江南的晨雾还没散，回春堂的药炉就先冒了烟。
霍锦站在灶台前，手里拿着长勺轻轻搅动锅里的药汤，水汽氤氲中，她鬓边的碎发沾了点湿，却没分心——汤里加了味“九窍还心藤”，是给石默准备的，他从南楚边境跑回来，连歇都没歇，眼底的红血丝重得像染了血。
“小姐，石默哥醒了！”云珠的声音从外间传来，带着几分急促。
霍锦关火，将药汤倒进白瓷碗，碗沿还烫得她指尖微缩，却还是快步往外走。里间的竹床上，石默半靠在枕头上，小臂缠着染血的粗布，血渍已经发黑，是昨日在南楚边境被黑煞门的人追杀时留下的。
见她进来，他挣扎着要起身，却被霍锦按住肩膀。
“躺着别动。”她把药碗递到他嘴边，语气里带着不容拒绝的温柔，“先喝药，情报的事不急。”
药汤带着淡淡的苦味，石默却喝得飞快，喝完才喘了口气，从怀里掏出个油布包——包得里三层外三层，打开时露出一张泛黄的纸，上面用炭笔写满了密密麻麻的字，还有几处被血渍晕开，却依旧能看清字迹。
“小姐，萧景渊和南楚的交易，比我们想的还狠。”石默的声音沙哑，每说一个字都像在扯着嗓子，“他用十车丝绸、五车茶叶，换南楚的五千精兵，还有二十箱‘毒弩’——那弩箭上涂的是南楚特有的‘蚀骨毒’，中箭者半个时辰就会骨头化水。”
霍锦的指尖落在纸上“毒弩”两个字上，指腹蹭到粗糙的纸面。她早就猜到萧景渊南巡不简单，却没料到他敢私通外邦、私购军械——这在北凉是株连九族的大罪，他为了夺储，竟连江山都不顾了。
“南楚要的不只是丝绸吧？”她抬头问，眼神锐利得像刀。南楚国力弱，一直想从北凉捞好处，绝不会只满足于这点物资。
石默点头，从枕头下摸出另一张纸条：“南楚的条件是，等萧景渊当上太子，要把北疆的‘黑石马场’割给他们。
那马场是将军府的根基，养着北凉最精锐的战马，若是割给南楚，北疆的防线就等于废了一半。”
这话像颗重锤砸在霍锦心上。黑石马场是她父亲霍宴守了一辈子的地方，当年苍狼族入侵，就是靠马场的战马才守住了北疆。
萧景渊为了自己的野心，竟要把父辈用血换来的防线拱手让人，简直荒唐。
“还有，”石默压低声音，眼神里带着忌惮，“我在南楚的眼线说，萧景渊还和南楚的巫医达成了协议，除了噬心蛊，还要借他们的‘摄魂阵’——那阵法能同时控制上百个人，他想在夺嫡时，用阵法控制京城的禁军，直接逼宫。”
霍锦攥紧手里的纸条，指节泛白。摄魂阵、毒弩、南楚精兵，萧景渊的计划环环相扣，若是让他得逞，不仅太子和萧夜爵会遭殃，整个北凉都会陷入战乱。
她必须阻止他，而且要一击即中，让他再也翻不了身。
“云珠，取我的‘密写墨’来。”她转身对外间喊，声音平静却带着决断。
那墨是她用特殊草药熬的，写在纸上看不见，只有用灵泉水泡过才会显形——她从不用空间里的东西示人，只说是“祖传的秘方”，既安全又不会暴露底牌。
云珠很快端来墨碟和毛笔，霍锦走到案前，将石默带来的情报重新整理，用密写墨写在一张空白的宣纸背面，正面则写了些“江南风物”的闲笔，伪装成普通的家书。
“石默，你把这封信送到京城，交给户部尚书李大人。”她将信折好，放进一个绣着“回春堂”字样的锦囊里，“李大人是中立派，掌管天下赋税，萧景渊私运丝绸去南楚，必然会在户部的账上留下痕迹。
你告诉李大人，信里的内容，是‘江南商路的异常动向’，他自然懂。”
石默接过锦囊，小心地揣进怀里：“小姐放心，我这就出发，路上会绕开黑煞门的眼线。”
他刚要起身，霍锦又递给他一个小瓷瓶：“这里面是‘清毒散’，你伤口上的毒还没清干净，每天涂一次。
还有，遇到南楚巫医，别和他们硬拼，他们的摄魂术厉害，实在躲不开，就往鼻子里塞点‘九窍还心藤的叶子’。”
石默点头，郑重地收下瓷瓶，转身消失在晨雾里。看着他的背影，霍锦心里松了口气——李大人是出了名的刚正不阿，最恨私通外邦的人，只要他拿到情报，就会暗中查证萧景渊的账册，到时候证据确凿，就算萧景渊有南楚撑腰，也百口莫辩。
“小姐，苏姑娘来了。”云珠的声音又响起，带着几分紧张，“她说，黑煞门的人已经离开苏州，往西域去了，还带了不少南楚的巫医，好像要在‘黄沙度’设伏。”
霍锦走到外间，苏轻晚正站在药圃前，青色劲装沾了点晨露，手里拿着张画着地图的羊皮纸：“你看这个——黄沙度是去流沙城的必经之路，三面是沙漠，一面是悬崖，黑煞门想在那里设‘毒雾阵’，把你困在里面。”
