亲兵匆匆来报，说是刘表的使者蒯褀已到新野城外，请求进城面见。
刘表的人来了！
堂上顿时炸开了锅，众人七嘴八舌议论纷纷。
博望坡一场大败，新野重镇又丢了，刘备和刘表如今的关系，说是你死我活都不为过。
这时候刘表突然派使者来，难免让人琢磨不透。
“子璟，你觉得刘景升突然派人来，打的什么算盘？”刘备眉头一皱，目光转向秦牧。
“还能有什么新鲜的？无非是想跟主公示好，顺便讨回蔡家那两个废物罢了。”秦牧嗤笑一声，满脸不屑。
求和？
刘备心头一跳，眼神里透着几分怀疑。
左右众人听了秦牧这话，也是面面相觑，都觉得有些意外。
“军师，您该不是跟咱们说笑呢吧？”张飞嗓门一扯，直接嚷开了，“刘表那老匹夫刚被咱们揍得满地找牙，脸都丢光了，他能拉下脸来求和？”
“翼德将军，咱们虽然重创了刘表，可千万别小看了这老狐狸。”秦牧不紧不慢道，“刘表这人就像只王八，最拿手的就是能屈能伸。”
当前刘表兵败受损，短期内无力兴兵，急需调集各郡兵力重整旗鼓。
如此一来，他必定会主动求和以稳住局势，为恢复实力争取时间。
况且蔡氏兄弟乃其妻弟，蔡氏更是他掌控荆州的根基，绝不可能坐视二人性命不顾。
那么他遣使议和，顺带救回蔡氏兄弟，岂不是顺理成章？
秦牧从容不迫地揭穿了刘表的心思。
刘备恍然大悟，感叹道：\"子璟果然明察秋毫，刘景升的盘算都被你看透了！\"
赞叹过后，刘备又问：\"依子璟之见，我们是否接受刘景升的求和？\"
众人目光纷纷投向秦牧。
\"当然要接受。\"
\"刘表需要时间恢复，我们同样需要时间整顿新野，收编降卒为日后渡江做准备。\"
秦牧不假思索地回答，随后意味深长地说道：\"况且，我们还可借刘表求和之机，为主公收服文聘这员大将！\"
刘备一时不解——若两家议和，理应释放文聘，如何还能收服他？
秦牧并未直接解释，而是说道：\"主公，先把蔡氏兄弟带上来吧，看看该杀谁留谁。\"
刘备只得暂且放下疑问，下令将蔡中、蔡和押上堂来。
片刻后，两名俘虏被带了进来。
刘备向来宽厚，即便二人是战俘，仍给予优待。
这反而让蔡氏兄弟误以为刘备畏惧他们的身份，进来时非但没有惧色，反倒趾高气扬。
众将领见二人如此态度，皆面露愤懑之色。
\"蔡中！蔡和！\"
张飞最先按捺不住，一个箭步上前，厉声喝道：\"你们两个手下败将，见了俺大哥，竟敢不跪？\"
蔡中斜睨张飞一眼，昂首道：\"我蔡氏乃荆州第一望族，我姐夫更是州牧刘表！\"
\"连我姐夫都允我不必行礼，你主刘备算什么东西？\"
此言一出，张飞怒发冲冠，当即按住腰间佩剑。若非刘备尚未发话，早已将这狂徒斩于剑下。
秦牧嘴角泛起冷笑。
这蔡中虽兵败被俘，却仍对刘备充满轻蔑。
他仗着蔡氏子弟的身份，认定刘备不敢动他——毕竟百年来荆州牧换了多少任，谁敢动蔡家一根汗毛？
就算你刘备攻下荆州又如何？
想要坐稳这个位置，最后还不得倚仗我们蔡家？
\"主公！\"
秦牧转身拱手，眼中寒光乍现：\"此贼目无尊长，当诛以立威。\"
刘备会意。
这是要杀一儆百。
\"来人！\"刘备猛地拍案：\"将蔡中拖出去斩了！\"
张飞早就等着这句话，一挥手，亲卫立刻将蔡中按倒在地。
直到此时，蔡中兄弟二人才从骄狂中惊醒，脸上写满了不敢置信。
照理说，刘备本该温言安抚他们，说些误会一场的客套话，再将他们平安送回襄阳才是。
谁知这刘备竟一反常态？
偏听那年轻谋士之言，执意要杀他蔡中？
莫不是疯了？
\"刘备！\"
\"我乃蔡氏族人，长兄执掌蔡家，荆州谁不知我蔡氏乃第一望族！\"
\"你敢动我，蔡家定与你不共戴天！\"
蔡中歇斯底里地嘶吼着，还想借家族威势震慑刘备。
\"嘭！\"
张飞碗口大的拳头重重砸在蔡中面门。
蔡中喷着血箭栽倒在地，发出杀猪般的惨嚎。
\"你蔡家了不得？\"
\"当俺大哥是刘表那等怂包，会怕你们这些蛀虫？\"
\"今日宰了你，明日俺就渡江灭你满门！\"
\"让你对俺大哥出言不逊！\"
张飞边骂边抡起拳头，雨点般砸向蔡中。
那砂钵大的拳头几下就打得蔡中面目全非，昏死过去。
旁观的蔡和两股战战，竟不敢出声相救。
\"翼德，住手！\"
\"给他个痛快便是，何必辱之。\"
刘备出言制止道。
他谨记秦牧教导，要以王道为本，霸道为用。
然霸道非是 ** 。
