刘家堡西墙根下，藏着一处极少有人知晓的隐蔽出口，是早年流民挖的取水洞，洞口被藤蔓和乱石掩盖，内里狭窄，仅容一人弯腰通过，尽头连通着一条山溪，顺着溪流往下走，能绕开堡外的开阔地，直插西侧深山。
深夜的山溪旁，水声潺潺，掩盖了一切动静。五个人影正弯腰从水洞里钻出来，个个轻装简行，上身是便于攀爬的粗布短褂，下身束着绑腿，脚上是草鞋，背上只背一个小布包，装着三天的炒米、一把短刀、一卷油布地图，还有打火石和少量草药。
为首的是个三十多岁的汉子，面容刚毅，眉宇间带着几分军人的沉稳，正是原南明督师卢象升麾下的哨官沈庭，他在清军南下时溃散，辗转投奔刘家堡，因熟悉南方明军的编制、据点分布，被刘江选为探路队的首领。他身旁跟着一个皮肤黝黑、身材精瘦的山民，是黑风寨的老林，常年在太行山脉里打猎、采药，对从刘家堡南下至湖北、江南的小路了如指掌，连清军都未必摸清的山间捷径，他闭着眼都能走。
剩下三人，两个是沈庭带来的旧部老兵，懂明军的联络暗号；一个是老林的侄子小林，年纪虽轻，却能辨方向、识陷阱，是天生的“活地图”。
刘江站在水洞外的阴影里，手里攥着一盏用油纸包着的油灯，没点燃，怕火光引来巡逻的探马。他看着沈庭和老林整理行装，声音压得极低，却字字清晰：“沈哨官，老林，此行的任务，我再跟你们说一遍，记牢了。”
沈庭和老林立刻站直身体，侧耳倾听。
“第一，探路线。”刘江的指尖虚点着南方，“从这里南下，经太行山脉南段，绕开真定、顺德府的清军据点，别走大路，全走山路、小路，务必摸清一条能让老弱妇孺安全通过的路线，哪怕绕远，也要安全。终点先定两处，一是湖北，李定国将军在那边抗清，兵力最强；二是江南，郑成功将军有水师，能容身。两条路都要探，记清楚沿途的清军哨卡、流寇巢穴，还有能补水、补粮的村落或山洞。”
沈庭点头，从布包里掏出一卷粗糙的地图，是他根据记忆画的南方明军据点图，上面用炭笔标着“清军重兵区”“明军活动区”：“堡主放心，末将在南明军中待过三年，熟悉北方到湖北的大致路线，再加上老林的小路，定能探出安全路线。”
“第二，找联络。”刘江的语气更重了些，“到了湖北，找李定国将军的部曲，就说‘大明铁壁刘家堡，为抗清寻同道’；到了江南，找郑成功将军的联络点，带的信物在这儿。”他从怀里掏出一块小小的木牌，上面刻着“刘”字，还有一个小小的炮形印记，是孙铁匠特意打的，算是刘家堡的“凭证”，“递信物时，别说咱们的虚实，只说‘愿归麾下，共抗清军’，试探他们愿不愿意接纳咱们，不是现在，是万一咱们守不住堡，需要迁徙时，有个去处。”
老林接过木牌，小心翼翼地塞进贴身的布袋里：“堡主放心，俺们嘴严，不该说的一句不说。实在找不到联络点，俺们就找当地的抗清义士，总能问出消息。”
“第三，查补给。”刘江最后叮嘱，“沿途的村落，哪些能借粮，哪些有草药，哪些是降清的汉奸村，都记下来；山路上的险地，比如悬崖、急流、瘴气区，也标清楚。咱们要是真要迁徙，老弱多，走得慢，补给和安全最要紧，一点差错都不能有。”
“省得！”老林拍着胸脯，“俺在山里跑了几十年，哪块地能长粮，哪条溪的水能喝，门儿清！”
沈庭也补充道：“末将还带了两个老兵，他们懂怎么跟沿途的村民打交道，不会惹麻烦。就算遇到小股清军，咱们也能躲，实在躲不开，凭咱们的身手，也能拼出去，此行的首要任务是探路，不是打仗，末将不会蛮干。”
刘江点点头，心里稍稍松了口气。他知道，这支探路队是“后手的后手”，“种子”计划是往深山藏，探路队是往南方找活路，两条路，总有一条能让刘家堡的人活下去。
“时间不早了，该走了。”刘江往后退了一步，让出通往深山的小路，“路上小心，不用急着回来，把路线、联络、补给都查清楚，安全第一。”
沈庭和老林对视一眼，对着刘江躬身行礼，没有多余的话，没有豪言壮语，只有沉甸甸的托付。老林带着小林走在最前，熟悉的脚步踩在溪石上，悄无声息；沈庭带着两个老兵跟在后面，目光警惕地扫视着四周的山林。
五个人影很快融入夜色，顺着溪流往南走，身影越来越小，最终消失在太行山脉的褶皱里，他们要走的路，远比“种子”队更难：要翻山越岭，要避开清军的重重据点，要寻找素未谋面的抗清势力，还要扛着“为刘家堡找退路”的重任。
刘江站在阴影里，望着他们消失的方向，直到再也听不到溪水旁的脚步声。夜风卷起地上的落叶，打着旋儿飘向南方，像在为探路队引路。他攥紧手里的油纸灯，心里清楚：这条路，或许要走一个月，或许要走三个月，甚至可能再也看不到他们回来。
但他必须派他们去，多铎的大军已在保定集结，刘家堡的防御再坚固，也只是“苟延残喘”。守得住，是万幸；守不住，就得有地方可去，有活路可走。
他转身往回走，水洞的藤蔓和乱石被重新掩盖好，仿佛这里从未有人来过。堡内的灯火依旧零星，工匠坊的打铁声还在断断续续，赵忠和张彪还在议事厅里布置核心区的防御，每个人都在为“守”而拼，只有刘江知道，他们同时在为“走”做准备。
南行的探路队，像一支孤独的箭，射向南方的黑暗。他们带着刘家堡的希望，带着迁徙的可能，在崎岖的山路上，一步步寻找着活下去的方向。而刘家堡的人们，还在为守住这座堡而战，却不知道，一条通往南方的生路，已在夜色中悄然铺开。