她指着地图上的红点：“他们还带了‘蚀骨毒’的弩箭，箭上涂了香料，能引来沙漠里的毒蝎，到时候你不仅要躲毒雾，还要防毒蝎，腹背受敌。”
霍锦看着地图，指尖点在黄沙度旁边的一条小路：“这里有个‘一线天’，是当年商队走的旧路，虽然难走，却能绕开黄沙度。你能不能让惊鸿阁的人，先去一线天清理一下，看看有没有陷阱？”
苏轻晚点头，将地图递给她：“我已经让人去了，傍晚就能给消息。不过……”她顿了顿，语气凝重，“我还收到消息，萧景渊知道你要去西域，故意放了假消息，说你会走水路去流沙城，其实是想引你去黄沙度。他还派了人盯着沈府，只要沈雨薇一离开，就会立刻报信。”
霍锦挑眉，忽然笑了：“那我们就将计就计。”她转身对云珠道，“你去沈府告诉雨薇，让她今日午时故意从后门离开，坐马车往码头去，吸引萧景渊的眼线。
等眼线跟上去，再悄悄从暗道回来，我们半夜从一线天走。”
云珠应声而去。苏轻晚看着霍锦，眼底闪过一丝佩服：“你倒镇定，换了别人，早就慌了。”
“慌没用。”霍锦走到药柜前，取出几包草药，放在纸上包好，“萧景渊的野心太大，急着要拿神器残片、要夺储位，反而会露出破绽。
我们只要稳住，一步步拆他的局，他迟早会自食恶果。”
正说着，外堂传来一阵敲门声，是回春堂的老伙计：“小姐，京城来的信使，说是给您送家书的。”
霍锦接过信，信封上是将军府的印记，是她父亲霍宴的笔迹。她拆开一看，信里只写了短短几句话：“京城风声紧，萧景渊在皇上面前说你‘私通江湖势力’，勿急归，万事小心。”
她捏紧信纸，心里一暖。父亲虽然远在北疆，却一直惦记着她，还特意提醒她京城的局势。看来萧景渊在江南的算计没成，已经开始在京城诋毁她，想断她的后路。
“看来，我们得尽快去西域了。”霍锦将信收好，语气坚定，“拿到神器残片，不仅能制衡萧景渊，还能证明我们没有‘私通江湖’——残片是北凉的宝物，我们是在为朝廷做事。”
苏轻晚点头，从袖中取出一枚银色的哨子：“这是惊鸿阁的‘传讯哨’，若是在西域遇到危险，吹三声，附近的惊鸿阁弟子会立刻来帮你。”
霍锦接过哨子，哨身冰凉，刻着惊鸿阁的印记。她放进袖中，抬头望向窗外——晨雾已经散了，阳光洒在回春堂的匾额上，金色的字熠熠生辉，却照不进那些藏在暗处的阴谋。
而此刻的苏州行院里，萧景渊正看着手下送来的情报，嘴角勾起一抹冷笑。情报上说，沈雨薇午时会往码头去，显然是要和霍锦汇合，走水路去西域。“很好。”他将情报扔在桌上，对身后的黑煞门长老道，“你带两百个精锐，去黄沙度设伏，记住，要等霍锦和沈雨薇都进了毒雾阵，再放毒蝎、射弩箭，一个都别留。”
黑煞门长老躬身领命，转身离开。萧景渊走到窗边，望着苏州城的方向，眼底满是贪婪：“霍锦，神器残片是我的，储位也是我的，你和萧夜爵，都别想挡我的路。”
他不知道，此刻的回春堂里，霍锦已经安排好了一切。午时一到，沈雨薇的马车会吸引所有眼线；半夜时分，她会带着天机阁的弟兄、沈雨薇，悄悄从一线天出发，绕开黄沙度的伏兵，直奔西域。
而京城的户部尚书李大人，已经收到了石默送来的密信，正拿着灵泉水泡过的宣纸，看着上面显形的情报，脸色越来越沉。他立刻叫来心腹：“去查！查近三个月江南运往南楚的丝绸账目，还有黑石马场的动向，一定要查清楚！”
一场围绕着情报、阴谋与野心的较量，已经在江南、京城、西域三地同时展开。
霍锦站在回春堂的门口，手里攥着父亲的家书，袖中藏着惊鸿阁的传讯哨，她知道，接下来的西域之路，会比她想象的更危险——毒雾阵、毒蝎、巫医的摄魂术，还有萧景渊那些没暴露的底牌，都在等着她。
但她没有退路。为了父亲、为了北凉、为了那些被萧景渊的野心牵连的百姓，她必须走下去，必须拿到神器残片，必须扳倒萧景渊，让这场因野心而起的风波，彻底平息。
夕阳渐渐西斜，回春堂的药香混着暮色，飘出很远。霍锦转身回屋，开始整理行囊，每一件东西都放得整齐——草药、丹药、密信、令牌，还有那枚藏在袖中的传讯哨，都将是她在西域的依仗。
而黄沙度的沙漠里，黑煞门的人已经开始布置毒雾阵，毒蝎在沙地里爬动，弩箭上的蚀骨毒泛着绿光，等待着猎物的到来。没有人知道，这场精心策划的伏击，从一开始，就扑错了方向。