虽诛蔡中，却不屑折磨。
张飞闻言只得收拳，悻悻退到一旁。
亲卫拖走血葫芦似的蔡中，地上拖出长长一道血痕。
刘备目光转向蔡和时——
蔡和双膝一软，\"咚\"地跪倒在地。
\"使君饶命！\"
蔡家三公子目睹兄长丧命，肝胆俱裂。
\"家兄一时昏聩，冒犯了刘使君。\"
\"我蔡氏素来敬重使君仁德，本无与使君作对之意。\"
\"此番交战实属奉命行事，身不由己。\"
\"恳请使君开恩！\"
这位蔡家幼子强忍悲恸，不仅不敢显露半分桀骜，反倒卑躬屈膝乞求活命。
刘备凝视着匍匐在地的蔡和，轻叹道：\"寒门多俊杰，朱门亦多败类。\"
出身微末的他，昔日对世家子弟总怀敬畏。如今见识了蔡中的狂妄与蔡和的怯懦，这般心境早已消散无踪。
\"暂且收押。\"
刘备拂袖转身，不再多看那摇尾乞怜之态。
蔡和如获大赦，连连叩首感恩，随即瘫软如泥地被拖出大堂。
\"带文将军进来。\"
处置完蔡氏兄弟，刘备朗声吩咐。
堂外，文聘将一切尽收眼底。
\"此等贪生怕死之徒，仅凭宗族身份便位居要职。\"
\"主公，如此用人岂有不败之理？\"
文聘暗自摇头，整肃衣冠迈入正堂。
未及思量应对之策，刘备已快步下阶，亲手为他解开绑绳。
文聘怔立当场。
刘备亲自为文聘松绑，又命人设座奉酒。
美酒递到面前，文聘望着眼前这位神色温和的荆州之主，一时怔忡。
蔡瑁兄弟官居高位，蔡氏更是荆州豪族。
可刘备对蔡家兄弟毫不留情，斩杀一人，囚禁另一人，视如草芥。
反而对他这个出身寒门的武将如此礼遇？
文聘早已习惯刘表任人唯亲的作风，面对刘备这般平易近人的态度，反倒无所适从。
酒杯悬在半空，他迟迟未接。
刘备将酒盏塞入他掌心，直视文聘，郑重拱手：
“子璟先生常言，仲业将军武艺超群，统兵有方，堪称荆州首屈一指的良将。”
“今日得见，实乃刘备之幸。”
“望将军助我一臂之力，共讨逆贼，匡扶汉室！”
刘备用意直白，毫不掩饰招揽之意。
文聘猛然抬头，恍然大悟。
原来刘备这般礼遇，意在劝降。
平心而论，如此诚意确实令他动容。
但也仅止于此。
他并非朝秦暮楚之辈，岂能因几句言辞便背弃故主？
文聘深吸一口气，抱拳道：
“刘使君厚爱，文聘愧不敢当。”
“然聘既为刘景升部属，自当誓死效忠。”
“恕难从命。”
果然遭到拒绝。
刘备非但不怒，眼中反而闪过赞许之色。
只是赞许归赞许，接下来该如何应对？他不由侧目望向身旁的秦牧。
“若在下未曾记错，”秦牧忽然开口，“文将军早在刘表入主荆州前，便以南阳裨将之职镇守一方。”
“刘表主政荆州，差不多有五六年了，你为何仍旧只是个裨将军？”
秦牧上前几步，停在文聘面前。
这话正中文聘痛处。
他眉头一紧，抬眼审视眼前的年轻文士，问道：
“阁下何人？似乎对文某知之甚详？”
“在下秦牧。”
秦牧略一拱手，自报姓名。
“秦牧？”
文聘神色陡变，惊问：
“莫非是新野秦氏子弟，秦牧秦子璟？”
秦牧淡然一笑，算是默认。
文聘心头一震，急声追问：
“假道灭虢夺宛城，攻心之策破张绣，还有火烧博望坡灭我四万大军，皆是你的谋划？”
秦牧并无遮掩之意，轻点头确认。
文聘倒抽一口凉气，再度打量眼前这位年轻俊逸的谋士。
情报果然不假。
刘备当真得了位神算奇才。
令他意外的是，此人竟如此年轻？
更没想到，这位奇才还是新野人！
“惭愧，我镇守新野多年，竟不知治下藏着这般鬼才……”
文聘暗自感慨，又疑惑地看向秦牧：
“秦子璟，你既是荆州人，景升公本该是你我共主。”
“为何反倒勾结外人，侵我荆州，夺景升公基业？”
话中质问之意明显。
“文仲业，此言差矣。”
“荆州乃大汉疆土，非刘表私产，何来他的基业？”
秦牧神色凛然纠正。
文聘一时语塞。
“刘表掌权以来，一味偏宠蔡蒯二族，州中要职尽被两家瓜分。”
“蒯越蔡瑁之辈，虽有些许才干……”
蔡中蔡和之辈，不过是些庸碌无为之徒，品性卑劣，毫无才德可言！
这些无能之人，仅仅因为姓蔡，竟被刘表委以重任，把持荆州兵权要职！
像你文仲业这样的老将，却不得晋升，只能看着这些庸才在你面前耀武扬威。
霍家、马家、潘家等望族，虽人才辈出，却因蔡蒯两家的压制而不得施展抱负。
这些人尚且如此，何况我秦牧，不过一介寒门之士？
在刘表眼中，我宛如草芥。
圣人曾说：君以民为草芥，民视君如仇雠。