在知府那里碰了一鼻子灰、受尽屈辱后，程亮失魂落魄地跟着刘运回到了他那间僻静的书房。
一进门，程亮再也压抑不住心中的怒火和憋屈，对着刘运抱怨道：“刘兄！你...你做事也太不地道了！明明知道府尊是那个态度，为何不提前跟我交个底？害得我在府尊面前如此难堪！”
刘运却不慌不忙地给程亮倒了杯茶，脸上带着一丝狡黠的笑容：“程兄，此言差矣。你我兄弟，我怎么会害你呢？你看，咱们的目的是不是搬救兵？”
程亮没好气地哼了一声。
刘运继续道：“现在，救兵是不是答应出了？不管过程如何，这救兵，总归是搬到了吧？至于代价嘛...呵呵，这世上哪有不花钱就能办成的事？尤其是这种掉脑袋的买卖。”
程亮想到府尊那贪婪的嘴脸和天文数字般的“表示”，心都在滴血，苦着脸道：“刘兄！你是不知道啊！夏县那帮地主豪强，上次剿匪已经损失惨重，元气大伤了！你再这么狮子大开口，他们...他们怕是拿不出来啊！这简直是敲骨吸髓！”
刘运嗤笑一声，慢悠悠地品着茶：“程兄，你太小看那帮地头蛇了。他们哪个不是家财万贯？平日里盘剥百姓，积攒了那么多财富，不就是为了关键时候保命用的吗？现在是他们的身家性命要紧，还是那些黄白之物要紧？这笔账，他们算得清！”
他凑近一些，压低声音，带着诱惑的语气：“再说了，那裴家，祖上可是出过进士的，真正的书香门第，家底厚着呢！还有张家、李家...哪个不是肥得流油？拔根汗毛都比咱们的腰粗！让他们出点血，怎么了？”
程亮看着刘运那副算计到骨子里的模样，又是气愤又是无奈，咬牙道：“刘兄，你真是好算计！罢了！事已至此，多说无益！你就直说吧，府尊那边，到底需要多少钱粮，才肯真正发兵？”
刘运伸出两根手指，在程亮面前晃了晃，说了一个让程亮眼前一黑的数字。
“多少？！”程亮差点跳起来，“刘兄！万万不可！这个数...这个数他们绝对拿不出来！你这是要逼死他们啊！”
刘运却不为所动，老神在在地说：“程兄，别急嘛。这个数，是给府尊和上面打点的。至于咱们兄弟俩...”
他又伸出另一只手，比划了一个小一些的数字，脸上露出心照不宣的笑容：“这个数，是咱们的辛苦费。只要你我能通力合作，把前面那个数‘谈’下来，我自然有办法在所需钱粮的总数上，‘酌情’降低一些。到时候，夏县那边压力小了，你我也能落点实惠，岂不是两全其美？”
程亮愣住了，他死死盯着刘运，终于明白了对方的全部意图！刘运这是要利用信息不对称，一边敲诈夏县的豪强，一边中饱私囊！而自己，则被他拉上了贼船，成了帮凶！
一股强烈的屈辱感和一丝隐秘的诱惑同时涌上程亮心头。他程亮也不是什么清高之士，否则也不会在赵楷这种贪官手下当师爷。如果能从中分一杯羹...
但他很快冷静下来，刘运这种人，过河拆桥、卸磨杀驴的事绝对干得出来！
程亮深吸一口气，脸上挤出一丝虚伪的笑容：“刘兄，真是...深谋远虑啊！兄弟我佩服！不过...”
