商行搭线，把硫磺和白银运回来；从长崎南下后，把吕宋到爪哇的航线摸清楚，记好暗礁和潮汐，要是遇着荷兰人的巡逻舰，别主动挑事，但也不能丢了复国军的脸面。”
林振海双手捧过印信，冰凉的鎏金贴着掌心，他忽然想起长江口海战的那个黎明，“破浪一号”的船尾被打穿，海水灌进船舱时，弟兄们喊的那句“跟他们拼了”。“大都督放心！”他的声音带着点颤，却字字铿锵，“末将定把海外的资源带回来，把龙旗插在每一片咱们能踏上的海域！”
一个月后，东海的晨雾还没散，“致远号”的三桅就已撑起米黄色的风帆。船首的龙旗在雾里飘着，云锦织的旗面，金线绣的五爪龙抓着颗红火球，风一吹，龙鳞仿佛活了过来。甲板上，水手陈阿福正蹲在船舷边擦锚链，他原是淮河上的纤夫，现在腰间别着“复兴式”短刀，刀鞘上还刻着自己的名字；船尾的观测台上，老学者李敬之举着黄铜象限仪，对照着《郑和航海图》记录数据，旁边的年轻学者王砚，正用荷兰人缴来的铅笔，在纸上画洋流的流向。
船长周正站在舰首，手里攥着林振海手绘的海图，图上密密麻麻的批注：“北纬30度有逆流，航速减三成”“舟山以东暗礁多，绕南行”。他望着远处渐渐亮起来的海平面，心里默念着：“第一站长崎，第二站吕宋，第三站……那片南方大陆。”
与此同时，淮安城郊的别院廊下，范·德·贝尔赫正望着东方的海平线。他穿了身复国军给的深蓝色丝绸袍，腰间挂着块旧怀表，表壳上荷兰东印度公司的徽章已经磨得发暗。负责看守他的沈明端着碗雨前茶走过来，青瓷碗底印着朵小莲花，热气袅袅地裹着茶香。
“你们的船，往日出的方向去了。”范·德·贝尔赫收回目光，指尖无意识地摩挲着怀表链，语气里藏着点不易察觉的忌惮，“是去找那个满是白银的日本岛？还是去寻那片传说中遍地铁矿的南方大陆？”
沈明把茶碗放在石桌上，没接话。范·德·贝尔赫却自顾自地往下说，声音里带了点嘲讽：“你们以为靠几艘船就能撬动南洋？太天真了。德川幕府只许荷兰人和中国人在长崎通商，我们在那里有商馆，有战舰；南洋是荷兰人的天下，爪哇的香料、吕宋的铜矿，我们经营了五十年，还有西班牙人、葡萄牙人，他们都在盯着这片海。你们的野心，会惊醒更多的巨人。”
沈明端起茶碗喝了一口，苦涩的茶香在舌尖散开：“前总督，您忘了，我们复国军从铁石山起家时，面对的是整个清廷的骑兵，那时也没人觉得我们能活下来。”他放下碗，目光落在远方的海平线，“我们不怕巨人，因为我们就是从巨人的脚底下爬起来的。”
范·德·贝尔赫张了张嘴，最终只是摇了摇头，重新望向东方。晨雾已经散了，“致远号”的身影变成了海平面上的一个小点，只剩下龙旗在风里飘着，像一道不肯熄灭的火。
夕阳西下时，赵罗站在海军学堂的屋顶上。瓦片上落着几片梧桐叶，被风卷得轻轻滑动。他手里捏着封安全局的密报，是从长崎发来的：“荷兰商馆囤了大量硫磺，准备抬价卖给清廷，唐人商行愿与复国军合作，需用江南丝绸交换。”远处传来水师训练营的号子声，“一二！一二！”的呼喊里，满是少年人的朝气。
赵罗抬头望着东方的晚霞，天空被染成了橘红色，仿佛能看到“致远号”的风帆在大洋上展开的模样。他知道，第七卷的故事，在淮河的惨胜与长江口的炮火里落下了帷幕，那些埋在淮河岸边的忠骨，那些在船厂熬红眼睛的工匠，那些把最后一袋粮食送到前线的百姓，都成了复国军崛起的基石。
而第八卷的征程，已经随着“致远号”的远航悄然开启。这片广阔的海洋上，会有丝绸与白银的贸易，会有龙旗与荷兰旗的交锋，会有对未知大陆的探索，更会有复国军从内河走向远洋的传奇。
风再次吹过屋顶，带着淮河的水汽和远方海洋的咸涩。赵罗握紧了手里的密报，仿佛能听见“致远号”的风帆在风中作响，听见水手们的呐喊，听见龙旗猎猎的声音，新的征程，已然启航，而他们的目标，是那片无边无际的蔚蓝。