他话锋一转，眼神变得锐利起来：“空口无凭！刘兄，我已经被你...被府尊‘卖’了一次了。这次合作，咱们得立下字据！白纸黑字，写清楚你我能分多少，各自承担什么责任！我程亮信奉做事要留痕，免得将来哪天，刘兄你翻脸不认人，我连哭都没地方哭去！”
刘运没想到程亮会提出这个要求，脸色变了几变，但看到程亮那坚决的眼神，知道不答应这事就黄了。他干笑两声，拍板道：“好！程兄果然是谨慎之人！立字据就立字据！这样也好，你我兄弟合作，也图个心安！”
当下，两人便找来纸笔，由刘运执笔，程亮在一旁盯着，写下了一份内容隐晦但双方心知肚明的“分赃协议”。写完后，两人各自签字画押，各执一份。
看着手中墨迹未干的字据，程亮心中五味杂陈。他知道，从这一刻起，自己就彻底和刘运，和这肮脏的官场交易绑在了一起。剿匪的正义性早已荡然无存，剩下的，只有赤裸裸的利益算计和互相提防。
而夏县百姓和那伙“反贼”的命运，就在这蝇营狗苟的密谋和一张肮脏的字据中，被决定了方向。只是他们谁也不知道，他们即将面对的，是怎样一支与众不同的队伍。
知府衙门的后堂书房内，檀香袅袅。
陈知府靠在太师椅上，眯着眼睛，听着心腹师爷刘运的汇报。
“老爷，事情都谈妥了。”刘运躬身站在一旁，脸上带着一丝不易察觉的得意，“程亮那边已经松口了，夏县的豪强地主们，愿意出这个数。”他悄悄比划了一个手势，“钱粮会尽快筹措送来。”
陈知府微微颔首，脸上露出满意的神色：“嗯，你办事，我还是放心的。”他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，看似随意地问道：“不过...刘运啊，你跟我说句实话，夏县那伙反贼...真实情况到底如何？那程亮，有没有夸大其词？”
刘运心中一凛，知道这才是知府真正关心的问题。他不敢隐瞒，将程亮之前描述的关于“人民军”装备精良、训练有素、口号煽动性极强等情况，原原本本地复述了一遍，甚至补充了一些自己从其他渠道听到的细节。
陈知府听着，原本悠闲的神色渐渐消失，眉头越皱越紧。他放下茶杯，坐直了身体，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声。
“人人披甲...训练有素...‘打土豪，分田地’...”陈知府喃喃自语，脸色变得凝重起来，“这...这已经不是一般的流寇土匪了...这伙反贼，所图非小啊！”
他猛地抬起头，眼中闪过一丝惊惧：“他们这不是要改朝换代，他们这是要...要刨了我们这些人的根啊！他们要打碎的，是这千年传下来的规矩！是这士绅共治的天下！”
陈知府深吸一口气，语气沉重：“千年未有之变局...恐怕就要应在这伙人身上了！刘运，你想想，自古以来的反贼，哪个不是打着‘替天行道’、‘均贫富’的旗号？可他们最终，不过是换一批人坐江山，这士农工商的秩序，何曾真正动摇过？可这‘人民军’...他们是要彻底掀翻桌子啊！”
他越说越觉得心惊：“如此看来，我们派去的兵马，想要剿灭他们，恐怕...没那么容易！搞不好，会损失惨重！”
陈知府突然有些懊恼地一拍大腿：“失策！失策啊！早知道是这等心腹大患，要的钱粮...还是太少了！”
刘运见状，连忙劝道：“老爷息怒！这价格已经谈妥了，白纸黑字，若是反悔，恐怕夏县那边也不会答应，传出去也有损老爷的声誉啊。”
陈知府冷笑一声，眼中闪过一丝狡黠和狠厉：“刘运啊刘运，你跟了我这么多年，怎么还不明白？什么叫‘请神容易送神难’？现在夏县的豪强和他们的团练已经被反贼打残了，等于门户大开！只要我们的大军一进夏县，到时候，还不是我们说了算？”
他压低声音，阴恻恻地说道：“至于赵楷...哼！是他哭着喊着求我们发兵剿匪的！剿匪过程中，万一有什么‘意外’，比如...剿匪不利，损兵折将，或者...需要‘就地筹饷’...这责任，自然由他赵楷来担！到时候，夏县的钱粮，还不是任由我们取用？”
刘运听得脊背发凉，但脸上却露出钦佩的笑容：“高！老爷实在是高！如此一来，我们进退自如，既能剿匪立功，又能趁机扩充实力，将夏县牢牢掌控在手！”
陈知府得意地捋了捋胡须，但随即又想到一个问题：“不过...府城的安危也不能不顾。我们大军出动，府城空虚，万一那伙反贼狡猾，像上次围攻夏县县城那样，来个‘围魏救赵’，偷袭府城，该如何是好？”
刘运也皱起了眉头：“这...确实是个隐患。”
陈知府沉吟片刻，眼中寒光一闪，斩钉截铁地说道：“所以，这次剿匪，不能拖！要速战速决！调集重兵，以雷霆万钧之势，直扑八义集、大王庄！采取‘筑垒围困’之法，将他们死死围住！切断他们的一切外援和粮道！我倒要看看，他们装备再精良，没有粮食，能撑几天！”
他站起身，走到地图前，用手指重重地点在八义集的位置：“狮子搏兔，亦用全力！这次，我要让他们变成瓮中之鳖，活活饿死他们！看他们还怎么翻天！”
“老爷英明！”刘运连忙躬身奉承，心中却对那伙“人民军”生出了一丝莫名的忌惮。他隐隐觉得，这次剿匪，恐怕不会像知府想象的那么顺利。那伙反贼...似乎和以前遇到的任何敌人都不同。
一场由贪婪和恐惧驱动的、更加残酷的围剿，即将降临到八义集根据地。而陈知府“筑垒围困、饿死反贼”的毒计，也给陆鸣和人民军，带来了前所未有的严峻考验。